«Ну сейчас она у меня получит за все! Я, как дура, перемерила кучу тряпок, а ее и след простыл! Весь магазин пришлось обшарить – как в воду канула!»
Однако Мариты в номере не оказалось.
«Вот тебе и раз! Где ж мне ее искать?– Гнев сменился беспокойством.– Неужели куда-то вляпалась? С нее станется! И зачем я ее отпустила?»
Волшебница покинула комнату.
–Пуарт, ты еще долго собираешься здесь сидеть?
–Пока не вернется Михаил.
–Хорошо. Тогда у меня просьба – если в мое отсутствие появится Марита, пусть никуда не уходит. Я скоро приду.
–Договорились.
Женщина снова отправилась в торговые ряды. Она не знала, где именно искать пропавшую, но и сидеть на месте не могла. Волшебнице казалось, что грунзонка непременно попала в какую-нибудь передрягу.
Поиск Руена решила начать с того магазина, где ей пришлось перемерить с десяток причудливых платьев. Она обошла торговое помещение дважды. Безрезультатно – жгучей брюнетки никто не видел.
«Куда еще могла направиться эта бестия? Пойду на рынок – там единственное место, где можно заблудиться».
–Кхе, кхе,– неожиданно раздалось сзади.– Чего потеряла, дражайшая?
–Не чего, а кого, дедушка,– обернулась Руена.
Возле прилавка с детскими игрушками, мимо которого только что прошла чародейка, стоял сгорбленный старик
–Парня али девицу ищешь, красавица?
–Подруга где-то отстала, пока мы по магазинам ходили.
–Кхе, кхе… У твоей подруги случайно не черная шевелюра будет?
–Как смола,– обрадовалась Руена.– Вы ее видели?
–Дебоширила тут одна. Так ее быстро увели под белы ручки.
–Куда?– Охотница ожидала чего-то подобного, поэтому сразу поверила старикашке, хотя никто из ранее опрошенных ею торговцев ни о каком дебоше не упоминал.
–Пойдем, покажу. Кхе, кхе… Я как раз собираюсь домой, а это в двух шагах от городской кутузки.
–Спасибо, дедушка.
Через пять минут они зашли в переулок, который, к удивлению волшебницы, закончился глухим тупиком.
–Зачем мы сюда пришли, старик?– чувствуя подвох, гневно спросила охотница.
–Кхе, кхе… Не хотел, чтобы нам мешали, дражайшая,– спокойно ответил он.
–Ты что задумал…– Речь женщины оборвалась, когда указательный палец попутчика, удлинившись на полметра, уткнулся в плечо Руены. Глаза волшебницы тут же захлопнулись, а сама она застыла на месте.
–Кхе, кхе… Что я задумал, тебе, красавица, знать не положено,– пробормотал горбатый незнакомец.– Так, посмотрим, какая магия является твоим любимым оружием.
Когда палец принял свои первоначальные размеры, старик подошел к Руене и приложил ладонь к ее груди. Затем коснулся лба чародейки и провел пальцами от плеч к кистям рук.
–Понятно. Значит, огоньком баловаться любим. Что ж, это совсем неплохо. Сгодится для моего дела. Сейчас состряпаем заклинаньице – и ты свободна, дорогуша. Как же я люблю творить пакости чужими руками!
Он отошел от неподвижной охотницы на пару шагов, порылся в своих карманах и вытащил небольшую синюю пуговицу. Прошептав над ней нечто нечленораздельное, горбун вытянул руку в сторону живой статуи.
Пуговица, оставляя за собой серебристый след, слетела с ладони чародея и поднялась над головой Руены. Женщину сверху опоясало светящейся спиралью, раздалось громкое шипенье, словно кто-то вылил ушат воды на раскаленную печь, и… горбатый чародей исчез. Волшебница очнулась, открыла глаза. В замкнутом с трех сторон пространстве она находилась одна.
«Куда подевался этот старик? Чего ему от меня было нужно?»
Постояв с минуту, она решила вернуться в гостиницу.
«Хватит с меня приключений на сегодня. В конце концов, Марита – большая девочка. Заблудится – сама дорогу найдет. Или спросит у кого-нибудь. А если ее действительно забрали в кутузку, будет наука, как не слушаться старших».
Обратный путь через Дикий парк занял гораздо меньше времени, и к вечеру Сомов с командой подошли к гостинице, где наткнулись на Пуарта.
–Михаил, у меня к тебе важный разговор,– выпалил ученик Саргонта. Прождав полдня в холле, парень так толком и не решил, с чего начать непростую беседу.
–Поднимемся в номер или поговорим здесь?– совершенно не удивился его появлению Мишка.
После приключений в парке он уже ничему не удивлялся.
–Предлагаю подышать свежим воздухом. Я с собакой.
–Ладно, пойдем.– Мишка повернулся к приятелям.– Мужики, вы пока закажите чего-нибудь перекусить, а я скоро подойду.
–Меня прислал Саргонт,– начал чародей.
–Он передумал со мной встречаться?
–Да… Нет… Погодите, о какой встрече идет речь?– недоуменно спросил Пуарт.
–О сегодняшней. В полночь на стадионе.
–Вы уже знаете? Откуда?
–От посредника.
–А зачем тогда он меня к вам отправлял?
–Давно?
–Еще днем.
Мишка взъерошил затылок. «Это что-то новенькое».
–Вообще-то я сам попросил о встрече. Он лишь назвал место и время.
–А вы знаете, почему мой учитель хочет вас видеть?
–Нет. Это у меня появилось к нему важное дело.– Сомов пристально взглянул на молодого мага.– А ты хочешь сообщить мне что-то интересное?
–Мой хозяин задумал с вашей помощью значительно усилить свою магическую мощь. Я не в курсе подробностей, но точно знаю, что все это как-то связано с огненным диском и может стоить вам жизни.
–Ты намекаешь, что мне лучше не ходить сегодня на стадион?
–Нет, я не хочу навлечь на себя гнев учителя. Просто будьте начеку. Саргонт – великий маг, который постоянно прячет в рукаве пятого туза.
–Да я вроде тоже не похож на наивного мальчика.
–Мой хозяин очень коварен. Вы и не заметите, как он обведет вокруг пальца.
–Ладно. Буду настороже.
–Он изобрел какое-то новое заклинание, действующее через ладонь. Прошу вас: ни при каких обстоятельствах не пожимайте моему учителю руку. Иначе попадете под страшное проклятие.
–Все понял. Спасибо. А можно узнать причину столь трогательной заботы о моей безопасности? Насколько я помню, наши отношения никогда не отличались особой теплотой.
–Дело не в вас, а во мне. И той боли, которую причинил лично мне Саргонт.
–Месть?
–Саргонт сам учил нас не прощать обиды. На удар нужно отвечать двойным ударом. Да так, чтобы твой враг уже никогда не смог подняться…– проникновенно произнес Пуарт.
Взгляд парня излучал непреклонную решимость.
–Все ясно – око за око, зуб за зуб. Ты что-то еще хотел сказать?– Михаил устал, проголодался и был не склонен выслушивать рассуждения о том, как следует расправляться с врагами, из уст молодого человека, некогда впечатавшего Гогу в стену номера магической таверны.
–Не ходите на стадион один. Не исключено, что вам может понадобиться помощь друзей.
–Я подумаю над твоими словами.
К приходу Сомова стол был уже сервирован, все, кроме Марицкого, уселись поужинать.
–Михаил, извини, я не уследила за Маритой. Она меня попросту одурачила.
–Я знаю, не волнуйся,– успокоил женщину Мишка.– Все обошлось. Или почти обошлось. Вот только вина я никому не советую пить.
–Оно отравлено?– побледнел Марицкий.
–Скорее всего, нет. Дело в том, что сегодня в полночь я иду на важную встречу. Если кто желает присоединиться – возражать не буду. И эта ночная прогулка потребует от каждого максимальной трезвости.
Гога сразу убрал кувшин со стола.
–Ты хоть Руене налей. Кто-то же должен отдохнуть в нормальных человеческих условиях за всех нас,– предложил Мишка.
–Я пойду с вами. С меня хватит и сегодняшних приключений. Сначала Марита одурачила, затем горбатый старик пытался водить за нос…
–Что еще за старик?– насторожился Гога.– Из чародеев?
–Пожалуй, да,– ответила охотница после некоторого размышления.
–Он хотел тебя обидеть?
–Этот тип сказал, что видел брюнетку. Даже вызвался показать, куда ее якобы увели. Но затем завел в тупик и исчез. До сих пор не пойму – чего ему было нужно?
–Ты можешь описать этого горбатого?– заинтересовался Сомов.
–В общем-то, ничего примечательного. Только горб и это его противное «кхе, кхе».
–Не нравится мне этот старик,– вздохнул Скальнов.– Ох, как не нравится!
–Ты ведь его даже не видел! Но если думаешь, что я от него в восторге, то ошибаешься,– сказала Руена.
–Увидишь его еще когда-нибудь, обходи десятой дорогой,– задумчиво произнес Михаил, припомнив тот вечер, когда лишился меча.
–Ты его знаешь?– встрепенулся «гном».
–И да, и нет. Он не представился. Но наша мимолетная встреча настроения мне нисколько не прибавила.
–Рад видеть тебя, Михаил.– Саргонт уже ждал на стадионе. Он специально нацепил светлую накидку, чтобы его было заметно издалека. Маг подошел к Мишке и протянул ладонь для приветствия.
–Здравствуйте. Извините, что не могу пожать вашу руку. Небольшое ранение.– Парень показал перебинтованную кисть. Это было его средство избежать рукопожатия.– Если не секрет, почему вы выбрали для встречи полночь? Не самое приятное время.
–Объясню чуть позже, а сначала хотел бы узнать, почему ты прислал ко мне посредника?
–Мне нужны ваша помощь и ваш путеводитель.
–Вот как? Знаешь, он мне и самому нужен, иначе зачем бы я просил его достать?
–Вы собирались отправиться в каньон Хохочущих драконов?
–Откуда ты знаешь?– перепугался владелец магической таверны.
–Есть свои источники.
–Я уверен: об этом никто кроме меня не знал!
–Разве в вашем мире можно быть хоть в чем-нибудь уверенным?– усмехнулся Сомов.
–Может, ты и прав. А зачем тебе понадобился каньон?
–Оттуда следует кое-кого вытащить и кое-кому объяснить, что со мной шутить не стоит. Вы поможете? Услуги я обязуюсь оплатить, сколько бы это ни стоило.
–Деньги меня не интересуют.
–Не проблема. Назовите свою форму оплаты.
–Сразу видно делового человека,– похвалил Саргонт.– Что ж, услуга за услугу. Мне нужно, чтобы ты сейчас вошел в центр магического круга.
–И что после этого будет?
–Я не знаю, что с тобой произойдет, но пострадать ты точно не должен. А сразу по окончании этого самого «неизвестно чего» мне бы хотелось услышать все подробности.