–Это воевода,– пояснил Зерг.– Похоже, он не собирается чинить над нами расправу. По крайней мере пока.
Начальник бойцов отличался от своих подчиненных не только одеждой и вооружением. У него было более осмысленное выражение лица и не такой свирепый взгляд.
–Чужеземцы понимают язык западных земель?– спросил он.
Прощенный обитатель мрачного мира имел представление о том месте, куда они попали благодаря Шрынгу, и знал, что дикари Красных степей Зангры западными землями называют Огар.
–Мы на нем разговариваем,– кивнул мраг.
–Хорошо. Оставьте жертвенное оружие и следуйте за мной.
–Почему мы должны выполнять твои приказы?– с вызовом спросил Зерг.
–Потому что теперь от меня зависит ваша жизнь.– Незнакомец выкрикнул еще одну команду, и его воины расступились, освобождая ту самую дорожку, которая была вымощена камнем.
Трон стоял на небольшом постаменте из булыжников. Его окружали четыре атлета, припавшие на одно колено и склонившие голову.
–Ты должен поднять диадему и возложить ее на голову принца,– сказал незнакомец Эдуарду.
–Зачем?
–Чтобы его не убили,– спокойно объяснил воевода.
Марицкий взглянул в глаза насмерть перепуганному мальчишке, которому положение не позволяло проявлять свои эмоции. Студент совершенно не желал смерти ребенку, а потому послушно поднял венец и водрузил его на место. Сразу после этого парню притащили массивную саблю поверженного колдуна. Дикарь с разрисованным лбом встал на колени и рукояткой вперед протянул оружие в ножнах, украшенных драгоценными камнями.
–Ты должен наказать нерадивых слуг будущего вождя, не справившихся со своими обязанностями,– сказал полководец, сорвав по очереди наплечный платок с каждого из провинившихся.
–Что значит – наказать?
–Отрубить им головы.
–Что?! Да пошел ты, знаешь куда?! Я не палач!
–Знаю. Теперь ты шаман нашего племени.
–Да ладно ерунду пороть!
–Ты не желаешь их наказывать?– строго спросил воевода.
–А для этого обязательно рубить головы? Может, их лучше в солдаты сослать? Все ж больше пользы.
–Быть воином – это почетная обязанность, а они не уберегли самое святое,– не отступал дикарь, хотя идея «нового шамана» ему понравилась. Предыдущий колдун только и делал, что каждый год отбирал его лучших бойцов для принесения в жертву, а этот, наоборот, хотел усилить армию.
–Эдуард, раз просят наказать – действуй. Сам не желаешь, могу сделать это за тебя.– Мраг уже потянулся к сабле.
–Дотронешься до священного оружия, и оно тебя испепелит.
–Это почему?– одернул руку Зерг.
–Только настоящий шаман может держать его в руках и остаться живым.
Марицкому и раньше не хотелось брать смертоносную железку, а после слов воеводы и подавно.
–У меня другие методы наказания.– Студент вложил в свой голос максимум твердости. Он понимал, что сейчас многое зависит от первых слов. Если воевода почувствует его неуверенность, может принять за слабость, а слабаки среди дикарей долго не живут.– Легкую смерть еще заслужить надо.
–Ты будешь их пытать?
–Я превращу в пытку их жизнь. Они станут моими слугами.
Воевода ненадолго задумался.
–В этом есть смысл. Все слуги старого шамана стараниями твоего приятеля только что принесены в жертву нашим могущественным духам, а выбор новых займет некоторое время… Пусть они будут твоими рабами.
Он прогорланил несколько отрывистых фраз, и атлеты поползли на коленях к своему хозяину.
Мужик, который принес саблю, скорчил оскорбленную физиономию и высказался с явным недовольством в голосе.
–Кто это и чего он хочет?– спросил Марицкий.
–Это ученик бывшего шамана. Говорит, что ты нарушаешь традиции племени.
–Некоторые традиции не грех и поменять,– отмахнулся студент.
Ученик шамана воспринял его жест как оскорбление. Он резко поднялся, подошел к мальчику и скинул с того диадему. Толпа вокруг загудела.
–Он что, бе-бе-лены объелся?!– От возмущения Эдуард начал заикаться.
–Лрон только что вызвал тебя на поединок,– поморщившись, ответил воевода.– Точно так же, как несколько минут назад ты бросил вызов его учителю. Берегись!
Похоже, в этом племени были довольно своеобразные правила дуэли. Бросивший «перчатку» в противника не дожидался, когда ее поднимут, а сразу приступал к активным действиям. Дикарь приложил пальцы к вискам и резко выпрямил руки по направлению к «эльфу». С кончиков пальцев колдуна сорвались тонкие нити ярко-желтого цвета, которые принялись плести кокон из паутины вокруг Марицкого. Сетка становилась все гуще и гуще, но через пару секунд она начала сворачиваться, освободив сначала ноги жертвы, затем пояс, грудь… и в конце концов сама замкнулась в нимб над головой нового шамана. Студент поднял взгляд на необычный огненный обруч и от ужаса передернул плечами. Пылающее кольцо восприняло это движение как приказ и метнулось к своему создателю. Лрон вздрогнул всем телом и рассыпался, превратившись в небольшую горку пепла. Земля в полуметре вокруг него также выгорела, хотя ни огня, ни дыма никто не видел.
–Да…– задумчиво вымолвил пораженный зрелищем мраг. Он только сейчас рассмотрел в этом долговязом парне уникальные способности по отражению чужой магии. Чары не просто отскакивали от Эдуарда, они усиливались и поражали именно того, кто пытался причинить ущерб молодому человеку.
«Ну и приятели у Михаила. У одного камень спящей силы, у другого – невидимый отражатель магии…»
–Прошу тебя еще раз водрузить диадему на голову нашего вождя,– обратился воевода к несколько опешившему Эдуарду.
–Я не понял – сейчас все подряд кинутся сбрасывать с ребенка украшение, а я должен поднимать? Это прямо издевательство какое-то.
–Не думаю, что кто-нибудь еще рискнет повторить дурацкую выходку Лрона. Бери саблю, я покажу твой шатер.
Марицкий осторожно взялся за прицепленный к ножнам ремень и перекинул его через шею.
–Тебя как зовут?– спросил он новоявленного гида.
–Жарзуг.
–Я Эдуард, он Зерг.
–А вот и твой дом.– Воевода поднял полог красного жилища. Тут же раздался женский визг, но воевода произнес пару резких слов, и внутри воцарилась тишина.
–Кто это?– остановился студент.
Три совсем молоденькие девушки бухнулись на коленки, опустив головы точно так же, как те дикари возле золоченой табуретки.
«Надеюсь, им не прикажут рубить головы?» – подумал парень, отметив привлекательность всех трех. Женщины здесь, по-видимому, одевались проще мужиков. Гардероб каждой составлял лишь один платок вокруг талии.
–Твои жены. Если не понравятся – выгони. Только не всех сразу, они считаются первыми красавицами племени.
–А где Зерг?– «Эльф», оторвав взгляд от «наследства», доставшегося после шамана, заметил, что мрага рядом нет.
–Не беспокойся, ему тоже выделят жилище. В красный шатер имеют право заходить только три мужчины племени: шаман, вождь и воевода.
–А мои рабы?
–Им вообще крыша над головой не положена. Будут сторожить твой дом снаружи.
–Хорошо,– кивнул Марицкий. Он не собирался устанавливать свои порядки. Парень не понимал, почему его поставили на столь высокую должность, и захотел это выяснить.– Жарзуг, как ты, наверное, понял, я не из здешних мест. Объясни, почему именно я оказался в красном шатре?
–Человек, сумевший при живом шамане снять корону с вождя, становится претендентом на эту должность. Снимать и надевать главный атрибут власти на избранного – это святая обязанность главного колдуна. Ты вызвал Гвурна на поединок и сразу одержал победу. Теперь это твой шатер.– Объяснение воеводы было весьма лаконичным.– Лрон тоже попытался. Но неудачно.
–Ладно,– задумался «эльф», поймав на себе оценивающий взгляд одной из красавиц. Две другие не рискнули поднять глаза.– Слушай, а как я с ними общаться буду?
–Шутишь?– усмехнулся воевода.– Они же не ведьмы.
–А у вас что, только с ведьмами разговаривают?
–Да, их допрашивают с пристрастием. Иначе как узнать, насколько они опасны? Если сомневаешься в своих, я могу поработать переводчиком.
–Не надо!– заторопился студент.– Я и так вижу – девушки не вызывают подозрений.
«Да и вообще, не пора бы тебе нас оставить,– подумал „шаман“, все больше косясь в сторону самой смелой.– Редкий случай, когда лишним оказывается не третий, а пятый».
Воевода действительно был человеком думающим и быстро сообразил, что новый колдун не настроен на деловой разговор:
–Когда обоснуешься здесь, загляни в мой шатер.
–Как я его найду?
–Увидишь щит над входом…
–Понял. До встречи, Жарзуг.– Студент еле удержался, чтобы не помочь дикарю покинуть свое новое жилище.
–Еще раз прошу прощения, но сообщение Рлуанду доставлено быть не может.
–Не понял!– возмутился Ариант.– Он что, установил для себя односторонний доступ?
–Нет. Посредническая магия не определила его местонахождение,– ответил глава посредников.
–Это значит, он погиб?
–Не обязательно. Существует несколько причин кроме названной вами. Во-первых, ему могли отрубить руку, на которую нанесена печать скорого вызова. Во-вторых, чародея могли закупорить в магической ловушке. В-третьих, отправить в запредельный мир. Кстати, его предупреждали, что Темьград – очень опасное место.
–Сколько стоит отправить туда вашего человека?
–Извините, в нашей конторе такая услуга не предусмотрена.
–Но ведь кто-то из ваших специалистов бывал в Темьграде и сумел вернуться?– Главный маг Кантилима сам пришел в столичное отделение посредников, чтобы переговорить с начальником.
День пребывания в деревеньке, где остановился Урзаг, ничего хорошего не дал. Огарцы не покидали дом старосты, казалось, они и сами не знали, что делать. Каких-либо сообщений от многочисленных дозоров, расставленных в этом районе, тоже не поступало. Ариант решил вернуться в королевский дворец, чтобы провести очередное заседание совета чародеев. К тому же необходимо было подготовиться к встрече с королем. Гурван требовал ускорить расследование похищения огарского посла.