–И то правда. Меня он только что откровенно послал.– Михаил был больше удивлен, нежели обижен.
–Да ну?
–Я бы тоже не поверил, если бы не услышал собственными ушами.
–Пора принимать меры. У нас в детдоме таких быстро ставили на место.
–Ты пока не горячись,– остановил Сомов порыв «гнома».– Кое в чем следует разобраться.
–Как скажешь. Смотри только, чтобы потом не было поздно.
В кабинете мага действительно оказалось множество полок с колбами, коробочками, шкатулками и мешочками. Надписи на них были сделаны непонятными буквами.
–Да у вас здесь настоящая лаборатория!– восхищенно произнес Михаил.– А знаки на доме в работе не мешают?
–В этой комнате я стараюсь не производить опасных опытов. Но знаки, как ты правильно заметил, играют свою роль. В магии как в дремучем лесу: можешь наткнуться на безобидную лань и подстрелить ее на обед, а можешь, наоборот, встретить кровожадного хищника и сам стать обедом. Под крышей этого дома второе мне не грозит. Магия камней гасит любое опасное воздействие, превращая его в дым.
–А зачем вам все эти коробочки и мешочки? Вы же волшебник, а не химик.
–Алхимия тоже полезная штука…– Эргант принялся увлеченно рассказывать о своей работе.– Возьмем, к примеру, твой меч и протрем его вот этим раствором. Что ты видишь?
На сверкающем лезвии проступил витиеватый узор.
–Здорово.
–Заметь, я не прибегал к колдовству, а мы все равно узнали, что клинок защищен скрытыми от глаз человеческих чарами. У меня здесь много интересных смесей. Причем половина изготовлена по моим собственным рецептам.
–Получается, вы настоящий изобретатель.
–Кто такой?
–Изобретатель – это тот, кто первым открывает новое. А что из ваших рецептов можно использовать обычному человеку, неискушенному в магии?
–Да многое. Вот, например, порошок, делающий человека на десять минут в два раза сильнее.
–Любого?
–Конечно. Правда, у него есть два небольших побочных эффекта,– неохотно сознался маг.
–Каких?
–Сразу после приема снадобья внутрь силач становится синим. А после прекращения действия препарата засыпает на час беспробудным сном.
–Да, за все чудеса приходится расплачиваться,– понимающе согласился Сомов.
–Не за все!– радостно вспомнил маг.– Есть у меня одно безвредное средство, слуховой порошок называется. Хочешь, продемонстрирую?
–Конечно!
–Берем небольшого таракана,– Эргант вытащил из коробки насекомое,– и посыпаем его вот этим порошком.
Михаил заметил, как белые крупицы впитались в хитиновые пластинки панциря.
–Затем берем нехитрое устройство, я его называю «живое ухо»,– маг вытащил из ящика стола небольшой рупор,– и несколько крупиц насыпаем сюда. Теперь можно отправить этого гонца куда угодно. Хочешь, мы его пошлем в комнату к кому-нибудь из твоих?
–Давайте к Эдуарду. Гога сейчас все равно гуляет с собакой по саду.
–Так, одну секунду. Это третий этаж, правое крыло. Вентиляционный канал у нас пролегает здесь.– Чародей опустил насекомое в какую-то нишу в стене.– Через пять минут таракан будет на месте. Слышишь шорох в рупоре? Это его шаги.
–А он не отправится домой, к жене и детям?
–Я воспользовался небольшим заклинанием, чтобы он не заблудился,– маг словно оправдывался,– но этого можно было и не делать. Опять же, вместо «живого уха» можно воспользоваться своим собственным, насыпав порошок туда.
–А сколько времени будет действовать ваш препарат?
–Зависит от здоровья таракана. Средство высосет из него всю жизненную энергию. Но для человека оно безвредно.
В дверь кабинета постучали, прервав их беседу.
–Ох ты!– спохватился Эргант.– Я совсем забыл о занятиях. Подожди меня здесь. Пойду дам ученикам задание и вернусь. Только ничего не трогай.
–Ни за какие деньги! Не хватало еще самому в какого-нибудь жука превратиться.
Хозяин покинул кабинет, а Михаил тут же открыл мешочек и отсыпал малую толику слухового порошка в ножны кинжала. Это снадобье он посчитал весьма ценным.
–Девки, а ну брысь!– ожил рупор голосом Ромкуша. Затем раздался женский визг и шлепанье убегающих ног.– Я не сильно помешал?
–Ну что вы, князь,– несколько растерянно ответил Марицкий.– Если бы я заранее знал о вашем визите, то специально оделся бы.
–Ничего страшного. Как тебе у меня?
–Замечательно!
–Я вот по какому поводу хотел с тобой переговорить: в пути мне показалось, что твои друзья не особо почитают столь меткого лучника. Это так?
–Они мне не друзья. Скорее просто знакомые.
–Хорошо. Еще я слышал, что ты помолвлен с дочерью Гравза.
–Да, это правда.– Юноша не мог понять, к чему все эти вопросы.
–А ты в курсе, что этот брак совершенно бесперспективен для столь многообещающего молодого человека, как ты?
–Почему?
–Кто такой Гравз? Бывший бродяга. Без связей, без денег. Его хибару не то что дворцом – домом трудно назвать. Да и сам Сунгим – жуткая глушь, куда светское общество не затянешь даже за огромные деньги. Согласен?
–Да, у вас здесь гораздо приятнее,– по-прежнему растерянно подтвердил «многообещающий молодой человек».
–То-то. А мою младшую сестренку ты видел?
–Нет.
–Глянь в окно, вон она прогуливается.
В рупоре раздался шорох, потом снова прозвучал голос князя:
–Ну как она тебе?
–Красивая девушка!– искренне восхитился Эдуард.
–Между прочим, сейчас я подыскиваю ей жениха, и этот брак для любого парня – большая удача.
–Я не совсем понимаю…– Студент окончательно растерялся.
–Зачем тебе выступать за Гравза? Предлагаю перейти в мою команду. А там и свадебку сыграем. Уверен, у сунгимского владыки ты таких апартаментов не видел. А у меня и эти далеко не самые лучшие.
–Вы считаете, я достоин…
–Я предлагаю тебе подумать до завтрашнего вечера.
–А как же Гравз?
–За него не беспокойся. Все проблемы я утрясу сам.
–Я по…– связь оборвалась.
«Вот оно что! Значит, Ромкуш тоже участвует в кантилимских играх и тоже мечтает о победе. Конечно! Сегодняшний выстрел „эльфа“ потряс всех. И самые далеко идущие выводы для себя сделал повелитель Баншама. Надо действовать… Но не напролом, иначе мы потеряем парня и тогда вряд ли получим возвратный эликсир. Что же придумать?»
–Ну как? Работает?– Маг вернулся в кабинет так тихо, что задумавшийся Сомов вздрогнул от неожиданности.
–Уже нет, но несколько секунд я слышал, как Эдуард развлекается с девицами. Совсем парень в разнос пошел.
–Молодость, молодость… Столько энергии пропадает впустую,– поддержал собеседника чародей.
Они еще проверили несколько препаратов на лезвии меча, но новых заклинаний так и не выявили.
–Этим оружием можно пользоваться без особых опасений,– выдал заключение маг. Затем он взглянул в окно и начал убирать коробки со стола.– Пора заканчивать. Темнеет, скоро ужин.
–Ты что, прямо здесь собрался устраивать состязание?– увидев костюм Михаила, спросил Гравз в трапезной.– Придется тебя огорчить: в Баншаме только одна команда – местная.
–Сам же сказал: никому не известно, какие будут соревнования. Поэтому и нет смысла в предварительных. Разве что…
–Да пошутил я,– ударил по плечу князь.– Не забивай себе голову. Отдыхай. Вон Эдуард, тот не теряется. Смотри, опять его девки окружили.
Сомов размышлял как раз о Марицком.
«Студент нужен Ромкушу как меткий стрелок. Если доказать обратное, баншамский повелитель оставит парня в покое. К тому же это станет хорошим лекарством от звездной болезни. Главное, обеспечить проигрыш „эльфа“. И я знаю, как это сделать».
–Князь, а твоя идея не лишена смысла. Стрелкам ведь нужна тренировка? Их же не заставят бросать свое оружие на дальность или использовать тетиву в качестве музыкального инструмента?
–Конечно нет! Лучник обязан попадать в цель. Правда, цель может быть самой необычной.
–Но меткий глаз и твердая рука им все равно понадобятся?
–Ты хочешь, чтобы я предложил Ромкушу проверить наших стрелков?
–Почему бы и нет?– Михаил выжидательно посмотрел на князя.
–Добро,– после небольшой паузы согласился тот.– Можешь предупредить Эдуарда, пусть готовится.
–Зачем спешить? Он у нас и так хорошо стреляет. Когда договоритесь, тогда и скажете.
–По глазам вижу, ты что-то задумал. Не хочешь поделиться?
–Потом, если не возражаешь.
–Ладно. Я пошел к Ромкушу.
Глава 8ПОКУШЕНИЕ
Ночь прошла без происшествий, если не считать того, что единственный выживший из людей Шермана утром не проснулся, хотя накануне врачи утверждали, что его жизни ничто не угрожает.
–Я скоро начну каждого подозревать в измене,– пожаловался князь Эрганту.– В Лурге творилась какая-то неразбериха, теперь и у меня начинается? Кому мог помешать обычный воин?
–Может, он умер от полученных ран?– предположил маг.– Медики часто ошибаются.
–Что-то сомневаюсь я… Особенно после той засады на дороге. Ты уверен, что, кроме людей Гравза, во дворце не было других чужаков?
–Абсолютно. Контур Блокхора работает надежно,– не колеблясь ни секунды, ответил маг, подняв к глазам руку с массивным перстнем.
Все последние поколения баншамских повелителей охраняла защитная магия древнего волшебника Блокхора, который пару сотен лет назад, используя свойства камней в верхней части главного здания, сумел создать невидимый заслон вокруг резиденции князя. Охраняемая территория включала в себя дом, сад и небольшую часть земли, прилегавшую к фасаду дворца. Вся эта территория была огорожена невысоким заборчиком с многочисленными предостерегающими надписями. И если чужой человек без дозволения решался пересечь границу, об этом сразу становилось известно обладателям специальных перстней, которые, получив сигнал, отправляли стражу на поиски нарушителя.
Перстнями владели всего трое. Помимо князя и волшебника только начальник дворцовой стражи имел право носить этот амулет. В отсутствие хозяина он нес персональную ответственность за безопасность дома. Понятное дело, что в это время ни о каких гостях не могло быть и речи.