–Слушаю вас.– Черный колдун поправил капюшон.
–Видите ли, это касается весьма деликатных обстоятельств. Мы не могли бы переговорить с глазу на глаз?
–Мой секретарь не из болтливых, но если вам так будет спокойнее…– Посол постучал костяшками пальцев по столу. Второй огарец молча встал и покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
На самом деле этот колдун не имел никакого отношения к канцелярской работе. В обязанности Маргуза входило устранение любых проблем, представлявших неудобства для огарского представительства. Любыми способами, будь то взятки, подлоги, шантаж или убийства. Причем все свои деяния огарец совершал руками кантилимцев, используя многоуровневую организацию, чем-то напоминавшую пирамиду, в которой его лично знали всего человек пять как сильного и богатого кантилимского мага, не уважающего законы.
Он был единственным из огарцев, кто ходил по городу без капюшона, а потому никто не мог заподозрить в нем черного колдуна. Большинство обывателей считали, что за капюшонами колдуны скрывали что-то ужасное. Зато как легко обеспечить себе маскировку: скинул балахон – и ты совершенно другой человек.
Архаз пригласил Маргуза в свой кабинет, чтобы тот внимательно изучил Саргонта. В ближайшее время посол собирался избавиться от этого чародея, а потому исполнителю следовало представить жертву.
–Мы остались вдвоем,– предложил продолжить беседу посол.
–Моя информация касается некоего мага, который умеет превращать людей в животных и владеет заклинанием синего пламени…
Лишь через сутки после столкновения в лесу Сомов немного пришел в себя. Все тело чемпиона ныло, словно его продавили через пресс-форму на собственном производстве. Всесилие для обычного человеческого организма бесследно не проходит. Парень только сейчас осознал, что мог запросто уничтожить себя, до предела истощив организм.
«Но у меня все равно не было другого выбора,– оправдывался он перед самим собой.– Наемники бы просто убили всех. В следующий раз надо больше полагаться на собственные силы. Телекинез, конечно, вещь полезная, если бы не последствия».
Страж, похоже, пребывал в еще худшем состоянии, чем Сомов. Он попросту отключился, предварительно сообщив, что трое суток будет исполнять роль спящей красавицы, к которой категорически запрещается подпускать каких бы то ни было принцев. Мишка тоже не отказался бы от партии бурого медведя в опере «Зимняя спячка», но он спешил. Накануне ночью парень даже попросил грунзонку приготовить настойку девятисила с корой гладкоствольного дуба. Однако и это снадобье не особо помогло. Марита забеспокоилась:
–Моего воина нужно искупать в росе огненного тысячелистника.
Мишка уже был согласен и в огонь, и в воду, настолько угнетали собственная слабость и ломота во всем теле.
–Делай что хочешь,– вздохнул он,– только быстрее. Пока я выть не начал.
Получив одобрение, Марита с утра развернула бурную деятельность. Она едва не загнала свою лошадку, обследуя местность, прилегавшую к дороге. Путники совсем потеряли ее из виду. Ближе к полудню радостная грунзонка вернулась к своему воину.
–Я нашла тысячелистник. Целую поляну.
–И что теперь?
–Поехали. Тут недалеко.
–Как скажешь. Показывай дорогу.
Брюнетка поскакала вперед, но когда за ней последовали все остальные, женщина развернула лошадь:
–А вам ехать незачем. Вы же не собираетесь подглядывать, как мы будем купаться?
–Ты уверена, что вам никто не помешает?– спросил Шагрид.
–Конечно. Место там безлюдное.
Через десять минут супруги въехали в крохотный перелесок, в центре которого оказалась ярко-желтая поляна.
–Раздевайся,– приказала грунзонка.
–Зачем?
–Будешь купаться.
–Где? Я не вижу тут ни пруда, ни озера.
–В росе этих цветов.
–Сейчас полдень, какая может быть роса?
–Вот эта.– Марита провела ладонью по огненному ковру. Ее рука окрасилась в золотистый цвет и стала мокрой.– Когда тысячелистник высыхает, он воспламеняется. Поэтому его и называют огненным.
–А я не сгорю?– попытался пошутить Мишка.
–Без одежды – нет. Но если ты мне не веришь…– Брюнетка мгновенно избавилась от платья и в следующую секунду нырнула в густую растительность.
«Эх, грехи мои тяжкие!– вздохнул парень.– Дожил! Раздеться – и то проблема».
Он снял изрядно потрепанную после боя куртку и брюки, по которым также горючими слезами плакала помойка. С кольчугой пришлось повозиться чуть дольше, а когда дело дошло до рубашки, оторвалась еще одна пуговица.
«Надо будет раздобыть иголку и нитки. Верхнюю одежду все равно выбрасывать, а вот рубаху жалко. Материал приятный, и карманов много». Михаил нащупал в нагрудном кармане брелок в виде сердечка. «Надо же! Не потерялся».
–Мой воин не спешит ко мне?– Марита «вынырнула» в трех метрах от мужа.
Стоя по пояс в желтых цветах, она выглядела как статуя античной богини, отлитая из золота. Сомов залюбовался, но вдруг вспомнил, что он не в музее и на нем из одежды нет ничего – даже музейных тапочек. Пришлось срочно совершать «заплыв».
Михаил упал в траву, словно в мягкую перину. «Здорово-то как!» – мысленно воскликнул он. Приятный холод обволок измученное болью тело. Парень почувствовал, как силы буквально наполняют его. Боль и опустошенность канули в небытие, и заметно улучшилось настроение.
«Исцеление, как в сказке. Да я никогда в жизни себя лучше не чувствовал. Где там моя золотая брюнетка, что-то ее не слышно? Она заслуживает особой благодарности»,– подумал парень.
–Загораем?– раздался совсем не женский голос, и сказка сразу кончилась.
Мишка вскочил:
–Ты?!– Он поискал глазами Мариту.
–Не волнуйся, девочка спит.
Сомову нестерпимо захотелось броситься на седого типа и задушить его собственными руками. Но разум не дал эмоциональному порыву выплеснуться наружу. Парень лишь до боли в суставах сжал кулаки.
–Даже от тебя я не ожидал подобной подлости! Натравить местных аборигенов на моих друзей! Ну ты и гад!
–Ты чего несешь? Какие аборигены? При чем здесь твои друзья? Они меня совершенно не интересуют.
–Ладно, тебе я где-то дорогу перешел, хотя до сих пор не могу понять, где и когда. Но привлекать наемников и огарцев, устраивать засаду? Ты же вроде как непобедимый? Или мне так показалось? Неужели удар моего меча расстроил тебя до такой степени, что ты решил расправиться с теми, кто мне дорог?
–На тебя напали огарцы? Когда?
–Он еще притворяется, что не знает!
–Чего ради мне притворяться?– с нескрываемым пренебрежением спросил седой.
–А того, что я тебе зачем-то нужен. Но учти: после вчерашнего я и пальцем для тебя не пошевелю. И драться с тобой не буду. Можешь убить меня прямо сейчас – большого труда это не составит.
–Не собираюсь я с тобой драться.
–Тогда убирайся туда, откуда пришел! И без тебя дел хватает.
–Как? И тебе неинтересно, зачем я пришел?
–Абсолютно. Я уже неоднократно говорил, что сыт по горло твоим обществом!– Мишка вел беседу в довольно агрессивной манере.
–Зря ты так. Вдруг я собираюсь предложить выгодное дело?
–С тобой – никаких дел.
–Не торопись пороть горячку, а то можешь легко расстаться с жизнью.
–Жизнь, когда тебе диктуют условия, немногого стоит. Так вот запомни: больше я тебя потешать не собираюсь. Я скорее умру, но под твою дудку плясать не буду.
–А ты в этом уверен?– Во взгляде незнакомца проскочила тревога, но лишь на один миг.
–Более чем.
–Как скажешь,– сказал седой и исчез.
Михаил облегченно вздохнул, но через секунду незнакомец снова возник за спиной парня.
–Я бы на твоем месте не был столь категоричен,– ухмыльнулся он.– В жизни всякое случается. И не только с тобой.
Когда Сомов обернулся, мужик растворился в воздухе.
«Вот гад!– мысленно выругался Сомов.– Умеет же испортить настроение».
Чемпион кантилимских игр с минуту подождал – не появится ли рядом еще кто-либо, потом начал поиски грунзонки. Женщина действительно безмятежно спала. Мишка поднял ее и вынес из зарослей огненного тысячелистника.
«Самому бы часик вздремнуть, но пора возвращаться.– Парень заметил, как быстро испарилась роса с обнаженного тела грунзонки, вернув коже прежнюю окраску.– Полагаю, теперь можно и одеваться. Пожара не будет».
Саргонт шел по Дикому парку в сопровождении четверых учеников. Он предвкушал собственный триумф. От огарского посла маг узнал, как с помощью Михаила подчинить силу огненного диска: нужно было в полночь прийти на столичный стадион и отправить избранного в центр спящего диска. В подробности Архаз не вдавался, поскольку Зомб, подгоняемый своим господином, спешил выудить главное. Претенденту на всеобщее могущество нужно было первым встретить вернувшегося парня и пожать ему руку, сопроводив рукопожатие заклинанием отторжения.
–И тогда через ладонь отмеченного тенью огня мощь перетечет ко мне. Я стану всесильным,– торжественно объявил посол.
Рассказал он и о том, что уже через час после того, как чужак покинет пределы диска, отобрать у него силу будет невозможно.
Все это Саргонт узнал от Архаза, когда владелец магической таверны открыл заветную шкатулку и громко чихнул на ее содержимое. Пыль, поднявшаяся в комнате, ослабила на время силу обоих магов, и Зомб принялся за посла…
Амбициозный маг хотел многое выведать у собеседника, но даже одурманенного черного колдуна Зомб смог подчинить себе лишь на пару минут, после чего пришлось снова продолжить разговор о Чероузе.
–Чем вызван ваш интерес к этому человеку?– спросил Архаз, когда к нему вернулась власть над собственным сознанием.
–Меня всегда интересовали новые возможности магии, а тут я по своим каналам выяснил, что появился чародей, способный превращать людей в животных. Естественно, я заинтересовался. Послал своих людей навести справки, а их и след простыл. Чуть позже я узнал, что в доме, куда они отправились, случился очень странный пожар.
–При чем здесь Чероуз?