Он проиграл, как тогда в Москве на турнире. Проиграл на глазах у тех, с кем связывал главные перемены в своей нынешней жизни.
–Считай, что вчерашнего разговора не было,– пробурчал баншамский правитель, а его сестрица громко хмыкнула и удалилась с гордо поднятой головой.
Проходя мимо обескураженного стрелка, Надис презрительно процедил сквозь зубы:
–Тоже мне, «меткий» стрелок! Таким в Кантилиме делать нечего!– Соперник не торопясь направился к своей мишени собирать стрелы.
Студент был готов провалиться сквозь землю.
–Не переживай,– рядом появился Сомов.– Трагедии не произошло. Некоторые специально проигрывают на предварительных состязаниях, чтобы не показывать врагу все свои возможности.
–Ты считаешь: я специально?!– как за соломину, ухватился проигравший.
–Конечно! Думаю, что ты хотел проверить, какие чувства испытывает к тебе Серенда. Точно?
–Наверное…
–Обычно я стараюсь не вмешиваться в личные дела других,– не дал ему договорить Михаил,– но со стороны складывалось впечатление, что она смотрит на тебя как на игрушку, которую принес старший брат. А вот теперь ты узнал, что для нее важнее твои успехи, нежели ты сам.
–Все равно обидно проигрывать,– промямлил «эльф».
–Да, ты проиграл состязание, зато выяснил, что собой представляет эта смазливая девица. И правильно сделал!
–Но я же подвел команду!– Марицкий окончательно растерялся.
–Наоборот. Как ты стреляешь, мы и без сегодняшних соревнований знаем. Пусть баншамцы думают, что ты им не соперник.– Сомов на минуту замолчал, провожая взглядом проходившего мимо Надиса.– Главное – удачно выступить в Кантилиме. Вот тогда твоя победа станет для них неприятным сюрпризом.
–Ты так считаешь?– «Эльф», похоже, и сам начинал в это верить.
–Конечно,– убедительно произнес Сомов. Он вспомнил случай с прутиком в горах.– Могу поспорить, что и сейчас для тебя не составит труда поразить древко вон той мишени.
Цель находилась на своем прежнем месте: в ста шагах от потерпевшего сокрушительное поражение.
–Не-а,– включился в спектакль «гном»,– в тот шест он наверняка не попадет. Там диаметр всего сантиметров пять. Я его и вижу-то еле-еле.
Марицкий яростно стиснул зубы, вскинул лук и выстрелил с единственной целью – досадить Скальнову. Стрела пробила палку насквозь.
–Зря ты так поспешил,– с досадой произнес Мишка.– Я ведь не успел выставить условие пари.
–Наоборот, молодец, Каланча. Благодаря твоей поспешности я не остался в убытке. В последнее время наш командир начал косо смотреть на мой топор. Не хотелось бы за просто так отдавать ему хорошую вещь.– Гога специально сделал короткую паузу и добавил: – Из-за чьей-то случайной меткости.
Еще сильнее разозлившись от снисходительной похвалы Топора, «эльф» выпустил три стрелы, и все они воткнулись вплотную с первой, насквозь расщепив стойку мишени. Прикрепленная к ней доска своим весом довершила разрушение, переломив древко.
«Вот так я и буду выступать в Кантилиме!– злорадно подумал Эдуард, представив расширенные от удивления глаза Ромкуша.– Интересно, он сестру с собой в столицу возьмет?»
–Вернемся во дворец,– предложил Гравз. Сунгимский правитель не совсем понимал, что задумал Михаил, но догадывался, что и разговор после завтрака, и обсуждение поражения имели какую-то конкретную цель.
–Идите без меня,– отозвался студент.– Мне еще надо стрелы собрать.
–Вот это правильно,– похвалил князь.– Наши сунгимские стрелы – самые лучшие! Они тебе в Кантилиме верную службу сослужат.
Все поняли, что Марицкому после неудачи нужно побыть одному, и отправились прогуляться перед обедом по саду.
«Эльф» медленно подошел к мишени и начал выдергивать стрелы. Минут пять он потратил на это занятие, но одной все-таки не досчитался. Парень специально обошел всю площадку и даже разыскал в траве те, что пролетели мимо.
«Не испарилась же она, в самом деле? Надо будет потом еще раз посмотреть. А может, ее случайно прихватил Надис вместе со своими?»
Вернувшись к себе в комнату, юноша заметил под дверью сложенную вчетверо записку.
«Возьми лук и приходи в сад. Я буду ждать у желтой беседки, твоя Серенда».
Эдуард едва успел пробежать строчки глазами, как бумага без огня рассыпалась в прах.
«По-моему, она надо мной издевается. Ей мало того, что я при всех опозорился, так сейчас хочет добить окончательно? Что ж, пусть только попробует! Я могу показать, как следует стрелять! А еще я ей скажу, что промазал специально. Вполне возможно, что пока не все потеряно. Она расскажет брату, а Ромкуш захочет убедиться. Или не стоит раскрывать наши карты? Действительно, на этой княжне свет клином не сошелся… Тут в каждом княжестве как минимум по одной. А вдруг дело в чем-то другом?– Студент принялся за свое любимое занятие – начал сомневаться.– В конце концов, я ведь ничего не теряю. Может, Михаил наконец-то ошибся, и княжна по-женски хочет меня подбодрить?»
Марицкий постоял с минуту на пороге. Припомнив слова Руены, он все-таки склонился к мысли о собственной неотразимости.
«Приодеться, что ли?» Парень поискал глазами подарок дочери Гравза – бордовую накидку, но не обнаружил ее на обычном месте.
«Что за?.. А, ладно! И так хорош». Он бросил на себя взгляд в зеркало и побрел в сад. Лохматый пес, которого Михаил оставил у крыльца, решил составить стрелку компанию. Вдруг тот собирается поохотиться?
Эдуард минут десять безуспешно искал Серенду среди деревьев около желтой беседки. Однако первым нашли его самого.
–Держи гада! Вот он!
Человек пять разом навалились и в минуту повязали «эльфа». Барбос вначале собирался вмешаться, но быстро передумал, видимо сопоставив свои силы с силами превосходящего противника. Собака спряталась за дерево, а потом осторожно проследовала за стражниками.
Когда схваченного подвели к заднему входу во дворец, он увидел свою пропавшую стрелу с желтым оперением. Сейчас она торчала из козырька крыльца.
–И это твоя благодарность за гостеприимство, паршивец?!– Ромкуш был в ярости.– Заприте его в подвале! После обеда у нас будет особый разговор с этим молокососом.
Марицкого увели, не дав произнести ни слова.
«При чем здесь гостеприимство? Зачем меня в подвал? Где Михаил?»
–Иди-иди!– Один из стражников сильно толкнул ничего не понимающего парня в спину.– Нечего по сторонам носом водить!
–Я бы на вашем месте не рисковал мне грубить,– выразил протест «эльф».
–Или что? Ты нас убьешь? Мазила! Давай, топай!– толкнул его другой.
–А где наш лучник?– поинтересовался Гравз за обедом.– Неужели до сих пор переживает из-за своего поражения?
–Он заперт в подвале и теперь переживает совсем по другому поводу,– мрачно отозвался хозяин Баншама.
–Ты держишь в подвале моего человека?– возмутился бывший сотник.
–А что еще прикажешь делать с дорогим гостем? Его стрела едва не пробила мне голову!
–Не может быть!
–Может. И это не случайность!– Ромкуш был крайне раздражен.– Серенда, расскажи нашим гостям, что ты видела.
–Я наткнулась на Эдуарда, когда он выходил из замка в сад, и сразу побежала за братом, как послушная девочка,– поспешно ответила княжна.
–Почему?– спросил Гравз.
–Потому что испугалась за вашего лучника. Он был очень зол и выглядел как человек, который собирается свести счеты с жизнью.
–А стоило мне выйти,– повел свою партию Ромкуш,– и его стрела пролетела в сантиметре от моей головы. Хорошо, что ваш Эдуард оказался не таким метким, как все о нем говорили.
В зале повисла напряженная пауза.
–Серенда, а почему вы решили, что наш стрелок злился?– прервал молчание Михаил.
–А как еще объяснить его грубость? Он сломя голову бежал в сад, сильно меня толкнул и даже не извинился.
–Не волнуйся, Серенда,– успокоил ее брат,– грубиян за все ответит.
–Князь, а вы видели, откуда в вас стреляли?– продолжил расспросы Мишка.
–Да. Бордовую накидку вашего горе-лучника не заметить невозможно.
–Вы не покажете мне это место?
Сомов не верил в причастность студента к покушению и хотел разобраться, что могло разозлить парня по пути во дворец. Когда они все покидали площадку, Марицкий выглядел спокойным.
–Дерево о трех стволах возле беседки знаете? Вот оттуда злодей и задал стрекача.
«Чуть больше пятидесяти метров,– быстро прикинул хозяин Барбоса.– А наш стрелок, если он действительно был настолько разозлен, как описала девица, не мог промазать с этого расстояния».
–А как все это объясняет сам подозреваемый?
–Мы его допросим сразу после обеда. Я приказал Эрганту подготовить специальную микстуру, с помощью которой мы узнаем всю правду.– Князь обвел «дорогих гостей» тяжелым взглядом.– Как бы убийца ни изворачивался.
–Сначала мне бы хотелось самому переговорить с Эдуардом. Вполне возможно, что никакой микстуры вообще не понадобится.
Михаил хорошо помнил о «небольших» побочных воздействиях магических снадобий здешнего чародея.
Владыке Баншама такой поворот явно не понравился. С каждой следующей фразой он становился все менее любезным.
–Хорошо,– сквозь зубы процедил князь.– Но этот разговор состоится в моем присутствии. Я должен быть уверен, что ты с ним не заодно.
–Так прикажите привести его прямо сюда.
Князь отдал распоряжение, и за пленником отправились два воина. Один из них вернулся слишком быстро.
–Господин, в подвале никого нет,– дрожащим голосом доложил он.
–Что значит «нет»? А где охрана?
–Там…
–Не тяни!– рявкнул князь.
–Два трупа.
Хозяин дворца быстро посмотрел на руку и только сейчас заметил слабое свечение, исходившее от кольца.
–Ай да Эдуард! А с виду – паинька!– Ромкуш встал из-за стола.– Поднять весь гарнизон! Убийца не должен уйти! Баншамский повелитель пристально взглянул на своего северного соседа и добавил: – Гравз, ты меня, конечно, извини, но будет лучше, если твои ребята пока посидят под замком. Я больше не желаю неприятностей в своем доме.