«Неужели чужаки знали, что мне приказано их убить?– Пуарт нащупал под рубахой кинжал.– Надо срочно избавиться от оружия! Ага, тогда мне Архаз башку открутит. Что же делать?»
Чародей припрятал отравленный клинок в дальнем углу пещеры. Он не торопился покидать свое убежище.
«Пусть думают, что я без сознания. Огарец ведь тоже не знает, что со мной случилось. Может, я умер от их бурного проявления гостеприимства? Тогда ему придется самому выполнять грязную работу. А я посмотрю со стороны! Вот бы он сломал свои зубы об этих парней! С Саргонтом, в конце концов, я и без него разберусь. Я к черному колдуну в прислужники не нанимался. И из этой пещеры не выйду».
Юный маг видел, как вдалеке кружили пять драконов. Рептилии явно что-то потеряли, но надолго в дневном небе не задержались. Еще раз разразившись пронзительным хохотом, они скрылись в норах каньона.
«Уж не моего ли попутчика выслеживали эти птенчики? Вряд ли. Когда я уходил, он сидел вон за тем камнем. Это гораздо ближе».– Пуарт принялся внимательно осматривать торчавшие из земли валуны неподалеку от того места, где оставил Архаза. Огарского посла нигде не было. Зато откуда-то сбоку донеслись знакомые голоса.
–Вроде улетели. Можно выходить, а то наш кролик совсем подгорит.
–Пусть лучше кролик, чем мы.
–Ты как хочешь, а я не позволю обеду пропасть.– Скальнов вышел из укрытия к костру, достал фляжку и начал поливать мясо.
Только сейчас, глядя на льющуюся тонкой струйкой воду, молодой маг вспомнил, что ЖУТКО хочет пить. Все их припасы были уничтожены прошлой ночью вместе с лошадьми.
–Каланча, хватит прохлаждаться! Я думаю, Михаил скоро должен вернуться, а у нас лошади расседланы. Давай потихоньку собираться.
–Да Михаила, может, целый день не будет. Что ж нам, потом снова седла снимать?
–А какие проблемы? У тебя что, куча дел?
–Просто не люблю лишнюю работу.
–По-моему, ты никакую работу не любишь. Тунеядец.
–Я бы попросил…– Студент заметил Сомова и сразу прекратил спор.– О, а вот и он.
–Здорово!– обрадовался Скальнов.– А у нас как раз мясо поджарилось.
Пуарт больше не мог усидеть на месте – Гога оставил драгоценную флягу около костра, а сами чужаки бросились встречать друга. Парень опрометью кинулся к оставленной воде.
Ученик Саргонта был готов осушить всю емкость. Остановил его только тяготевший над душой приказ Архаза отравить чужаков. Молодой маг с трудом оторвался от фляги и бросил туда капсулу.
–Я смотрю, у нас гости?– пожав руки друзьям, кивнул Мишка.
«Гном» и «эльф» оглянулись.
–Ешкин кот! Похоже, я не до конца отдал свой долг этому нахальному типу. Надо добавить.– Топор недвусмысленно закатал рукав рубахи.
–Отставить,– устало произнес Сомов.– Мне с «этим нахальным типом» надо переговорить.
–О чем с ним можно разговаривать? Он наверняка задумал какую-нибудь пакость.
–Вот мы и узнаем – какую?
Они втроем подошли к потухшему костру.
–Здравствуй, Пуарт. Не угостишь водичкой?
Попасть в столичное представительство магов-посредников оказалось не так просто. Во-первых, оно поменяло адрес, и на прежнем месте Чероуз обнаружил лишь вывеску, сообщавшую о том, что дом подлежит сносу. Во-вторых, в столь поздний час спросить о новом адресе было не у кого, и пришлось дожидаться утра. Но даже когда волшебник из предгорий Апанча добрался до представительства, там не смогли принять его заказ.
–Прошу прощения,– извинилась дама.– С человеком, отмеченным тенью огня, у нас работает только один сотрудник, который на сегодня взял выходной. Приходите завтра.
–Завтра будет поздно. Мне нужно сию минуту. За любые деньги.
Последние слова произвели впечатление на регистраторшу.
–Тогда вам лучше переговорить с нашим председателем. Он будет через полчаса.
–Вы что, издеваетесь?! Да может в эту самую минуту решается судьба всего Кантилима! Какие еще полчаса?! Это контора срочной доставки или черепашье бюро?
Чероуз знал, что посредники не любили, когда их сравнивали с черепахами.
–Не надо волноваться, милейший,– повысила голос дама.– Мы осуществляем свои услуги быстрее молнии, но исключения бывают во всякой работе!
–Что за шум в нашей тихой конторе?– За спиной нервного посетителя появился мужчина с окладистой бородкой.
–Здравствуйте, босс.– Леди быстро вернула на место съехавшую набок маску доброй феи, из-под которой всего на миг показалось лицо злой ведьмы.– Тут клиент с необычным заказом.
–Милочка, сколько раз тебе повторять: для нас необычных заказов не бывает. Бывают необычные цены.
–Он готов платить любые деньги.
–И ты смеешь повышать голос на почтенного господина?– Босс взглянул на «фею» так, что та мысленно прокляла и это недоброе утро, и этого богатого клиента. Одарив чародея самой радушной улыбкой, бородач извинился.– Прошу прощения за досадное недоразумение, пройдемте в мой кабинет.
–Мне нужно передать срочное послание Михаилу.– Чероуз вытащил из кошелька Саргонта золотое колечко с большим изумрудом и положил его на стол.
–Человеку, отмеченному тенью огня?– уточнил глава столичного представительства.
–Именно.
–Хорошо.
–И хочу иметь подтверждение доставки.
–Сделаем. Если вы подождете четверть часа, наш человек вручит вам ответное письмо.– Хозяин кабинета небрежно взял кольцо и положил себе в карман.– Желаете выпить чаю?
–Не откажусь.
Посредник вышел из комнаты, а к Чероузу вошла регистраторша с подносом в руках. Ее лицо буквально излучало любезность, а в глазах горели злые огоньки.
–Угощайтесь, прошу вас.
–Извините.– Пуарт с опаской посмотрел на Скальнова.– Я без спроса взял флягу. Пить очень хотелось.
–Ничего страшного. Это не последняя вода, которая у нас есть,– успокоил Михаил. Студент успел ему похвастаться, что нашел целое озеро.– Так что можешь хоть всю выпить.
–Спасибо, я уже утолил жажду.
–А я говорю – пей! Или ты нас не уважаешь?– улыбнулся Сомов.
Популярный в веселых компаниях вопрос при сложившихся обстоятельствах звучал весьма актуально.
–Я? Очень вас уважаю, но… я… правда, напился.
–Если уж ты сегодня такой правдивый, может, расскажешь, где Архаз с Маргузом? Или нам сначала влить содержимое фляги тебе в рот насильно?
В тоннеле после исчезновения Зерга у Михаила состоялись еще две встречи. Первым прилетел Страж. Ему не терпелось рассказать о необычном превращении Саргонта в малахитовую статую. Когда призрак отправился с этой же новостью к Гаруне, появился посредник. Мишка уже практически выходил из перехода.
–Привет,– удивился он.– Ты чего? Я вроде не вызывал.
–Письмо тебе принес.
–От кого?
–Почитай, узнаешь. Только быстрей. Мне на всю работу дали пять минут. Да еще просили ответ принести.– Посредник вместе с бумагой передал сразу и перо.– Видать, кто-то нашему боссу большие деньги отвалил, если он меня из законного выходного вытащил и пообещал пять червонцев за оперативность.
Мишка подошел к самому краю тоннеля и ознакомился с посланием. Ответ написал еще быстрее: «У нас все в порядке, письмо получили. Пуарта с огарцами пока не встречали. Спасибо».
–Держи ответ…
В общем, все получилось, как в той поговорке: кто предупрежден – тот вооружен. Потому-то он сейчас и не спешил утолять жажду, предоставляя это сделать ученику Саргонта.
Взглянув на Михаила, Пуарт с ужасом понял, что чужаку все известно. И в данной ситуации изворачиваться и врать – все равно что самому рыть себе могилу.
–Маргуза испепелили драконы. Огарский посол отправил меня к твоим попутчикам, чтобы я их убил, а тебя угостил страшным коктейлем.
–Ах ты, гад!– возмутился Гога. Порываясь повторить недавний «радушный» прием, он даже плюнул на собственный кулак, но Мишка остановил друга. С досады плюнув еще раз, «гном» поучительно заметил Марицкому: – Вот видишь, Каланча, а ты спрашивал – зачем я его приласкал? В этой жизни ничего так просто не делается.
–И где сейчас черный колдун?– Сомов продолжал «сверлить» волшебника пристальным взглядом.
–Скрывался вон за тем камнем,– указал Пуарт.
Архаза они не нашли. Однако кусок обгоревшего балахона, валявшийся за огромным валуном, из-за которого, по словам Марицкого, вылетел человек, развеял их сомнения – огарский посол там действительно был.
–Вот, значит, на кого охотились драконы,– добавил Гога.– А я и думаю – чего это они огнем землю поливали?
–И что нам теперь с тобой делать?– обратился Михаил к волшебнику, когда они собрались в дорогу.
–Вам я не желал ничего плохого. Я просто хотел отомстить учителю.– Пуарт опустил голову.
–За Гаруну?
–А вы откуда знаете?– удивился парень.
–Так получилось,– не стал объяснять Сомов.– Только вот отомстить тебе уже не удастся.
–Почему?– мрачно спросил молодой маг, посчитав, что его сейчас убьют.
–Саргонт из-за своего стремления к могуществу, похоже, напоролся на какой-то магический сюрприз и превратился в малахитовую статую. Максимум, что ты можешь сделать,– это расколоть ее на части. Но сам он вряд ли что-то почувствует.
–Это точно?
–Да.
–А где Гаруна?
–Ты имеешь в виду ее дух?
–Да,– тяжело вздохнул ученик Саргонта.
–Она свободна. Но где находится, я не знаю.
–Спасибо, Михаил. Это все, что мне хотелось узнать. Теперь можете меня убить.
–А то у нас других дел нет…
Менее чем через четверть часа всадники ускакали, оставив растерянного парня у зеленого валуна.
После небольшой остановки возле пруда путешественники направились вдоль широкой просеки. Теперь у них имелся четкий ориентир – огромная серая арка, видневшаяся на горизонте.
–В каньоне веселей было, тебе не кажется?– обратился к Сомову «гном».– А тут вроде и трава растет, и деревья листьями шуршат, а на душе кошки скребут.
–Зато тут нет драконов,– возразил Малицкий.
–Погоди, мы только въехали на просеку. Может, здесь что-то пострашнее водится.– Скальнов решил подшутить над студентом.