–У него имелся весьма солидный козырь, о котором мне было ничего неизвестно.
Со стороны их разговор выглядел как беседа нерадивого сына с мудрым отцом, отчитывающим своего отпрыска. Только здесь в роли папаши выступал двадцатилетний паренек, а оправдываться приходилось огарцу, давно перешагнувшему полувековой рубеж.
–Какой еще козырь?
–Наподобие твоего аромата истины. С той лишь разницей, что после его воздействия я не мог вспомнить ни слова из своих вынужденных откровений,– ответил посол.
–Какое совпадение! Ведь все вы тоже уже никогда ничего больше не вспомните. А с отмеченным тенью, если он снова объявится в Кантилиме, я как-нибудь разберусь. То, что получил один, всегда может отобрать другой, надо лишь поискать верный способ.– Тируанд уже наметил себе новую цель.
«Какой прыткий молодой человек,– вслушиваясь в каждое слово, произносимое за столом, подумал Шагрид.– Уже на Михаила замахнулся». Рундаец крепко сжал кулаки. Он прокручивал в голове варианты атаки на белобрысого волшебника, но пока тот находился в беседке, шансы на его уничтожение были невелики.
«Этот паренек слишком опасен. Даже когда он кажется расслабленным, обольщаться не стоит. Наверняка держит парочку сюрпризов про запас. Надо его серьезно чем-то занять. Так, чтобы он про все на свете забыл. Хотя бы на пару секунд. Мне этого вполне хватит».
Начавшийся дождь ухудшил и без того некомфортные условия засады. Легионер бросил мимолетный взгляд на прижавшегося к земле пса. «Хоть бы он не начал чихать. А то будет мне „отвлекающий маневр“.
Блондин тем временем взял из рук безвольного Чероуза лист бумаги и внимательно ознакомился с новыми рецептами.
–Надеюсь, тут все верно?
–Да.
–У твоего снадобья есть еще какие-нибудь секреты?
–Имеются,– это слово составитель заклинаний почти выплюнул, внутренне проклиная собственную разговорчивость.
–Интересно, и какие?
Специалист по превращению людей в животных сморщился, но произнес:
–Перед применением противоядие можно настроить на конкретное запрещенное слово. Если подопытный его произнесет, снадобье потеряет свою силу, и человек станет собакой.
–Какое полезное свойство,– ухмыльнулся блондин.– Если я правильно понял, в твое противоядие можно вплести кодовое слово?
–Да.
–Ты написал об этом?
–Нет.
–Почему? Ах да, я же не просил… Тогда будь любезен изложить и это на бумаге.– Белобрысый колдун вернул Чероузу записи и повернулся к Архазу.– Значит, говоришь, обставил тебя кузен Арианта? Но ты хотя бы отомстил?
–Саргонт пропал в Роктании.
–Это еще где?
Пришлось огарцу рассказывать еще одну историю. Тируанд оборвал повествование, не дослушав до конца, поскольку действие аромата истины заканчивалось с минуты на минуту. Он забрал у Чероуза бумагу и внимательно прочитал новые записи.
–Спасибо за откровенность. В благодарность за это ты умрешь первым.
–Гронуд,– прошептал легионер,– пожалуй, нам пора. Твоя задача – вытащить молодого наглеца из беседки. Потом им займусь я.
Пять метательных ножей уже заняли боевой порядок в руке Шагрида.
–Архаз,– блондин снова обратился к послу,– скажи, какую смерть ты бы выбрал для меня?
Ответить огарец не успел. Над столом возникла громадная тень, которая устремилась к Тируанду. Преобразившись в когтисто-клыкастое чудовище, пес яростно атаковал молодого колдуна. Однако, как и предполагал Шагрид, застать врасплох «бедного сиротку» оказалось не просто. Невидимая сила отбросила белобрысого волшебника в сторону за мгновение до того, как зубы зверя должны были сомкнуться на шее чародея. Животное проломило стену ажурной беседки и скрылось в зарослях сада.
–Это что еще за монстр? Твое чудовище?– спросил блондин хозяина особняка. Узнать в звере добродушного Гронуда сейчас было невозможно.
–Нет,– кратко ответил бывший начальник тюрьмы.
Вторая попытка монстра тоже не увенчалась успехом, но заставила чародея покинуть беседку – для более активных действий Тируанду не хватало оперативного простора. Теперь человек и клыкастая зверюга стояли под дождем друг напротив друга.
«Блохастая тварь, кто ж тебя учил становиться между охотником и добычей?!» – ругался про себя Шагрид. «Собачка», выросшая до размеров упитанного теленка, полностью заслоняла собой цель. Покинуть место засады легионер себе позволить не мог: в борьбе с могучим магом у него имелся лишь один козырь – внезапность.
Блондин запустил в монстра несколько небольших огненных шариков. Он старался не поднимать лишнего шума, опасаясь проблем со слугами Хорнуса. К удивлению молодого человека, легкое заклинание вреда зверюге не причинило. После соприкосновения с горящими шарами шерсть монстра не вспыхнула, как предполагал колдун, а лишь приобрела серебристый отлив, поглотив колдовство. Словно издеваясь над потугами противника, Гронуд издал звук, похожий на отрыжку, помотал головой из стороны в сторону и снова бросился на чародея. И снова промах. Зверь и человек поменялись местами.
Тируанд быстро сообразил, что в схватку с ним вступила не простая тварь, а значит, и внимание ей нужно уделить соответствующее:
–Ладно, не хочешь по-хорошему, я могу и по-плохому…
«Пора!» – сам себе сказал рундаец. Он знал, что самое удобное время для нанесения удара по любому колдуну – миг, когда тот готовится задействовать боевое заклинание, и все внимание чародея сосредоточено на противнике и тех силах, к которым он обращается. Ничего другого для волшебника в эти краткие мгновения просто не существует.
В сером легионе уроки по уничтожению чародеев получали только самые опытные бойцы, а Шагрид среди них был лучшим. Он дождался, когда воздух вокруг молодого мага заиграл едва заметными бликами, означавшими подпитку магическими энергиями. Заклинание вот-вот должно было устремиться к Гронуду…
Тируанд почувствовал странный толчок в спину. Он сделал два шага вперед, чтобы сохранить равновесие. Затем все его тело пронзила резкая боль, и моментально стало нечем дышать. Волшебник развернулся. Последнее, что он увидел – фигура человека в балахоне огарца с лицом обитателя Рундая.
«Привидится же такое!» – подумал маг и рухнул на землю. Из его спины торчало пять клинков. Через секунду они вспыхнули тем синим пламенем, которое блондин собирался направить в монстра. За две секунды от чародея не осталось и следа.
Мезраг решил идти в пещеру Сухой липы, хотя по истечении часа так и не дождался посредника с ответом короля.
«И это у них называется срочной доставкой?» – понося бородача не самыми добрыми выражениями, огарец поднимался вверх по довольно крутому пригорку.
Пещера Сухой липы получила свое название из-за огромного высохшего дерева, через ствол которого следовало пройти, чтобы оказаться внутри просторного каменного мешка. Там обитал еще один представитель королевской династии. Сколько ему лет, чем он питается и как выглядит, никто не знал, поскольку свет в его жилище не проникал, а сам отшельник никогда не покидал мрачную обитель. Добраться к нему тоже было непросто. Сначала следовало подняться в горы, затем миновать ущелье, после чего не без помощи сложного заклинания, которое знали лишь представители королевской династии, отключить множество заклятий, строго охранявших тропинку к сухому дереву. Липа тоже являлась своеобразным стражем и пропускала лишь тех, в чьих жилах текла кровь затворника.
К отшельнику обращались только в самые трудные моменты жизни королевства, чтобы задать три наиболее животрепещущих вопроса. Он каким-то невероятным образом сочетал в себе дар ясновидца, пророка и аналитика и мог точно сказать, что ждет конкретного человека, город или страну в будущем. И что самое главное: старик мог подсказать, какие действия следует предпринять в настоящем, чтобы предотвратить нежелательное развитие событий. К сожалению, обратиться к нему можно было лишь раз в три года. Мезраг направил королю письмо как раз с просьбой разрешить посещение отшельника. Вельможа надеялся узнать о судьбе сына, когда будет задавать вопросы монарха о проблемах государства.
Добравшись до ущелья, огарский вельможа в недоумении остановился.
«Этого еще не хватало!– мысленно воскликнул он.– С каких пор здесь стали происходить обвалы?»
Черный колдун использовал заклинание и взмыл в воздух. Поднявшись на высоту полусотни метров, он заметил, что дорога к пещере Сухой липы наглухо перекрыта многочисленными завалами. Груды камней располагались через каждую сотню шагов, и сил преодолеть их с помощью колдовства не хватило бы даже у такого могучего чародея, каким являлся отец Вуриза. Он плавно опустился вниз и надолго задумался.
«Кто посмел посягнуть на священную дорогу? Зачем?– Вельможа присел на большой гладкий валун.– Действовал явно не одиночка. Неужели кто-то из дворян вздумал идти против его величества?..»
–Вам письмо от короля!– Голос посредника отвлек огарца от тяжелых мыслей.
–Почему так долго?– недовольно пробормотал Мезраг.
–Я не посмел торопить его величество с ответом.
–Это правильно.– Вельможа ознакомился с письмом, в котором родственник велел выяснить у отшельника, к чему приведет Огар война с Рундаем и куда подевался Архаз.
Король и сам мог бы наведаться к пещере, но в последнее время при дворе стало неспокойно. Постоянно находились срочные дела, требовавшие личного присутствия монарха в столице.
–Зачем ему именно сейчас понадобился этот Архаз?– задумчиво произнес Мезраг.
–Прошу прощения,– подал голос Кройц.– Я нашел человека, который знает о судьбе вашего сына.
–Опять какой-нибудь проходимец?– со злостью спросил маг.
–На этот раз нет. Он представил очень убедительные доказательства.
–Ты их видел?
–Я их принес.
–Так что же ты… Давай скорее!– Вельможа поправил зеленый капюшон.
–Видите ли, этот человек не оплатил доставку, поэтому…
–Сколько?
–Двадцать монет.
Через минуту Мезраг уже читал предсмертное послание сына.
–