–Знал. Хороший был мужик.
–Да как ты смеешь!– вскричал огарец. Назвать «мужиком» представителя королевского рода не повернулся бы язык даже у самого знатного вельможи, а тут… Колдун с трудом сдержался, чтобы не пустить в ход плеть.
–Ты хотел о чем-то спросить? Так спрашивай. Если нет – освободи дорогу, мы очень спешим.– Уверенный тон чужака несколько охладил пыл командира всадников.
–Как погиб Вуриз?
–От заклинания проклятой молнии.
–Кто его использовал?
–Я их не знаю, и знакомство теперь уже вряд ли состоится. Вуриз утверждал, что заберет их с собой. Я ему верю.
–Где это произошло?
–Станс, можешь объяснить?
–Юго-восточный округ, неподалеку от границы с Зангрой…
Выслушав подробный рассказ кучера, черный колдун на пару секунд задумался, а потом заявил:
–Вы сейчас же поедете с нами в столицу!
–Это невозможно,– возразил Михаил.
–Я не спрашивал твоего мнения, чужак!
–А зря!
Отмеченный тенью не собирался отступать. Любое отклонение от маршрута было для него смерти подобно.
–Господин!..– К вожаку приблизился один из подчиненных.
–Чего надо?!– рявкнул тот.
–К нам гости.
Огарец резко обернулся.
–Откуда здесь мог взяться такой большой отряд?– К колдунам галопом мчались около полусотни всадников. Вожак вытащил подзорную трубу.– Плохо дело. Быстро в карету и сматывайтесь отсюда. Мы не сможем их остановить.
Сомов сообразил, что сейчас начнутся внутренние разборки «старых друзей», от которых ему лучше держаться подальше.
–Станс, гони что есть мочи!– крикнул он, вскакивая в карету.
Кройц отыскал Мезрага только в пятом по счету населенном пункте, куда его направляли вассалы вельможи. Припозднись бородач на полчасика – и ему опять пришлось бы догонять вельможу. Посредник застал отца Вуриза уже верхом на гнедом жеребце, когда тот собирался отправиться в путь во главе сотни всадников.
–Вам письмо.– Специалист по срочной доставке протянул лист бумаги колдуну в зеленом балахоне.
Мезраг ознакомился с содержанием записки:
–Передай тому, кто это написал, что я ему не верю. Если он действительно знает, где мой сын, пусть приедет и покажет. Награда будет щедрой. А сейчас мне некогда, спешу в южный округ.
–И где же он вас найдет?
–Деньги нужны – отыщет.
–А вдруг вашему сыну угрожает опасность и требуется ваше срочное вмешательство?– Кройц не хотел терять контакт с этим огарцем, поскольку был уверен, что Грайт не отстанет, а еще раз мотаться по стране черных колдунов ужасно не хотелось.
–Ты хочешь мне что-то предложить?– Вельможа наконец спешился.
–Есть возможность решить проблему всего за двадцать монет.
–Ты о праве срочного вызова?– Мезраг удивился. Он хорошо знал расценки – предложенная цена была в пять раз меньше обычной.
–Да. Правда, оно будет действовать всего полгода. Потом, если понравится, мы продлим контракт. За соответствующую плату, конечно.
Отец Вуриза не любил обращаться к кому-либо за помощью. Он считал себя умелым воином, важным вельможей и могучим колдуном, поэтому все возникавшие проблемы старался решать самостоятельно. В этом смысле прибегать к услугам посторонних, пусть даже за деньги, он считал слабостью. И все же Мезраг прекрасно осознавал выгоду от сотрудничества с бородачом. Особенно сейчас, когда речь шла о его любимом сыне.
–Ладно, договорились.– Колдун отсчитал затребованную сумму и спросил: – Сколько будет стоить доставка послания моему королю?
–Пятнадцать монет.
–Бумага есть?
Через пять минут Кройц уже находился в Кантилиме.
–Ну как?– поинтересовался распорядитель.– Полагаю, Мезраг уже на пути в Рноцк?
–Нет, отец Вуриза оказался крепким орешком. Он не поверил письму и требует доказательств.
–Ты не смог уговорить огарца и вернулся ни с чем?!– В голосе распорядителя звучало агрессивное недовольство.
–Вернулся я с письмом. Сам же велел каждое сообщение перед доставкой приносить сюда. На, переписывай.
Грайт развернул бумагу:
–Ничего важного. Он сообщает, что направляется к Угралску и при необходимости может заглянуть в пещеру Сухой липы.– Распорядитель переписал содержимое письма в журнал.– Передашь послание королю и снова к Мезрагу. Попробуй заставить его отправиться в Рноцк.
–А как? Надо придумать что-нибудь более хитрое.
–Так придумай! Только быстрее. Не нравится мне ситуация в Огаре.
–Что там еще могло стрястись?
–Похоже, они начинают воевать между собой. Взгляни,– распорядитель подвинул журнал и указал пальцем на предпоследнюю запись.– Тут тоже речь об Угралске.
«Интересующие нас чужаки обнаружены в южном округе (полчаса езды на запад от Угралска). Они едут по направлению к перешейку через Рунное болото. Дальнейшее преследование пока невозможно. У меня возникли серьезные проблемы с местными. Они разговаривали с иностранцами и должны быть уничтожены. Вышлите к Рунному болоту другой отряд. К полудню иностранцы уже должны туда добраться». Получателем письма значился известный Кройцу Празанх, а местом доставки – все тот же Нукрод.
–Грайт, у тебя есть карта Огара? Где находится Рунное болото?
Глава посредников выдвинул ящик и вытащил сложенный вчетверо лист бумаги.
–Давай посмотрим. Это Угралск. Вот болото, а вот дорога, по которой двигаются чужаки. Они тебя чем-то заинтересовали?
–Странно,– разговаривая сам с собою, Кройц проигнорировал вопрос начальника.– Нукрод, оказывается, расположен на территории центрального округа…
–А что тут странного?
Ответа распорядитель снова не услышал. Собеседник исчез, прихватив с собой письмо и карту.
Глава 19ТАЙНА БЕЛОБРЫСОГО ВОЛШЕБНИКА
–Здравствуй, Горгун! Очень надеюсь, что я не зря сюда притащился.– Верховный смотритель турнира возник прямо перед решеткой, заставив заключенного изгоя вздрогнуть.– Времени пораскинуть мозгами у тебя было достаточно. Не надумал поделиться своим секретом?
–Нет, господин Шрынг,– ответил узник.
Три дня назад пленника перевели на рацион карцера: на завтрак – хлеб и вода, на ужин – вода без излишеств. Горгун прекрасно понимал, чего этим хотят от него добиться, и со дня на день ожидал визита сородичей из мрачного мира. В прошлый раз Шрынг входил и выходил через дверь, но сегодня он, по-видимому, решил пощекотать нервы ослабевшего узника.
«Интересно, дражайший, что ты мне предложишь сегодня?» – Горгун не сломался. Он окинул жестким взглядом незваного гостя и демонстративно зевнул.
–Как, неужели смена обстановки не заставила серьезно задуматься?! Странно, я был о тебе лучшего мнения. Даже ключ с собой прихватил. А ты, смотрю, как дураком был, так им и остался?
–Да, господин Шрынг.– На лице изгоя промелькнула презрительная ухмылка.
–Печально, очень печально… Может, я слишком сложно изложил суть дела? Повторю еще раз: у тебя на шее такой же обруч тьмы, как у Михаила и Зерга. Они сейчас путешествуют по пескам Зангры. Шансов выбраться оттуда,– мраг возвел глаза к потолку,– ноль. Твоих собратьев по ошейнику могут поджарить на обед дикари, продать в рабство, бросить в темницу, они легко могут стать добычей степных тварей. Опять же, если в трудную минуту парочка решит нечаянно воспользоваться былой силой, то результат такой случайности один – смерть. Причем, сразу для всех троих. Ты этого хочешь?
–Нет, господин Шрынг.
–Тогда в чем дело? Я предлагаю самую выгодную сделку ценой в твою (заметь – не чью-то чужую, а именно твою) жизнь! Все предельно просто: этот ключ в обмен на… не абы какую тайну.– Поведение пленника сводило посетителя с ума, и мрагу с трудом удавалось сохранять спокойствие.
Горгун пристально посмотрел на ключ, но ничего не ответил. Верховный смотритель посчитал молчание хорошим знаком и продолжил наступление:
–Мне кажется, или у тебя действительно нет желания покидать эту клетку? Наверное, ты прав: кормят здесь регулярно, никто не тревожит. Красота! Где еще найдешь такое спокойное место? Но ты учти: от подобной жизни можно совсем заплыть жиром. Вон, я смотрю, шею-то себе как наел – обруч тьмы стал тесноват. Если дело так пойдет и дальше, скоро сам себя задушишь. Или я ошибаюсь?
–Нет, господин Шрынг.
–Не пойму я тебя, Горгун,– после некоторой паузы, которая потребовалась, чтобы мысленно сосчитать до пяти, продолжил верховный смотритель турнира последней надежды. В его голосе начали проскакивать нотки явного раздражения. Мраг даже вытащил свой гребешок с брильянтом, но, едва коснувшись волос, нервно спрятал его в карман.– Неужели тебя устраивает перспектива всю оставшуюся жизнь (не уверен, что она будет долгой) просидеть в этой клетке?
–Нет, господин Шрынг.
–Вот это уже деловой разговор! Предлагаю быстрое решение твоей проблемы. Ты мне – секрет, я тебе – ключ.
–Не выйдет, Шрынг! Чтоб тебе провалиться в черный омут!– Горгуну до смерти надоел прилипчивый посетитель, и заключенный решил плюнуть на принятую манеру общения между изгоем и мрагом.
–Не забывайся, изгой! Я ведь и наказать могу.
–Неужели? И как? Да поганее, чем видеть тебя, дражайший, и слушать твои бредовые речи, только рожа победившего меня Зерга. А мой секрет… кхе-кхе… я рассказать могу. Легко! Но только после того, как вот это,– пленник резко ткнул пальцем в ошейник,– снимут с моей шеи! Понятно?!
Шрынг остолбенел от подобной наглости. Он не привык, чтобы кто-либо диктовал ему свои условия.
–Ну да, держи карман шире! Без обруча ты сразу исчезнешь, и ищи тебя потом до следующего турнира. А меня вряд ли второй раз подряд назначат верховным смотрителем. Нет, сначала ты выполняешь мои условия, а потом я – твои. В конце концов, кто из нас двоих за решеткой?!
–В таком случае лучше подождать Зерга.
–А не пожалеешь?
–Я все сказал. Не нравится – пошел вон. Ты меня утомляешь, дражайший!
–Вон ты как заговорил! Зря… Запомни: я обязательно вернусь, но уже без ключа. А ты будешь умолять меня о нем. Вот тогда мы и поговорим. На моих условиях.