–Утверждение достаточно спорное, но все может быть,– усмехнулся маг.– Вы говорили, что видели молодого человека с посредником. Почему не рассказали об этом Архазу?
–С таким типом, как Архаз, у меня вообще не было желания разговаривать – зачем лишний раз нарываться на грубость? К тому же я видела лишь контуры незнакомого мужчины, да и Тируанд не скрывал, что встретился с незнакомцем, который быстро скрылся. Сами подумайте, с какой стати высказывать подозрения? Тем более что мы были вынуждены срочно срываться с места.
–Умен… Не по годам умен,– прокомментировал главный кантилимский маг действия молодого волшебника.– Так он сразу после этого попытался от вас избавиться?
–Нет, не сразу. Юноша стал еще любезнее. А потом, когда мы ночевали в охотничьей избушке… Но это я уже рассказывала.
–Значит, теперь их осталось трое… И они направляются к границе Огара.
–Шагрид от их компании не отстанет, он упорный.
–Плохо. Урзаг только и мечтает, чтобы вместе с трупом дядюшки обязательно нашли тело рундайца.
–Пока Тируанд рядом, огарцы вряд ли сумеют одолеть беглецов.
–Почему вы так считаете?
–Оба раза от нападения черных колдунов нас спасали действия именно этого юного дарования. Да и в охотничьей избушке, как рассказал Шагрид, без урагана не обошлось.
Беседу прервал стук в дверь. Прочитав доставленное письмо, Ариант возобновил разговор:
–Пожалуй, вы правы. Мне как раз сообщили, что беглецам удалось серьезно потрепать преследователей. Полагаю, не сегодня завтра они будут в Огаре. Для нас это стало бы лучшим выходом из ситуации.
Главный кантилимский маг сознавал, что даже имея такого важного свидетеля, как Руена, ему вряд ли удастся доказать виновность Урзага в случае гибели Архаза на территории Кантилима. Опять же – и самого племянника посла могут спокойно устранить. Единственный, кто знает всю подноготную происходящего и способен переломить ход событий,– сам Архаз. Но для этого послу еще нужно добраться до тех, кто имеет реальную власть в Огаре. И не факт, что каждый из них захочет его выслушать.
–Я хотела бы обратиться к вам с личной просьбой,– заметив, что волшебник собрался уходить, сказала охотница.
–Пожалуйста. Чем смогу – помогу.
–Меня интересует судьба одного человека. Найти его в силах только посредник, а у меня пока нет возможности оплатить его услуги.
–Ну что ж, ваша информация стоит немалых денег. Посредника я могу вызвать хоть сейчас. О ком вы хотите узнать?
–О Михаиле.
–Надо же! Этот человек интересует не только вас. Мы уже пытались с ним связаться,– развел руками Ариант.– Но – увы! Его личному посреднику не удалось обнаружить местонахождение своего клиента.
–Михаила убили?!– ужаснулась женщина.
–Нет, специалист по срочной доставке сказал, что мужчина жив, но какие-то неизвестные помехи не позволяют определить его координаты.
–Рядом с ним должен быть мой близкий друг Гога. А его он найти сможет?
–Мысль интересная. Давайте попробуем узнать.
После поединка с рундайцами Сомов выглядел как сама смерть, да и хозяин поместья долго не мог прийти в себя. Первым паузу прервал Гога:
–Я так понимаю, вопрос с сертификатом решен в мою пользу. Теперь давайте поговорим о других делах. Я бы не отказался приобрести у вас четыре скаковые лошади. Сколько вы за них хотите?
Огарец, естественно, задрал цену в полтора раза, но Скальнов не стал торговаться. «Гному» показалось, что еще немного – и Мишка бросится на черного колдуна, а тогда они могут надолго задержаться «в гостях».
–Действительно, хороший у тебя телохранитель! Не хочешь обменять его на десяток моих?– поинтересовался колдун, получая плату за скакунов.
–Мне невыгодно кормить десять ртов, да и лошадей на них не напасешься,– отказался «торговец».– Не пешком же нам идти. И так кучу времени потеряли зря.
Дворецкий предупредил своего господина о том, что у купца очень сильный чародей, а сам торгаш защищен довольно мощным амулетом. Еще стоило учесть двоих бойцов, которые даже оружия с собой не носили и за пару минут могли разделаться с рундайцами… Все это заставило помещика отказаться от идеи силового порабощения гостей, и он решил ограничиться финансовой выгодой.
Покидая деревушку по северной дороге, Марицкий заметил, что с запада к поместью приближался отряд из шести всадников в капюшонах.
–Везет здешнему хозяину на гостей,– прокомментировал Гога.– Не успели одни уехать, как другие сразу на порог.
Скальнов даже не подозревал, насколько вовремя они унесли ноги. Новые «гости» прибыли в дом именно из-за рундайцев.
–Отец, пленники еще живы?– с тревогой в голосе спросил командир отряда.
–Ну ты даешь, сын! Надо было предупреждать, что они тебе нужны живыми. Приехал бы полчаса назад – увидел бы настоящее представление, во время которого их и порешили.
–Надеюсь, смерть этих тварей не была легкой?
–Да как сказать,– пожал плечами владелец деревушки.– Повезло им. Но тут я сам виноват, жадность подвела.
Он рассказал о заезжих торговцах.
–Ладно. Где трупы?
–Да вон на телеге, еще не увезли. А тебе зачем?
–Похоже, эти пятеро успели прихватить одну очень важную вещицу. Ее нужно обязательно найти. Пусть моим людям покажут, где держали пленников, дорожки, по которым они ходили – в общем, все места, где рундайцы могли припрятать предмет размером с полкулака.
–Да не волнуйся, сын. Если они действительно что-нибудь с собой прихватили, уже никуда не смогут унести. Найдем! Всех своих работников на ноги подниму.
Поиски продолжались три часа. Огарцы перевернули каждый камешек, просеяли горы земли, разобрали по бревнышку весь сарай, в котором держали узников, но пропажу так и не нашли.
–Может, выбросили по дороге, когда ты их ко мне вез?
–Нет, отец. Если кто-то из рундайцев сумел выкрасть, он бы вряд ли расстался с ней.
–Да расскажи ты толком, что мы ищем?!
–Не могу, отец, государственная тайна, которая ни в коем случае не должна раньше времени выйти за пределы нашего округа. Зря я не прикончил этого зеленоглазого урода сразу. Наверняка его рук дело. Видимо, мечтал сбежать и вернуться домой героем. Представляю, как ему хотелось доставить ЭТО в Рундай.
–Господин,– обратился к командиру всадников один из подчиненных.– Мы только что закончили работу с рундайским волшебником.
–И какие результаты?
–Можно с уверенностью сказать: то, что мы ищем, было в его руках еще пять часов назад.
–Проклятье! Но где оно? Не провалилось же сквозь землю!– Черный колдун с силой грохнул кулаком по столу.– Отец, кто уезжал из деревни за последние пять часов?
–Только торговцы. Я же тебе говорил.
–Погоди… Боец, который расправился с пленниками, тоже был среди них?
–Естественно. Это один из телохранителей купца.
–Как же я сразу не догадался! Ох недаром он так быстро расправился с ними, ох недаром! Куда они поехали?
–На север. Торговец родом из предгорий Апанча. Вот они и направляются по нашей территории домой.
–Ладно, далеко не уйдут. Отправь птичью почту северным соседям. Пусть под любым предлогом задержат наглецов, а потом сразу сообщат тебе.
–Сделаю, сын. Но ты особо не беспокойся. Я им продал таких лошадей, что через полдня они даже при неспешном ходе копыта отбросят. А эти торгаши сильно торопились. Вполне возможно, они уже пешком шагают.
–Спасибо, отец. Тогда я поспешу.
Не задерживаясь больше ни на минуту, отряд всадников, поднимая столбы пыли, устремился на север. Правда, торопились преследователи совсем не в ту сторону, куда в данный момент уже пешим ходом продвигался «купец» помещика Крынуза. Черный колдун не рискнул сообщить сыну, что продал им не только старых больных лошадей, но и сертификат на право торговли.
–Вот гад!– плюнул с досады Скальнов, добавив самые сочные выражения в адрес черного колдуна.– Обманул-таки! Подсунул барахло за огромные деньги. Но мы же их вместе осматривали. Почему из скакунов они превратились в кляч? Опять магия?!
–Хорошо еще, что Эдуард не присутствовал при торгах,– усмехнулся Зерг.– Ты заметил, как ловко его занял разговорами дворецкий? Боялся, что наш «волшебник» заподозрит подвох.
–Надо было Каланчу взять с собой в конюшню,– не мог успокоиться Скальнов.
–Тогда бы они поняли, что он не маг. Вышло бы только хуже.
–Никудышный из меня бизнесмен,– тяжело вздохнул «гном».– Лучше бы я с рундайцами дрался.
–Они бы тебя сразу убили, Гога,– мрачно выдавил из себя Сомов.
–Это почему же?– «Гном» пытался хоть как-то растормошить друга, который после схватки напрочь замкнулся в себе.
–Им пообещали легкую смерть за победу, но убивать отмеченного тенью огня рундайцы не имеют права.
–Они тебя узнали?
–С зеленоглазым я уже встречался. Он попросил меня убить всех пятерых. И объяснил, как это сделать,– громко сглотнув, безжизненным голосом произнес Мишка.– Весь ужас в том, что смерть для них являлась желанным избавлением. Можешь себе представить?
–Они жаждали смерти?
–Да. Их подвергали страшным пыткам, но при этом вшили под кожу какую-то гадость, чтобы рундайцы не могли сами покончить с собой.
–Сволочи. Никогда не доверял колдунам, а огарцы – худшие из них!– не удержался от комментария Гога.
–Это еще не все. Огарцы придумали страшное оружие против летунов. Даргоша с тридцатью рундайцами схватили и доставили сюда для проведения экспериментов. Оружие оказалось очень эффективным. Оно превращает летунов в бескрылых существ прямо в воздухе. Представляешь, вот этот камушек,– отмеченный тенью огня достал сверток,– может погубить стаю летящих рундайцев в радиусе километра. Зеленоглазый описал, как действует заклинание, которое активирует камень, и попросил доставить свою посылку в Рундай, чтобы чародеи попробовали найти средство борьбы с этим колдовством, пока не поздно.
–Думаешь, его не станут искать?– спросил Зерг.
–Рундаец предупредил о такой возможности. Вполне вероятно, нас уже ищут. Так что чем быстрее мы покинем Огар, тем лучше.