«Наверное, кто-то из местной знати путешествует. Минутку, куда это они галопом? Карета?!»
С высоты птичьего полета Шагриду было хорошо видно все происходившее у дороги. Сомнений в том, что горстка защитников экипажа обречена, не оставалось никаких. Первый же магический залп нападавших унес сразу троих. Когда воины Мезрага развернулись лицом к врагу, на каждого из них приходилось по шесть бойцов Празанха. Задержать противника они могли максимум на три-четыре минуты, за которые карете далеко не уйти.
Легионер быстро принял решение и спикировал на отставшего от общей группы черного колдуна. Тот не торопился в гущу битвы, дорожа собственной жизнью, но именно он пострадал первым, а оказавшийся на его лошади новый наездник значительно прибавил скорость. Приведя метательное оружие в боевую готовность, рундаец быстро сократил расстояние до противника. Ни один клинок не должен был пролететь мимо цели.
–Еще раз повторяю: никакой магии против чужаков!– перекрывая топот копыт, раздался громкий голос командира огарцев.
«Очень кстати,– заметил диверсант.– Что ж, продолжим работу. Михаил не зря оплатил мои услуги на месяц вперед. Полагаю, у него не будет повода сожалеть о своей расточительности».
На потерю первых десяти всадников черные колдуны не обратили внимания, слишком были увлечены атакой. Воины заметили свои значительно поредевшие ряды, лишь когда одна из лошадей под убитым встала на дыбы. Но им не удалось сразу определить виновника потерь. Рундаец был в балахоне и ничем не отличался от других наездников.
Подобное обстоятельство серьезно охладило пыл наступавших. Они еще не вступили в схватку, а трети состава – как не бывало. Что за этим стоит, колдовство? Тогда почему они его не почувствовали? Отряд замедлил ход. А тут еще бойцы Мезрага ответили магическим ударом. И хотя он не нанес урона противнику, натолкнувшись на защитный барьер, выставленный заговорщиками, психологическое воздействие все же возымел.
Командовавший всадниками Кергал жестом приказал прекратить атаку. Его бойцы тут же повернули лошадей. Только один всадник продолжил движение вперед. Выезжая из общей массы, он на прощанье рубанул по спине ближайшего огарца своим поясным мечом – ножи закончились.
В отличие от нападавших колдуны Мезрага видели, как уменьшался численный состав атакующих. Они быстро сообразили, что именно этому всаднику они обязаны своим спасением, и беспрепятственно подпустили Шагрида к себе.
–Ты кто?– лишь поинтересовался один из них.
–Телохранитель Михаила,– ответил рундаец.
Других вопросов не последовало. Бойцы повернули коней, и все вместе помчались догонять карету.
Заговорщики остались зализывать раны. Они потеряли почти половину людей. Перед Кергалом встала непростая задача.
Выполнить приказ Празанха было невозможно.
Не выполнить – совершенно невозможно: не справившихся с заданием ожидала жестокая расправа.
–Все наши погибли вот от этого.– Один из подчиненных протянул командиру окровавленный клинок.
–Рундайский метательный нож?!– Огарец с отвращением взял в руки оружие.– Ненавижу! Как этот гад сумел оказаться среди нас?
–У него же крылья. Наверное, подстрелил кого-то из отставших и воспользовался его одеждой и лошадью. Теперь беглецов врасплох не застанешь. Рундайцу сверху будут видны все наши передвижения.
–Ну уж нет! Больше ему не взлететь!– прорычал Кергал. Он вытащил из кармана балахона небольшой булыжник и поднес его к губам.
–Выходит, рундайцы не имели никакого отношения к исчезновению Архаза?
–Совершенно верно, ваше величество.
–И ты посмел поднять руку на родного дядю?! Ай-яй-яй!– Короля эта новость, похоже, развеселила.
–Меня всегда учили, что ради великой цели не грех пожертвовать даже самим собой,– напыщенно произнес Урзаг.
–Так, так, так… Пожертвовать собой, говоришь? Я это запомню. Но объясни мне тогда, почему ради той же самой великой цели ты не заменил дядю, когда стал послом? Нагрянул бы в рундайское посольство и геройски сложил свою голову.
Черный колдун замешкался с ответом и невнятно пробормотал:
–Обстоятельства изменились.
Беседа проходила в одном из кабинетов летнего дворца, располагавшегося на восточной окраине столицы. Поздней осенью здание обычно пустовало. Но не только из-за этого монарх выбрал его для встречи с послом. Во-первых, дворец располагался рядом с охотничьими угодьями, где король часто любил уединяться, а во-вторых, неподалеку от летней резиденции был расквартирован полк «ягуаров». Три сотни колдунов в пятнистых балахонах составляли самое боеспособное подразделение Огара, подчинявшееся только его величеству.
–Обстоятельства, говоришь?– протяжно вымолвил Илланс.– Неужели твои земляки передумали воевать с рундайцами?
–Не знаю, меня в сложившейся ситуации больше волновало другое. Поэтому я сразу написал вам письмо.– Посол решил увести разговор подальше от щекотливой темы.
–С письмом тебе сильно повезло, Урзаг. Не получи я накануне те же сведения из других источников, и встречаться тебе не со мной, а с палачом. Вот была бы потеха!– Для перекидного заклинания король мог указать любые координаты, например, подвалов дознавательной канцелярии.
–Я сознательно шел на риск. Ведь в опасности мой король.– Черный колдун лез из кожи вон, чтобы доказать свою преданность.
–Толку-то!– Илланс махнул рукой.– Что изменится после нашего разговора? Если бы ты сообщил имена всех придворных, перешедших на сторону Празанха и готовых вонзить мне нож в спину…
–Увы, мне они неизвестны. Но судя по обрывкам случайно подслушанного разговора, это какой-то человек из вашего окружения, кому вы полностью доверяете. И он чаще других находится рядом.
–Ну ты и сказал! Монарх не имеет права никому доверять полностью. Разве что шуту? Да и то в делах, не имеющих к политике никакого отношения. Если и его подозревать в измене, в моих покоях станет совсем скучно.
–А он знает, куда вы отправились?
–Ты считаешь, что я докладываю паяцу о своих намерениях?!
–Прошу прощения.– Урзаг склонил голову.
–Хотя ему я действительно иногда говорю больше, чем другим,– задумчиво произнес монарх.– Но ты не дергайся. Юрсал попросился навестить отца, и его второй день нет во дворце. Завтра должен вернуться.
–Ваше величество, разрешите задать нескромный вопрос?
Король удивленно посмотрел на подданного:
–Смотря насколько он будет нескромным. Ну рискни.
–Во время ваших аудиенций с родственниками Юрсал находится при вас?
–Иногда при мне. В зависимости от того, кто именно приезжает. С некоторыми родственничками хочется общаться как можно меньше, а присутствие шута помогает сократить неприятную встречу до минимума. А тебе зачем?
–В том разговоре Празанха, который я подслушал, речь шла о человеке, способном представить убийство короля как борьбу за власть между родственниками.
–Надо же! А Празанх не дурак… Остается лишь выяснить, способен ли мой смехотворец на такую шутку со своим королем? Если да, жаль будет с ним расставаться. Второго такого еще поискать. Хотя, погоди, при чем здесь Юрсал? Он весьма посредственный чародей. Заклинание черной мести прихлопнет его как муху. Неужели он готов пожертвовать своей жизнью? Нет, не вижу логики. Его смерть будет явным доказательством причастности к убийству.
–Все равно лучше перестраховаться. Жизнь короля важнее сотни шутов, какими бы славными они ни казались!– горячо заявил племянник Архаза.
–Хорошо, Урзаг. Твоя преданность заслуживает уважения.
–Рад служить вашему величеству.
–Не сомневаюсь. Поэтому поручаю тебе чрезвычайно ответственное задание. Что ты там говорил насчет риска ради великой цели?..
–Я готов выполнить любое,– не стал уточнять колдун.
–Готов, говоришь? Замечательно. Тогда сразу приступаем к делу. Сейчас я вызову сюда десяток «ягуаров», и они в кандалах доставят тебя во дворец.
–Зачем?– перепугался «преданный» посол.
–Все предельно просто. В отсутствие короля мои враги постараются разобраться с пленником, который слишком много знает. Времени у них в обрез, поскольку я могу вернуться в свои покои в любой момент. Значит, действовать будут непродуманно. «Ягуары» передадут моим гвардейцам четкие инструкции и при необходимости помогут им. Уверен, к вечеру мы найдем половину заговорщиков. Когда их схватят, остальные попытаются под любыми предлогами покинуть столицу. Но и они далеко не уйдут. Замысел понятен?
–Да, ваше величество,– былой твердости в голосе Урзага почему-то не чувствовалось.– А вдруг заговорщикам удастся добраться до меня раньше, чем вы вернетесь во дворец?
–Я такой возможности не исключаю. Но ты же сам говорил о готовности пожертвовать собой ради великой цели…
–Шагрид?! Тебя-то каким ветром сюда занесло?!– воскликнул Сомов, когда легионер поровнялся с экипажем и скинул капюшон.
–Я же твой телохранитель. Где мне еще быть, как не рядом со своим подзащитным? Особенно сейчас.
–Насколько я понял, это твоими стараниями кучка головорезов оставила нас в покое?– Мишка перебрался в карету и пригласил туда же рундайца.
Заметив седого мрага, легионер положил руку на пояс и вопросительно посмотрел на Мишку.
–Он с нами в одной команде,– объяснил отмеченный тенью огня.– По крайней мере до тех пор, пока мы в ошейниках.
Зерг хорошо помнил нового попутчика и его пять кинжалов, с помощью которых рундаец пытался вмешаться в схватку изгоя с Михаилом.
–Мне удалось серьезно подпортить настроение огарцам, но их еще осталось слишком много. Полагаю, эти не отстанут.
–Эх, грехи мои тяжкие! А я-то надеялся, что наши мучения позади. Едем почти в королевской карете, с приличным эскортом – казалось бы, чего еще желать? Так нет, обязательно найдутся сволочи, которые испортят все удовольствие от поездки. А нам никак нельзя задерживаться.– Сомов тяжело вздохнул. Отгоняя плохое настроение, он махнул рукой и обратился к легионеру: – Ты как нас нашел?
–