–Тебя спас орел?– Широко раскрытые от удивления глаза волшебницы сделали ее еще краше.
–Он просто вернул мне долг,– невозмутимо ответил Скальнов.
Парень недолго плутал по горам. Пещерники, быстро двигаясь широкой полосой, наткнулись на него уже через час. Человек, спустившийся с неба живым, являлся для горных людей полубогом, а потому каждый из них стремился хотя бы дотронуться до чуда, что сильно раздражало сам объект поклонения. Короткими тропами «родственники» вывели Гогу к стоянке отряда.
–Я же говорил, что ты наш человек,– не унимался Грангор.– Дух гор усилиями священной для пещерников птицы не позволил чужеземцам причинить тебе вред.
–Грангор, ты вообще-то мужик неплохой, но зануда страшный. Заладил одно и то же: «наш человек, наш человек»! Прекращай. И пусть твои люди не смотрят на меня как на идола. Я самый обычный парень, которому сегодня просто повезло. Понятно?!
Руена в это время бережно обрабатывала царапины пострадавшего, и посторонние наблюдатели там были явно лишними.
Через полчаса, расправившись с долгожданным обедом, отряд возобновил свой путь.
–Где-то здесь начинаются владения моего южного соседа,– сообщил гостям Гравз, когда вершины горных пиков стали заметно ниже, а воздух – теплее.
–А вон то, наверное, пограничники?– указал Эдуард куда-то вдаль.
–Ну и глаза у тебя, парень!– восхитился князь.– Я пока никого не вижу, только скалы. Сколько их?
–Двое.
–Интересно, зачем Ромкуш выставил дозоры так далеко в горах?
–Может, у него вчера тоже был непростой день?– предположила волшебница.
«Десять человек, среди которых одна женщина, плюс девять лошадей и пес светлого окраса обнаружены передовым дозором сегодня после полудня. Если не произойдет ничего непредвиденного, к вечеру они доберутся до Лурга. Жду Вашего приезда».
Послание было подписано Шерманом, самым младшим братом Ромкуша.
Повелитель Баншама сразу приказал седлать коней.
–Эргант, возьми с собой лучшего ученика,– сказал он своему магу.– Я отправляюсь в Лург. По моим сведениям, там могут возникнуть непредвиденные осложнения. Хотелось бы, чтобы ты был рядом. И не один.
–Хорошо, господин.
Чародей слегка поклонился и степенно вышел из кабинета.
Те из кантилимских колдунов, кто находился на службе у дворянского сословия, не считали себя слишком обязанными своим хозяевам. Разумеется, они получали неплохие деньги за работу, но могли в любой момент покинуть вельможу, если им что-то не нравилось. Вот почему Ромкуш всегда обращался к чародеям с уважением. Три мага, служившие у баншамского повелителя, часто приглашались на важные совещания во дворец, что подчеркивало их высокое положение при княжеском дворе. Особенно хозяин ценил Эрганта, у которого в Баншаме имелась своя школа чародейства.
«Гравз двигается по восточной дороге,– уже в пути Ромкуш принялся анализировать сложившуюся ситуацию.– Заказчик в Лурге. Заплативший аванс за убийство, называл только троих, а в отряде князя десять человек. Что ж, это дает нам некоторую свободу… Имен названо не было, значит, мы можем случайно, по ошибке… убрать не тех. Так мы и заказ выполним, и троицу спасем. А все претензии к тому, кто не умеет точно ставить задачу».
Сумма в сто монет для баншамского князя являлась весьма существенной, и он не хотел ее терять.
–Ты куда прешь, деревенщина?! А ну, с дороги!– размышления Ромкуша прервал громкий окрик одного из стражников, скакавшего впереди отряда.
Ответа не последовало, но через секунду громко заржала поднявшаяся на дыбы лошадь и раздались ругательства свалившегося всадника.
Князь и маг с учеником поспешили вперед.
Виновником внезапной остановки оказался обычный мужик, стоявший прямо посреди дороги.
–Выслушай его,– тихо посоветовал хозяину Эргант.
Ромкуш спешился и вежливо поздоровался.
–У меня для тебя послание,– ответив на приветствие, заговорил прохожий.
–Я слушаю.
–Сегодня ночью, в крайнем случае – завтра утром, трое пришлых в Лург: Михаил, Эдуард и Гога – должны умереть. Чтобы ты понял послание правильно, меня просили передать вот эти два мешочка. Сказали, что они помогут тебе сделать нужный выбор.
Крестьянин оставил «подарочки», а сам откланялся и пошел прочь с дороги. Один из ретивых слуг князя собрался проследовать за странным путником, но маг негромко предупредил:
–Не стоит за ним идти. Это ничего не даст.
Словно в подтверждение его слов, прямо на глазах путников мужик исчез.
–И кто это был?– растерянно спросил Ромкуш.
–Посредник,– ответил Эргант и пояснил: – К их услугам обычно прибегают, когда не желают себя афишировать.
–То есть?
–Если заказчик хочет быть уверен в том, что ни получатель, ни кто-либо другой не узнает его имени, он пользуется услугами посредников. Этих чародеев практически невозможно поймать, а тем более выведать у них какой-либо секрет.
–Что в мешках?
–Надо посмотреть. Неарл,– маг обратился к своему ученику,– вот тебе первое задание: выясни, что находится в мешках, не открывая их. Заодно проверь, нет ли там каких сюрпризов?
Юноша соскочил с лошади и принялся выполнять поручение.
–Странное имя – Михаил… Ты когда-нибудь слышал такое?– спросил князь чародея, внимательно следившего за действиями паренька.
–Ни у нас, ни в Грунзонском королевстве таких имен не встречается. Для Рундая и Огара оно тоже не подходит. Остаются только красные степи Зангры и предгорья Апанча. Но мы не знаем тамошних обитателей.
–Полагаешь, кого-то могло занести из таких далей?
–Маги не всесильны, но для магии нет ничего невозможного…– Эргант любил эту чародейскую поговорку.
–Учитель, на веревки обоих мешков наложено какое-то заклятие. В одном находится золото, а в другом, если я не ошибаюсь – кости.
–Сейчас проверим.– Маг спешился и острым ножом распорол обе мешковины.– Молодец, Неарл, деньги и череп. Недвусмысленное предупреждение.
–Объясни,– попросил Ромкуш.
–Нам предлагают два варианта: либо выполнить поручение и получить деньги, либо не выполнить. Тогда от нас останется то, что лежит во втором мешке.
–А заклятие на веревках?
–Полагаю, это подстраховка заказчика на случай нашего отказа.
–А я могу не брать монеты?– Князю не улыбалось плясать под чужую дудку, не имея пространства для маневров.
–Тогда заказчик сразу поймет, что мы выбрали второй вариант.
–Резонно.
Ромкуш приказал одному из воинов забрать содержимое первого мешка. Отряд снова отправился в дорогу, но через четверть часа наткнулся на почти такого же мужичка.
–Князь, тебе настоятельно предлагают позаботиться о безопасности трех человек!– Посредник назвал те же странные имена и вдобавок упомянул лохматую собаку.– Если на территории твоего княжества с ними случится непоправимое, твоя голова, отделенная от туловища, резко возрастет в цене.
Чародей оставил на дороге лишь один мешочек с деньгами. Без сюрпризов.
–Не нравятся мне сегодняшние легкие доходы,– пробормотал повелитель Баншама.– Получил двести монет, а ощущение такое, будто продал свою жизнь за бесценок. Знать бы еще кому?
–Не все так безнадежно, князь!– Эрганта, похоже, заинтриговала сложившаяся ситуация.– Мы оказались меж двух огней, и, насколько я могу судить, обе стороны обладают богатством и силой.
–Спасибо, утешил. Сотрут с лица земли – и не заметят. А мне даже неизвестно, чья сторона сильнее. К кому следует примкнуть?
–А вы действуйте как сами сочтете нужным.
–То есть?
–Вряд ли заказчики ограничатся только вашими услугами. Они наверняка начнут действовать и самостоятельно. Друг против друга.
–Полагаешь, у нас есть шанс выйти сухими из воды?
–Считаю, что мне предстоит интереснейшая работа.
–Справишься?
–Никому не дано видеть будущее, но нужно действовать так, чтобы оно хотя бы было,– ответил пословицей маг.
«Скорей бы добраться до города. Надоели мне эти таинственные встречи, угрозы и даже золото, от которого пахнет смертью».– В отличие от Эрганта у баншамского князя на душе поселилась тревога.
Стараясь не показать беспокойства, он весело произнес:
–Ну смотри – мне-то волноваться нечего. За мою безопасность отвечаешь ты, с тебя и спрос. Повышенный.
–В такой ситуации – за дополнительные деньги,– не мог не вставить чародей.
–Разумеется,– поморщившись, согласился князь.
Глава 6ЧЕРЕЗ РУНКУЙСКИЙ ЛЕС
Взгляд баншамского правителя Михаилу не понравился сразу – князь разглядывал бойцов с севера (как представил свою команду Гравз) словно через прицел снайперской винтовки. Ромкуш только что прибыл в Лург и встретился с путешественниками во время званого ужина.
–Интересные у тебя бойцы,– заметил правитель главе сунгимской делегации, восседая во главе стола.
Бледный худощавый лучник не производил впечатления меткого стрелка, слишком рассеянным был его взгляд. Силач оказался довольно низкорослым по сравнению с другими атлетами Кантилима, а кулачный боец выглядел усталым.
«Зачем Гравз тащит эту компанию через всю страну? И ребенку понятно: с них толку не будет. Только сам опозорится в глазах высшего света».
–Насколько они интересны, мы увидим в столице,– невозмутимо ответил бывший сотник.
Приезжим из Сунгима предоставили комнаты в огромном доме градоначальника, который скромно именовался особняком, но размерами и роскошью внутреннего убранства превосходил «дворец» Гравза. Вечером Шерман устроил торжественный прием по случаю прибытия важных гостей, закончившийся любимым мероприятием Скальнова.
–Мне этот мир нравится все больше и больше,– поделился тот своими впечатлениями в конце ужина с Михаилом.– Принимают везде хорошо и кормят на убой.
–Ты уже забыл про рундайцев и пещерных людей?
–Эка невидаль. В Москве я сталкивался с парнями и похуже. Правда, крыльев они не имели, но стреляли будь здоров. А пещерники, те вообще ребята неплохие. Тумана в башке многовато, но в остальном нормальные мужики.