–Значит, Архаз сегодня в полночь должен быть на стадионе.
–Но он наверняка не даст о себе знать, если ты не приведешь Михаила.
–А где я его найду? Мы расстались возле городских ворот. Единственное, что удалось выяснить,– они собирались на пару дней остановиться в гостинице, но я все равно не знаю – в какой.
–Полагаю, в той же самой, где жили в прошлый раз.
–Почему?
–Он чужак. Города почти не знает. Вряд ли будет искать другую.
–И где это?
–Рядом со стадионом.
–Допустим, Михаил будет там. Но как я его ночью затащу на стадион? Да еще одного? Пойдем, скажу, потренируемся немного? Этот парень легко расправился с огарскими колдунами! Не думаю, что мои чары с ним справятся.
–А ты заинтересуй его, приоткрыв некоторые планы Саргонта. Скажи, что твой учитель задумал против него каверзу. Какую – ты не знаешь. Пусть, если хочет, прихватит с собой друзей для страховки, но незаметно. Нам лишняя помощь не помешает, ведь Архаз наверняка придет на стадион не один.
–Что мне делать, если я все-таки не найду чужака до полуночи?
–Ты должен его найти! Если не передумал отомстить, конечно.– Чероуз знал, на какие кнопки нужно нажимать в разговоре с молодым магом.
–Я не передумал,– твердо ответил парень.
–Тогда я не понимаю, почему ты до сих пор сидишь. Действуй.
Все сегодня как сговорились торопить Пуарта. Его уже начинали раздражать постоянные приказы. Парень поднялся и направился к выходу.
–А чтобы тебе было веселей, возьми с собой Гронуда.– Маг из предгорий Апанча погладил пепельно-серого пса, и тот послушно подошел к временному хозяину.
–Зачем?– обернулся молодой человек.
–Если что-то пойдет не так, он мне сообщит. Опять же из беды сумеет выручить. Гронуд, слышишь меня? Головой за парня отвечаешь.
Пуарт с четвероногим охранником покинули помещение, а Чероуз принялся мерить комнату шагами из угла в угол. Давно он так не переживал по поводу предстоящей операции. Ведь практически все вовлеченные в нее лица могли преподнести сюрприз, предугадать который было совершенно невозможно.
«Эх, и почему мне ничего не известно о заклинании отторжения?– тяжело вздохнул волшебник.– Знал бы, мог и сам воспользоваться силой огненного диска. Чем я хуже Архаза или Саргонта? Ничем».
Гога несколько раз отмахнулся от назойливых лиан, пытавшихся ухватить «гнома», но те резко отклонялись от встречи с острым лезвием топора. У Марицкого же, кроме лука, имелся лишь кинжал, которым студент владел хуже некуда. Несколько взмахов – и Эдуард пустил себе кровь, от чего сразу выронил оружие. Воспользовавшись его беспомощностью, кобры-переростки разом накинулись на человека. Им даже удалось обвить руки, ноги и шею жертвы. «Эльф» начал задыхаться.
И вдруг раздался страшный визг, хватка монстров внезапно ослабла, а сами они безвольными шлангами упали возле ног студента.
–Ты чего визжишь, Каланча?! Прямо уши заложило.
–Это не я, это они.– Марицкий указал на лианы с мгновенно пожелтевшими листьями. Он все еще пребывал в шоке от неудавшейся попытки местной флоры отправить его на тот свет и даже не стал огрызаться на замечание заклятого друга.
–Мужики, вы еще долго будете там стоять?– крикнул вырвавшийся от шипорезов Сомов.– Бегом сюда.
Шагрид видел, как «эльфа» скрутили смертоносные веревки. «Пропал парень»,– решил он. Когда же Эдуард снова вышел сухим из воды, легионер не выдержал. Добравшись до пригорка, на котором произрастали деревья с белой корой, он объявил небольшой привал и обратился к лучнику:
–Эдуард, в твоем роду никогда не было лесных ведьм?
–Я из коренных москвичей буду,– гордо заявил отдышавшийся Марицкий.– Какие у нас могут быть ведьмы?
Сомов также обратил внимание на второе подряд чудесное избавление студента.
«Не зря Кразий назвал его эльфом».
–Тебе нипочем создания Зургоны, а они не трогали только ее.
–Ничего себе «не трогали»!– возмутился студент, коснувшись поясницы.– Сначала они на моей пятой точке живого места не оставили, а сейчас еще вся шея огнем горит!
–Если тебя это утешит, то скажу, что у обычных людей после таких объятий шеи вообще не остается.
–Как это?– Марицкий побледнел еще сильнее.
–Давай я не буду показывать,– ответил легионер.
–Дальше нам куда?– спросил Сомов, не дожидаясь пока «эльф» представит последствия встречи обычного человека с лианой-душителем. Ему хотелось скорее увидеть Маринку и убедиться, что с ней все в порядке.
–Видишь вон ту полянку одуванчиков?– указал рундаец.
–Как не заметить? Крупные тут одуванчики, с мою голову будут.
–Про голову это ты правильно вспомнил. Если не хочешь ее потерять, не попадайся им не глаза.
–Так они еще и глазастые?
–Все создания Зургоны видят свои жертвы. К счастью, их зрение простирается не дальше десяти шагов. Поэтому полянку нужно просто обойти. Очень и очень тихо. Сразу за ней есть небольшая рощица, где нам ничего не угрожает. С нее и начинается Каменный лес.
–Веди, сталкер,– усмехнулся Мишка.
Полянку обошли без приключений, но затем пришлось делать еще один крюк.
–Подумаешь – несколько поваленных деревьев. Зачем обходить?– Марицкий страдал от боли, он устал и потому начал капризничать, как ребенок, когда легионер снова заставил петлять.
–Эдуард, ты, может, и заговоренный, а вот другим не пережить, если этому бурелому-перевертышу захочется взбрыкнуть.
–Что значит «взбрыкнуть»?
–Это когда каждое бревнышко сначала резко взлетает вверх, а затем падает, перевернувшись. Представь: только что ты был на бревне и вдруг оказался впечатанным им в землю.
Хоть воображение у Марицкого иногда и запаздывало, но все же работало. Студент с опаской посмотрел на бурелом и молча продолжил путь.
–Вот мы и в Каменном лесу. Теперь можно расслабиться.– Легионер сел под гранитным деревом на траву из пористого туфа.
Сомов, не мешкая, соединил печати срочного вызова.
Глава 17«ТЕПЕРЬ Я ТЕБЯ ЗНАЮ, СЕДОЙ НЕЗНАКОМЕЦ»
–Вы не смогли справиться с простыми людишками? Какой же ты после этого огарец? Выходит, двести монет псу под хвост?– Архаз был в бешенстве.– А где Оранг? Почему не пришел? Ему было приказано наблюдать и обо всем подробно доложить.
–Я нашел его труп возле дерева. Стрела с желтым оперением пришпилила шею Оранга к стволу.– Голос черного колдуна казался безжизненным. Он знал, что за подобные ошибки посол наказывает жестоко.
–Остальные?
–Тоже погибли.
–Что?!! Вы там что, против целой армии сражались?! Как это могло случиться?
–Я не видел как. Только нашел три тела и…– Единственный выживший огарец замялся.
–Что еще?!
–Каменную глыбу, оплетенную лианой.
–Ты мне еще окружающий пейзаж начни описывать, да про погоду не забудь рассказать!– Каждое слово посла было буквально наполнено ядом.– Меня не интересуют булыжники!
–Камень походил на статую человека в балахоне,– понимая, что терять ему уже нечего, совсем тихо продолжил маг.– А неподалеку от нее я нашел трупы тех наемников, которые отправились расправиться с двумя другими чужаками, приятелями Михаила. С этими, как вы их назвали, простыми людишками, не смогла совладать дюжина нанятых головорезов. А наш человек превратился в памятник.
Архаз поднялся со стула и рывком сдернул капюшон, что могло означать крайнюю степень возбуждения. Слуга тут же обнажил и свою голову.
«Эдуард!– промелькнуло в голове посла.– В докладе говорилось о его непробиваемости магией. Но ДВЕНАДЦАТЬ наемников!!! Неужели чужаки…»
–Как погибли остальные, видел?– Хозяин кабинета прервал собственные размышления.
–Нет, Михаил лишил меня этой возможности до того, как расправился с остальными.
–Значит, он тебя обнаружил? Я же всем четко приказал: на глаза Михаилу не показываться!
–Он меня вынудил.
–Парень настолько силен?
–Да, господин.
–А наемники? Ты говорил, с вами было около сотни.
–Когда я пришел в себя, те из них, кто остался в живых, ходили по лесу, как пришибленные. Я не знаю, что он с ними сделал, но чужак очень опасен.
–«Опасен, опасен»!– передразнил слугу посол.– Мне нужно было выяснить, в чем именно заключается его сила, а вместо этого я потерял четверых слуг. Мы не можем позволить себе подобную расточительность. Штат посольства за один месяц сократился на семь человек. Где это видано?!
–Прошу прощения, господин. Я не справился…– Слуга уже не надеялся выйти из кабинета посла живым.
–И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание? Ты очень сильно меня подвел. Знаешь, чем это грозит?
–Мне нет оправдания. Я готов принять любую кару.
Архаз располагал богатым арсеналом наказаний для своих подчиненных, но в сложившейся ситуации не мог воспользоваться ни одним из них, поскольку нуждался в каждом из своих немногочисленных оставшихся подопечных.
–Ладно, ступай. Я дам тебе последний шанс. Надеюсь, второй промашки не случится!
–Клянусь вам, господин.– Огарец стал на одно колено, коснувшись головой другого. Затем молча поднялся и покинул кабинет.
«Что ж, попробую выяснить подробности схватки по другим каналам».
Архаз надеялся на Пуарта. Согласно приказу Саргонта, по прибытии в столицу он должен был доложить о своих наблюдениях за Михаилом. Судя по времени, прошедшему с момента инцидента в лесу, отряд наверняка уже прибыл в город.
Посол достал из шкафа подслушивающий стакан и нажал на дно.
Сначала шла запись его разговора с владельцем магической таверны, который состоялся утром. В этом самом кабинете…
Услышанное настолько потрясло черного колдуна, что первые четверть часа он просто сидел, уставившись в одну точку.
«Что он со мной сотворил? Откуда знал, что мне известно о самой возможности подчинения огненного диска? И почему я ему откровенно выложил, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ? Катастрофа!»
Посол начал судорожно вспоминать подробности утреннего разговора. Все сходилось до того момента, пока его гость не чихнул. Потом беседа больше напоминала допрос. Саргонт спрашивал, а хозяин кабинета отвечал. И именно эта часть разговора напрочь отсутствовала в памяти Архаза.