–Из-за твоей прибыли мы могли потерять Михаила,– не сдавался Гога.– Представляешь, что бы случилось, если бы черные колдуны нас не пустили в Кантилим?
–Ты же понимаешь, что моей вины тут нет. Подошел солидный мужчина, предложил серьезную сделку. Кто ж знал, что у него с мозгами проблемы? Но главное – все обошлось. Михаил наверняка освободился от ошейника, а у нас целых десять мешков. Настоящий караван!– Улыбка и лысина купца сейчас сверкали одинаково.– А нашему командиру я при первой же встрече возмещу все убытки с лихвой.
Сомов пообещал друзьям, что обязательно приедет в гостиницу, расположенную возле кантилимского стадиона, как только вернет из Темьграда Мариту.
В письме Руена сообщала, что остановилась в четыреста девятом номере.
«Как интересно все складывается,– размышлял Шагрид.– Мы снова возвращаемся туда, откуда начались наши злоключения». Он вспомнил, как едва не отдал концы в этом самом номере, и о неожиданном вмешательстве в его судьбу Архаза и Чероуза.
«Странная штука – судьба. То она собирает людей вместе, то разбрасывает по разным сторонам, чтобы потом снова собрать.– Рундаец задержал взгляд на долговязом Марицком и коренастом Скальнове.– И все-таки эти трое не просто так оказались в нашем мире. Эдуард и Гога помогли Михаилу одержать победу в кантилимских играх, благодаря этому парня отметил огненный диск. Потом они разбежались, как казалось, навсегда. Но не тут-то было. Не прошло двух месяцев, как они снова вместе, а вокруг опять кипят страсти… Действительно, жизнь иной раз тебя закрутит, как горный серпантин. И кто знает, какой сюрприз ожидает на его очередном витке?»
Не заставив себя долго ждать, через пару минут сюрприз явился в образе седого мужика.
–Ну вы и горазды скакать! Вот уж не ожидал застать вас так близко от столицы.
–Что с Михаилом, Зерг?– сразу спросил Шагрид.
–Все в порядке. С утра пораньше отправился в Темьград,– не моргнув глазом, соврал мраг.
–А ты почему не с ним?
–Я еще здесь не все свои дела закончил.
–Погоди,– встревожился Гога.– Марита у тебя дома под охраной, а ты здесь?
–Меня помочь не просили. Сам я напрашиваться не люблю.
–А к нам зачем пожаловал?– Скальнов машинально положил руку на топор.
–Я кое-что обещал Эдуарду.– Зерг посмотрел на студента и жестом предложил отойти в сторонку.
–Думал, ты уже давно в своем мрачном мире,– сознался Марицкий.
–Плохо ты меня знаешь,– произнес мраг. Отойдя на несколько шагов, он вытащил из-за пазухи украшенный блестящими камушками ремень.– Вот мой подарок. Примерь.
–Ух ты! Это бриллианты?
–Естественно,– снова соврал Зерг.– Я умею по достоинству оценивать своих друзей. Не то что некоторые.
–Спасибо!– Марицкий с удовольствием подпоясался.
–Не стоит благодарности. Ты спас мне жизнь. По сравнению с этими побрякушками она в сотни раз дороже. Теперь о главном. Времени у нас немного, поэтому предлагаю заняться твоим обучением прямо сейчас. Не возражаешь?
–Где? Здесь?
–Нет. Тут ничего не получится – местность неподходящая. Я знаю особое место, где каждый камушек, каждая травинка будут тебе помогать.
–Далеко отсюда?
–Не близко, но ехать не придется. Одна секунда – и мы окажемся там. Так что можешь попрощаться с друзьями. Дня три ты их не увидишь.
–Через три дня я стану волшебником?
–Сомневаешься? С твоими-то талантами!– Седой мраг не скупился на лесть.
–Шагрид, дальше поедете без меня,– подошел к рундайцу студент.
–Зря ты с ним связываешься. Обманет – и не заметишь,– вполголоса предупредил легионер.
–Спасибо за заботу. Разберусь,– отмахнулся Марицкий.
–Смотри, как бы потом не было поздно.
–Свою лошадь я дарю тебе,– больше не обращая внимания на слова легионера, Эдуард обменялся рукопожатием со Стансом.
–Каланча, ты никак собрался нас покинуть? Вот радость-то!– воскликнул Скальнов.
–Взаимно, взаимно,– согласился «эльф».
–Знать бы такое дело заранее – пикничок бы устроил. Это надо же! В ближайшие дни не видеть твою рожу! Прямо праздник какой-то. Дай я тебя обниму! Если не боишься, конечно.
–А чего тебя бояться? Да, конечно, твоей физиономией детей можно пугать, только я-то давно не ребенок.– Студент решительно направился к Скальнову.
Только Гога собрался достойно ответить «эльфу», как у того разом вспыхнули пять голубых точек на подаренном ремне, и оба заклятых друга исчезли.
–Зерг!!!– закричал легионер, выхватывая поясной меч.
Седого мрага на прежнем месте тоже не оказалось.
–Куда это они все подевались?– заволновался Станс.
–Плохо дело. Эти двое зачем-то понадобились Зергу. Да и Михаил, полагаю, в опасности. Жаль, я не смог тогда вместе с ним отправиться в деревеньку!
Как и рассчитывал Илланс, появление во дворце украшенного кандалами Урзага всполошило придворных, связанных с Празанхом. Самые отчаянные сразу попытались устранить опасного свидетеля. И тут себя блестяще проявили «ягуары». Племянник Архаза почти не пострадал – при столь массированной атаке, которую предприняли заговорщики, сломанное ребро и опаленные волосы в расчет можно было не брать.
После провала операции среди приспешников Празанха началась настоящая паника. Они очертя голову кинулись бежать из столицы – прямо в расставленные силки хитроумного монарха.
Во дворец Илланс вернулся триумфатором. Несколькими часами позже в королевскую резиденцию прибыл и Архаз.
–Ваша семья оказала Огару неоценимую услугу!– Король принял дядю и племянника перед званым ужином в честь своей победы.– Один не позволил убить себя и втянуть нас в дурацкую войну с Рундаем, а второй сообщил крайне важные сведения и, рискуя собственной жизнью, выявил наиболее опасных предателей.
В начале разговора монарх откинул свой капюшон, чтобы видеть лица последовавших его примеру собеседников. Архаз внешне казался спокойным, чего нельзя было сказать о его племяннике. Урзаг выглядел потерянным. Колдун втянул голову в плечи, словно ожидал получить подзатыльник. Сейчас он сильно сомневался в правильности подсказанного Ариантом решения.
–Наш долг преданно служить королю,– степенно произнес Архаз.
Племянник поклонился, но ничего не добавил к словам старшего родственника.
–О долге и преданности поговорим завтра,– заметил монарх. На следующий день была запланирована церемония награждения наиболее отличившихся дворян.– А сейчас мне бы хотелось разрешить возникшую проблему. Дело в том, что на сегодняшний день я имею двух полноправных послов Огара в Кантилиме. Ситуация почти курьезная, но в дипломатии недопустимая, а потому одному из вас нужно освободить место.
–Я занял этот пост не по праву,– поспешил высказаться Урзаг.– Готов прямо сейчас подписать прошение об отставке.
–Ты так торопишься всех нас покинуть?– усмехнулся дядя.
–В каком смысле?– Молодой огарец завертел головой по сторонам.
–С подобного поста по собственному желанию не уходят,– не стал вдаваться в подробности Архаз.
–Как это?– побледнел Урзаг.
–Очень просто,– пояснил монарх.– Есть должности, освободить которые возможно всего по трем причинам: возраст, повышение и смерть. Тебе, Урзаг, две первые не светят. Возрастом ты не вышел, до повышения тоже пока не дослужился…
–Вы хотите меня убить?!– запаниковал колдун.
–Нет,– усмехнулся Илланс.– Я лишь назвал основания для ухода с должности посла. Однако существует и другой вариант.
–Простите, я не понимаю…
–Тебе предлагают не уходить с должности,– растолковал Архаз.
–А как же дядя?
–Видишь, как о тебе племянник заботится?– окончательно развеселился король.
–Его заботу я буду помнить долго! Пусть только попробует еще раз стать на скользкую дорожку!
–У тебя будет возможность следить за этим молодым человеком постоянно.
Архаз с интересом посмотрел на монарха.
–Мой бывший советник по внешним связям сейчас дает довольно противоречивые показания в подвалах дознавательной канцелярии,– получая удовольствие от каждого слова, с расстановкой принялся пояснять Илланс.– Он наверняка больше не вернется в свой кабинет… Как раз по третьей причине. Поэтому завтра же принимай дела.
–Слушаюсь, мой король!– Архаз был очень доволен новым назначением. Только что он фактически вошел в десятку самых могущественных персон Огара. Не без помощи своего «заботливого» племянника.
–Зачем?!– увидев, где он оказался, воскликнул Эдуард, когда зрение полностью восстановилось. Меньше всего студенту хотелось снова очутиться возле ненавистного города. Однако видневшиеся вдали стены Темьграда и арка Врат Мрачности, напоминающая пасть громадного монстра, не оставляли никаких сомнений – они вернулись в проклятое место.– Что мы тут забыли?
–И ты еще спрашиваешь?– живо отозвался Зерг.– Чтобы учиться магии.
Мраг не мог сразу перенести людей из Кантилима в свой мир – серая арка служила надежным заслоном для всех пришельцев, которыми на время ссылки в Темьград становились и изгои. Зато любой обитатель мрачного мира имел возможность перекинуть вместе с собой еще кого-либо, если жертва находилась в тени Врат.
«О какой траве и камушках он говорил? Тут же сплошная глина. Ой!– Оглянувшись, Эдуард увидел в двух шагах от себя распластавшегося на земле Скальнова.– А он здесь как оказался?– Парня осенила страшная догадка: – Ремень!!! Это что же получается? Это по моей милости?..»
–Зачем здесь Гога?!– с твердостью, на которую только был способен, спросил студент.
–У меня на его счет тоже имеются некоторые планы.– Седой приблизился к бесчувственному «гному» и попытался расстегнуть ему ворот.– А, что б тебя!..
Кулон на шее крепыша не позволил даже дотронуться до своего хозяина. Для Зерга это не стало большой неожиданностью. Предполагая нечто подобное, мраг специально снабдил пояс Марицкого не только голубыми кристаллами для перекидного заклинания, но и сонными бусами направленного действия.
–Оттащи увальня в тенек, чтобы его на солнце не поджарило, а я пока отлучусь ненадолго,