–Огарцы с самого детства буквально вдолбили в голову раба тягу к познанию, и мальчик жадно впитывал все, что давали новые наставники.– Блондин обвел сидящих за столом строгим взглядом, словно хотел убедиться, все ли его внимательно слушают.– Однако в ходе работы с талантливым учеником опытные волшебники начинали подозревать, что их подопечный не тот, за кого себя выдает. Начинались расспросы, дальше следовал неуместный приступ откровенности и, как результат,– смена учителя, когда тот становился опасным.
Рассказчик сделал еще одну довольно длительную паузу, подбросил вверх столовый нож, поймал его и только потом продолжил речь. Слушатели молча ждали, не в силах даже задать вопроса.
–В совет верховных магов юноша был принят очень рано, еще до двадцати лет. Представляете, какая головокружительная карьера! Любой другой на его месте давно бы почивал на лаврах, но парнишке не давали забыть о себе те, кто направил его обратно в Кантилим. Требование оставалось прежним – следить за послом. Очень внимательно. А тут еще подвернулось другое задание, от Арианта. Знаете какое?– Тируанд обратился к Архазу.
–Нет.
–Он велел присматривать за теми, кто слишком часто посещает библиотеку магической литературы. Особенно его волновал собственный кузен.
–Саргонт?– ничуть не удивился Архаз.
–Да. Одно время владелец магической таверны довольно часто заходил в книгохранилище. Знаешь, чем он интересовался?
–Догадываюсь…
–Правильно догадываешься. Его занимала та же проблема, что и тебя – как подчинить огненный диск. Естественно, ваши поиски не могли не привлечь внимания молодого члена совета верховных магов. Однако спустя некоторое время после кантилимских игр вы оба пропали из виду. Затем господин посол объявился в своей резиденции, чтобы снова исчезнуть. Сплошные загадки… И вдруг удача: Ариант поручил лично мне расследование дела об пропаже огарского посла. Грех было не воспользоваться подвернувшимся случаем. Когда же в вашей компании я обнаружил еще и Чероуза, моей радости не было границ. Давно хотел освоить заклинание голубого огня.
–Неужели он тебе рассказал?– безвольно спросил Архаз.
–Этого не понадобилось. Помнишь случай, когда вы с ним пропускали через меня свою магию? Представляю вашему вниманию лучший способ самого быстрого обучения, придуманный лично мной!– гордо произнес Тируанд.– С его помощью я теперь знаю и твою «ледяную медузу». Однако тайну огненного диска хотелось бы узнать прямо сейчас. Ты нашел способ его подчинения?
–Да.
–Значит, не зря я все-таки с вами таскался, как бродяга.– Блондин расплылся в самодовольной улыбке.– Рассказывай.
Глава 20НА ПУТИ К РУННОМУ БОЛОТУ
Король почему-то довольно медленно составлял ответ, и посредник задержался во дворце гораздо дольше, чем планировал. Вынужденное бездействие в то время, когда дорога каждая минута, заставила Кройца изрядно понервничать.
«Сколько можно думать над простой запиской? Мезраг свою за минуту написал, а этот… Тугодум, что ли? А еще монарх!»
Из-за непредвиденной задержки бородач даже не стал показывать письмо распорядителю, как того требовали последние нововведения, и не отправился прямиком к адресату, как его обязывал устав. Ругая себя последними словами за нарушение всех правил, Кройц двинулся к заветной беседке. Перед его глазами постоянно возникало страшное кольцо, в котором посредник отчетливо видел магическую зубастую пасть, распахнутую возле самого горла человека.
Оказавшись в деревне, чародей быстро отыскал площадь, беседку и особняк, в котором, по словам Михаила, обитала хозяйка меча.
–Эй, есть кто дома?!– бородач нетерпеливо постучал в дверь.
–Кого ищешь?
Двое мужичков при полном вооружении удивительно шустро оказались по обе стороны от посредника. Откуда они появились, незваный гость заметить не успел.
–Мне нужна леди, которая знает, как избавиться от черных оков.
Как только он произнес последние слова, громко зазвонили колокола, украшавшие стену особняка. Стражники спрятали мечи в ножны, через секунду скрипнула дверь и на порог вышла женщина.
–Ты спрашивал о черных оковах?– Ее глаза светились радостью.
–Да.
–Прошу в дом.
–Госпожа, я очень спешу. Мне нужен ваш меч и совет, как с его помощью освободить одного человека от этой напасти.
–Он чужеземец?
–Более чем. Он даже не из нашего мира.
Лицо женщины озарила светлая улыбка.
–Все сходится! Скорее приводи своего чужестранца в беседку. Я освобожу его от оков, а он избавит мой род от проклятия.
–Если бы все было так просто… Этот человек находится в Огаре. Ему осталось жить всего четыре дня, а дорога к вам неблизкая.
–Пусть воспользуется перекидным заклинанием.
–Нельзя.– Бородач представил, как зубастая пасть со страшным лязгом захлопывается на шее отмеченного огнем.– Оковы его сразу задушат.
–Тогда ему нужно поспешить.– Улыбка на лице женщины погасла.– Меч в моих руках может снять черные оковы, но лишь там, где сейчас находится. К тому же его ни в коем случае нельзя выносить с площади, иначе он натворит много бед.
Тоска, прозвучавшая в словах хозяйки особняка, не оставляла сомнений в ее искренности. Кройц не стал задавать лишних вопросов. Лимит времени заставлял бородача спешно возвращаться на дорогу к Рунному болоту. Не зная точных координат своего клиента, он прикинул путь, проделанный Михаилом после их встречи, но немного ошибся, опередив беглецов.
«И где его носит? Неужели нельзя поторопиться?» – С силой посредник топнул ногой, словно пытался наказать дорогу за отсутствие на ней путников. Через минуту он заметил знакомую карету.
–Ты почему без меча?– возмутился Гога.
–Да и времени прошло гораздо больше, чем полчаса!– поддержал его Марицкий.
Мишка единственный не стал предъявлять претензий.
–Чем порадуешь?– устало спросил он.
–Тебе необходимо оказаться в той беседке лично. Только там с помощью девицы можно избавиться от ошейника.
–Интересно, с какой скоростью нам нужно двигаться, чтобы успеть к сроку?– На отмеченного тенью огня волной накатила хандра, и его слова прозвучали с приличной долей сарказма.
–У меня есть карта.– Кройц вытащил из кармана благоразумно прихваченную у Грайта схему.
–Дайте-ка взглянуть.– Обитатель мрачного мира резко выхватил ее из рук посредника.– Михаил, пока не все потеряно. Если нам никто не помешает, еще есть шанс успеть к сроку. Главное – миновать Рунное болото. В центральном округе и дороги лучше, и порядка больше.
–Ой!– вскрикнул Кройц, словно его оса ужалила.
–Что случилось?– Сомов перевел взгляд на встревоженного бородача.
–Совсем из головы вылетело: у перешейка через Рунное болото вас будут ждать.
–Кто?
–Черные колдуны, мечтающие отправить некоторых иностранцев с ошейниками в небытие.
–Час от часу не легче!– Победитель турнира последней надежды взъерошил затылок двумя руками.– Что же нам теперь, назад поворачивать? Или, пока не поздно, избавиться от подарка Вуриза да прорываться верхом?
–Ничего не выйдет,– утешил Зерг.– Бежать некуда. Через Рунное болото существует только одна дорога. Если двинемся в обход, потеряем день, а то и два. Тогда уже точно никуда не успеем.
–У тебя есть другие, более подходящие идеи?!– повысил голос Мишка.
–Минуточку,– встрял в начинавшуюся перепалку Кройц.– Михаил, ты сейчас говорил о Вуризе? Сыне Мезрага?
–Откуда мне знать, чей он был сын?
–Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?
–Да. А ты откуда знаешь?
–Догадался,– съехидничал посредник.– Ты сам видел, как его убили?
–Естественно.
–Доказательства имеются?
–Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета – раз, его кучер – два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии,– три. Чего еще надо?!– Сомова понесло.– Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку,– пять. Да мы все видели, как он погиб.
Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.
–Давай письмо!– Бородач протянул руку.
–Не могу. Я обещал передать его лично в руки огарцу в зеленом балахоне.
–Вот через меня и передашь. Мы, посредники, для этого и предназначены.
–А ты знаком с огарцами из королевской династии?
–Конечно, знаком. Или ты мне не веришь?
–Ну тебе же требовались доказательства. Чем я хуже?– усмехнулся Мишка.
Теперь вспылил посредник.
–Вот!– Он вытащил письмо на гербовой бумаге.– Послание короля отцу Вуриза, которое я должен был доставить полчаса назад, но из-за вас отклонился от курса! Мезраг носит зеленый балахон, поскольку их род является боковой ветвью королевского! Тебе достаточно?!
–Вполне. И нечего было так орать.– Михаил передал предсмертную записку с кольцом.
–Кстати,– посредник поднял вверх указательный палец,– Мезраг сейчас должен находиться где-то недалеко от Рунного болота. Думаю, он сможет прибыть к перешейку даже раньше вас. Если захочет. Соображаешь, чем это грозит тем парням, которые хотят с вами встретиться?
–Полагаю, нам не следует бросать карету и менять маршрут.
–Вижу, что меня поняли,– кивнул Кройц.– И еще, сумма твоего кредита удваивается. Я бесплатно писем не доставляю.
Посредник исчез.
–И ты так бездарно упустил возможность овладеть силами огненного диска?!– Тируанд смерил Архаза презрительным взглядом, когда тот закончил рассказывать о своем провале на кантилимском стадионе.
–Мне помешали.
Воспоминания о коварстве Саргонта вызвали у бывшего посла тик правой щеки. Практически зажившие ожоги снова напомнили о себе, и Архазу нестерпимо захотелось расчесать рубцы на лице. Но даже этого чародей не мог сделать без приказа со стороны.
–Саргонт не столь крупная птица, чтобы перейти дорогу такому специалисту, как ты.