–Шрынг, что за шутки?!– возмутился Зерг.
–Никаких шуток. Ты выиграл турнир, значит, имеешь право вернуться домой. Я же не виноват, что твой «приятель» Горгун спутал нам здесь все карты. Бой проходил с нарушением правил. Надеюсь, этого ты не будешь оспаривать?
–Но не я же их нарушил!
–Ты создал на турнире крайне нежелательный прецедент, и мы не допустим, чтобы кто-нибудь вздумал его повторить. Поэтому на твое нововведение я ответил своим. В нем тоже нет никаких нарушений, можешь поверить мне на слово. Я же не отказываюсь выдать тебе вольную.– Смотритель вытащил из кармана небольшую прямоугольную табличку и вручил ее седому изгою.– Как только избавишься от ошейника, пропуск откроет путь через Врата Мрачности.
–И куда нас отправят?
–Сами разберетесь на месте. Вот этот ключ будет лежать под аркой два месяца. Кроме тебя его никто взять не сможет. Так что наслаждайся. Тебе сильно повезло,– злорадно улыбнулся верховный смотритель.– Обруч тьмы, конечно, несколько усложнит задание, но зато билет домой у тебя в кармане. Желаю удачи.
В следующую секунду компаньоны испарились.
–Эй!– В это время на арену выбрались еще двое: коренастый силач с топором на поясе и долговязый лучник.– Мы так не договаривались. Куда вы подевали нашего Михаила?
–Что здесь делают рабы? И кто им позволил снять ошейники?– брезгливо спросил мраг. Он сделал вид, что положил ключ в нагрудный карман, а сам зажал его в кулаке.
–Мы не рабы,– возразил Гога.– Мы гости Зерга.
–Теперь это одно и то же,– махнул рукой мраг, и на арену вышли гвардейцы.
Шрынг тем временем смял отмычку обруча тьмы, словно кусок пластилина, и прямо на арене выбросил стальной комочек, а в руке у него появился совсем другой ключик.
–Сейчас же отправьте нас туда же, куда и этих двоих!– Скальнов выхватил топор. И, оглянувшись на студента, бросил: – А ты чего молчишь? В рабство захотел?
–Не хочу, лучше с ними.– «Эльф» схватил лук и наложил стрелу на тетиву. Ему не нравилась затея «гнома», но деваться уже было некуда. Как тут обращаются с рабами, он видел.
«Ура-а-а!– возликовал горный джин.– Наконец я смогу вернуться в свою любимую пещеру. Вот оно, третье обоюдное желание! Я свободен!!! Теперь немедленно спать, спать, спать».
Гвардейцы окружили возмутителей спокойствия, но взять их не удалось: люди просто исчезли.
«Надо же!– удивился верховный смотритель, ощутив мощный магический выброс.– Куда катится этот мир? С виду вроде обычные людишки, а мощь у них – будь здоров! И где их Зерг откопал? Надо было хотя бы спросить напоследок».
Шрынг передал ключ арбитру:
–Положи его в условленном месте. Вдруг наш прощенный действительно доберется до Врат?
Кривая усмешка судьи могла свидетельствовать только об одном: шансов возвратиться домой у «везучего» изгоя не было.
–Проскочить к границе незаметно не получится,– сообщил вернувшийся из длительного разведывательного похода Шагрид.– В округе снуют усиленные волшебниками разъезды.
–Но у тебя же получилось проскользнуть мимо них?– недовольно пробурчал Чероуз. Ему так и не удалось покинуть надоевшую компанию. Вместо этого приходилось хорониться в зарослях неподалеку от выжженной деревни. Тируанд оказался родом из здешних краев и уверенно гарантировал безопасность. Временным пристанищем для беглецов стала наполовину сгоревшая, покосившаяся избушка, отрезанная от общего пепелища непролазным колючим кустарником.
–Одному проскользнуть гораздо проще. Но даже я потратил слишком много времени, а сумел добраться лишь до соседней деревни. И то благодаря местности,– ответил опытный боец серого легиона.– Здесь еще можно спрятаться, а чуть восточнее уже начнутся степи. Там укрыться сложнее.
–Что же нам теперь, всю жизнь торчать на одном месте?– возмутился чародей из предгорий Апанча.
–Без твоего Гронуда лучше не выходить. Кстати, как его нога?– спросил Шагрид. Пса подстрелили лучники три дня назад, когда тот наткнулся на засаду. После этого случая беглецы решили отсидеться некоторое время в укромном месте.
–Да что с ним станется? Заживает как на собаке,– махнул рукой Чероуз.– Сегодня пытался уже изловить зайца.
–Так чего же мы ждем? Может, сразу и двинемся?
–Прямо сейчас нельзя, наша молодежь отправилась за грибами,– отозвался Архаз. Ожоги на его физиономии несколько зажили и теперь уже не вызывали отвращения, как раньше.– Или ты предлагаешь оставить их в лесу?
Легионер с удовольствием оставил бы здесь блондина, но пока о своих подозрениях не рассказывал никому. Он лишь попросил Руену приглядывать за волшебником.
–Он, конечно, могучий чародей, но жизненного опыта маловато. Особенно в области самосохранения. Ты присмотри за ним. Женщины в таких делах больше соображают,– мотивировал рундаец свою просьбу.
–Так бы сразу и сказал, что не доверяешь парню,– глядя ему прямо в глаза, ответила охотница.– Я хоть и не разделяю твоих подозрений, но буду стараться не выпускать его из виду, обещаю.
–Это Тируанд предложил пойти в лес вдвоем?– решил уточнить вернувшийся разведчик.
–Да нет, парень хотел пойти один. Ему просто не дали.
–Понятно…– Шагрид сообразил, что женщина выполняет свое обещание.
–Чего ж тут не понять? Их дело молодое,– по-своему расставил акценты Чероуз.
Грибники вернулись встревоженные.
–Надо срочно уходить, нас обнаружили,– с порога заявил блондин.
–Ты же говорил, что в этих краях никто не ходит.– Подскочил Чероуз.
–Поэтому и предлагаю поскорее сматываться. Если кто сюда и забрел, то вряд ли по своей воле.
–Сколько их?– Архаз тоже заволновался.
–Мы видели одного. Я даже перекинулся с ним парой слов. Он утверждал, что тоже грибы собирает, а потом как сквозь землю провалился. Правда, Руена?
–Да, похоже, мужик чего-то испугался и очень быстро спрятался,– подтвердила волшебница.
–Тогда действительно следует поспешить.– Шагриду показалось, женщина чего-то недоговаривает.
Когда разношерстная компания покинула избушку, легионер немного отстал от основной группы. Через минуту рядом оказалась подруга Скальнова.
–Что скажешь?
–Видимо, ты был прав по поводу мальчика. Я с трудом набилась к нему в компанию, а он как бы ненароком постоянно старался оторваться. Да и грибник из него, как из меня принцесса.
–Он что, выдумал мужичка в лесу?
–Нет, парнишка действительно с кем-то разговаривал, когда опять немного отстал. Я даже видела фигуру невысокого мужчины.
–Тогда что не так?
–Следы того человека. Я же охотница и первое, на что обращаю внимание в лесу,– следы. Отпечатков совершенно неприспособленных для лесных прогулок башмаков было совсем немного. Если верить им, выходит, что незнакомец возник рядом с Тируандом, сделал пару шагов и исчез.
–Посредник?
–Читаешь мои мысли,– невесело улыбнулась женщина.– Представляешь, с кем мы имеем дело?
–Честно говоря – нет. И это пугает.
Чародеев, обладавших правом срочного вызова, в Кантилиме можно было пересчитать по пальцам. Одно это говорило о высоком положении и немалых средствах волшебника. Но случай блондина выходил даже за такие довольно ограниченные рамки. Положением и достатком, как правило, могли похвастаться уже зрелые маги.
–Однако он пока ничего плохого нам не сделал,– попыталась немного разрядить напряженную паузу Руена.
–Твое «пока» звучит не слишком обнадеживающе. Я не знаю, когда именно оно закончится и чего можно ожидать от нашего милого паренька.
–Может, спросить его самого?
–А вдруг он ответит молнией или ураганом? От магии Тируанда не всякий амулет поможет, а у меня только совсем слабые остались.
–Тогда делаем вид, что ни о чем не подозреваем?
–Другого выхода я не вижу,– задумчиво ответил рундаец и многозначительно добавил: – Пока.
Глава 8ШАМАН
Желтый песок под ногами сменился красным. Резкий порыв иссушающего ветра вызвал приступ кашля, который продолжительное время не хотел отпускать человека. С трудом восстановив дыхание, Сомов прикрыл рот ладонью.
«И стоило так стремиться к этой победе, чтобы кому-то одну ссылку сменили на другую? Но в том милом городке хотя бы можно было жить. А тут?»
Получив от фортуны очередной подарок, парень даже не удивился новому ландшафту. Финальный поединок, Ромкуш, почему-то оказавшийся мрагом, вмешательство устроителей турнира и заступничество Зерга – после таких перипетий незапланированное «турне по пескам Каракума» уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Мишка не торопясь осмотрелся по сторонам. Куда ни глянь – везде простиралось красное море песка. И никаких признаков жизни. Седого рядом тоже не наблюдалось.
«Вот это первый приз, я понимаю! Выбросили в раскаленную пустыню без капли воды, да еще нацепили чертов ошейник. Без него я хотя бы посредника вызвать мог. А теперь и не знаю… Вот так соединишь печати срочного вызова, появится мужичок в зеленой рубахе и найдет мой труп с удавкой на шее… Может быть, потом так и придется сделать, когда совсем худо станет. Какая разница, от чего умирать – от жажды или от этой мерзкой петли? А что он мне там пытался говорить о Руене, будто ее магия должна меня сжечь?»
Михаил потянулся к вороту рубахи. На месте неизвестно кем пришитой пуговицы теперь осталась лишь оплавленная дыра.
«С этой пуговицей явно было что-то не так. Неужели огромное пламя возгорелось от маленького кругляшка? Что ж, надо будет при встрече поблагодарить подругу Скальнова. Хотя… о какой встрече может идти речь? А с другой стороны, если не надеяться, что мне тогда вообще остается?»
Победитель турнира присел на корточки и поднес пригоршню песка к глазам. Крупинки оказались двух видов: те, что покрупнее, были желтоватого цвета, а совсем мелкие, но более тяжелые (ветер не смог их выдуть с ладони), красные.
«Я, конечно, не ожидал ничего хорошего ни от Зерга, ни от его соплеменников, но и на подобную подлость тоже не рассчитывал. Эх, грехи мои тяжкие!