Приглашенные же гости входили только через центральный вход, где при непосредственном участии дворцового мага получали незримую и никоим образом не ощущаемую метку по типу «свой-чужой», которая, как преданная собачонка, бегала неподалеку от своего хозяина и сообщала центральному охранному устройству о том, что чужак временно является «своим парнем».
Контур Блокхора не только сообщал о посторонних в замке, но и строго контролировал местных, докладывая владельцу перстня обо всех обитателях дворца, покинувших защищаемую территорию. Вот почему без разрешения Ромкуша или его дворецкого слуги не имели права выходить в город.
–Не нравятся мне подобные случайности.– Собеседник Эрганта бросил мимолетный взгляд на свою руку, где красовался точно такой же перстень.
–Я внимательно осмотрю тело,– пообещал волшебник.– Надеюсь, что мне удастся установить причину его смерти.
–Постарайся успеть сделать это сегодня: завтра утром мы отправляемся в Кантилим.
–Я помню, господин,– слегка поклонился маг.
–Ты Серенду сегодня видел?
–По-моему, она где-то гуляет с Эдуардом.
–Как тебе его вчерашний выстрел?– с гордостью, словно это являлось его личной заслугой, спросил Ромкуш.
–По одному удачному попаданию нельзя судить о меткости стрелка,– рассудительно заметил Эргант.
–Сегодня мы ее еще раз проверим. Гравз весьма кстати предложил провести для наших лучников небольшой тренировочный турнир. Там и посмотрим.
По возрасту Серенда, как звали сестру повелителя Баншама, годилась ему в дочери. Она родилась, когда главному претенденту на княжеский титул уже перевалило за двадцать пять, а матери, второй жене прежнего правителя, еще не исполнилось и двадцати.
После внезапной кончины отца Ромкуш так и не женился. С одной стороны, его полностью устраивала молодая мачеха, исполнявшая любые прихоти нового господина под страхом быть отправленной в монастырь. С другой – князь официально оставался свободным и при первом же удобном случае мог связать свою судьбу с богатой и знатной невестой (на меньшее он не соглашался). К сожалению Ромкуша и к радости его мачехи, никто из великосветских дворян не выражал желания породниться с малоизвестным вельможей с северных задворок Кантилима. В гости князя приглашали только в том случае, когда этого требовал официальный церемониал, а редкие встречи со знатью в столице результатов пока не давали. Там продолжали ходить слухи о странной смерти отца нынешнего баншамского правителя.
Посему князь жил в ни к чему не обязывающем гражданском браке, не афишируя своих отношений с вдовствующей княгиней. И лишь его сестра знала о связи своей матери с Ромкушем.
–А ты правда такой меткий, как о тебе говорят?– с интересом спросила княжна Эдуарда во время прогулки.
–Нет,– чопорно ответил студент,– обычно мои выстрелы гораздо удачнее тех, что видели ваши люди.
После завтрака леди Серенда предложила Марицкому осмотреть дом и сад брата. Эдуард охотно согласился, чем вызвал явное неодобрение Гравза. Правила этикета не позволили сунгимскому правителю высказаться до того, как парочка покинула зал, а потом уже в саду князя остановил Михаил. Несколько слов – и будущий тесть «эльфа» успокоился.
Студент заметил участие Сомова. Правда, вместо признательности за помощь, юный позер почувствовал гордость за себя, любимого.
«Совет не лезть в мои личные дела пошел ему явно на пользу,– подумал „эльф“.– Надо будет вести себя с Михаилом строже. Пусть теперь только попробует сделать мне замечание! Я – почти благородный господин, а они…»
–А ты можешь с сотни шагов попасть прямо в глаз?– задала девушка очередной вопрос.
–Могу. А зачем?
Серенда стушевалась, словно ее уличили в преступлении.
–Да я так, просто спросила. Тебе нравится вон та беседка?
–Интересно придумано…– Эдуард присмотрелся к фигурному орнаменту решеток небольшого зеленого строения.
–Зайдем?
–Почему бы и нет?
Они вошли в увитый зеленью павильон.
–У нас в саду четыре такие беседки. Эта с зеленой крышей. Если пройти немного дальше по тропинке, покажется сначала желтая, потом синяя. А в красной, самой большой, у нас родник с ключевой водой.
–Ты мне их покажешь?
–Не сейчас. Разве тебе со мной плохо?
–Ну что ты!– Марицкий положил руку ей на плечико.– Очень уютно.
–Смотри, мы видим все вокруг, а нас снаружи не заметно!– довольным тоном сказала девица. Она пододвинулась вплотную к ажурной стенке и, глядя в сторону дворца, спросила: – Эдуард, а сколько нужно учиться, чтобы стрелять как ты?
–Понимаешь… тут не все так просто. Если у кого-то есть талант, как у меня,– не мог не подчеркнуть он,– тому и года достаточно, а другим может и всей жизни не хватить.
–Интересно, а у меня есть талант?
–Вот вернусь после кантилимских игр, тогда и проверим.
–Ты действительно собираешься возвращаться из столицы? Зачем? У такого меткого стрелка наверняка появится множество выгодных предложений.
Парень задумался.
«А ведь она права. Вдруг у короля дочка тоже на выданье? Зачем мне связываться с баншамским князем? Хотя… Что заранее загадывать? Лучше синица в руке… „Синица“ – вот она. А „журавль“, если вдруг подвернется… я отказываться не буду. Как все-таки здорово меня здесь принимают! Второе княжество – и вторая невеста».
–Эдуард, скажи, пожалуйста, если из этой беседки стрелять сквозь решетку, можно попасть в столб возле крыльца?– Серенда теснее прижалась к талантливому лучнику и указала на задний вход здания дворца, ведущий в сад.
До цели оказалось больше ста метров, но студент, не задумываясь, выпалил:
–Без проблем! Могу даже насквозь прострелить бутон розы, который растет на клумбе рядом.
–Это здорово!– зааплодировала девушка.– Тогда ты легко победишь лучника моего брата.
Как раз за завтраком Ромкуш объявил о предстоящем тренировочном состязании.
–Он плохо стреляет?– снисходительно спросил собеседницу «эльф».
–Надис утверждал, что стрела, пущенная сквозь такую узкую прорезь, обязательно заденет ее хвостовым оперением и не попадет в цель.
–Ваш Надис просто неудачник,– с нескрываемым превосходством сказал студент. Он чувствовал себя на седьмом небе, стоя здесь, в уютной беседке в обнимку с красивой девушкой, которая с восторгом ловила каждое его слово.
–Каланча!– Ненавистный Марицкому голос «гнома» резко спустил его с небес.– Тебя Гравз зовет.
–Меня зовут Эдуард!– почти по слогам произнес студент.– Неужели твоя слабая память не способна даже это запомнить?
–Зачем перегружать ее всякими пустяками? А тебе лучше поспешить к князю, или он сейчас сам сюда пожалует.
–Уже иду!– крикнул «эльф» и учтиво поклонился сестре Ромкуша.– Прошу прощения, леди Серенда, дела.
–Понимаю. Желаю удачи на состязаниях! Иди, я пока останусь в беседке.
Эдуард направился во дворец, а девушка еще долго провожала удалявшуюся фигуру странным отрешенным взглядом.
«Сейчас опять начнутся нравоучения,– постепенно закипал Марицкий по пути к Гравзу.– Скорей бы уж прошел сегодняшний дурацкий турнир и Ромкуш уладил мои дела. Как же надоели эти моралисты! Каждый почему-то считает себя вправе поучать меня только потому, что он, видите ли, старше…»
–Ты твердо уверен в своей победе?– Сунгимский повелитель начал совершенно не с того, что ожидал услышать студент.
–Конечно,– несколько растерянно ответил тот.
–Выступление через полчаса. Может, немного потренируешься?
–Зачем?– задиристо ответил студент.– Лук я опробовал вчера, оружие хорошее. В себе я уверен. Что еще надо?
–Всего не предусмотришь,– рассудительно заметил князь.– Хочу на всякий случай предупредить: перед выстрелом внимательно осматривай каждую стрелу. Ромкуш – вельможа коварный, как бы не подменил.
–Все мои стрелы с желтыми перьями, а у лучников князя – с серыми.
–Молодец, и это заметил!– Бывший сотник похлопал парня по плечу.
Разговор продолжался минут десять, но Гравз так и не затронул тему нового увлечения Эдуарда.
«Неужели Михаил все уладил без помощи Ромкуша? Или я уже не нужен сунгимскому владыке? Странно…» – «Эльф» пребывал в некоторой растерянности.
В назначенное время на большой площадке за садом собрались участники турнира, а также зрители – оба вельможи, Серенда в сопровождении гувернантки и гости с севера. Два десятка слуг установили мишени и разметили дистанцию. Все было готово.
Лучники заняли исходную позицию в тридцати шагах от цели.
Первым стрелял студент и довольно быстро поразил центр мишени десятью стрелами. Надис потратил немного больше времени, но с тем же результатом.
Перед объявлением второго этапа к Марицкому подошел Михаил.
–У тебя все идет хорошо. Главное – не волнуйся. Леди Серенда с тебя глаз не сводит. С такой болельщицей грех не одержать победу.
–Спасибо. Я постараюсь,– пробормотал студент.
С пятидесяти шагов у баншамского стрелка уже получилось не все гладко: он попал в две «девятки», остальное отправил в центр. Марицкий в это время решил проверить, действительно ли юная княжна наблюдала за ним. Он так увлекся, что пропустил сигнал к началу стрельбы, и первые два выстрела тоже оказались девятиочковыми. Все же «эльф» сумел собраться и догнал соперника по очкам.
На следующем этапе требовалось поразить мишень уже с сотни шагов.
–Эдуард, мы в тебя верим!– Гога подошел к «эльфу» и пожал ему руку. Стоявшая рядом Руена поцеловала стрелка в щеку и прошептала на ухо:
–Докажи всем, что ты не только самый симпатичный, но и самый меткий.
«Амбал назвал меня по имени! Руена поцеловала! Как к этому отнесется Серенда?.. Ой, о чем я думаю, сейчас не это главное…» – В голове потенциального жениха мысли пошли кругом, а сердце начало выбивать чечетку, что тут же сказалось на результате: из десяти стрел две вообще не попали в мишень.
Это стало полным крахом зарвавшегося стрелка.
Марицкий сразу заметил изменившееся лицо Ромкуша и презрительное выражение глаз Серенды.