Изрядно проголодавшиеся за два часа ожидания гости сверлили Сомова недовольными взглядами, однако никто не смел притронуться к еде. Через пять минут женщина появилась в зале.
–Это она!– подскочил с места Марицкий, показывая пальцем на вошедшую.– Она убила стражников!
Все присутствующие замерли.
–Да, я,– в полной тишине прозвучал голос княгини. Как ни странно, в нем совершенно не чувствовалось страха.
–Ты?!– глаза князя были готовы выскочить из орбит.– Но почему?
–А ты сам не догадываешься?– вызывающе спросила женщина, абсолютно не обращая внимания на многочисленных свидетелей их разговора.
–Нет…– Ромкуш был настолько поражен, что машинально ответил на заданный вопрос, хотя допрашивал он сам.
–Кто говорил, что вышвырнет меня из своей постели и из дома, как только решит жениться?
–Молчи, женщина!– наконец опомнился титулованный пасынок. Меньше всего он желал огласки своих отношений с мачехой.
–Можешь не беспокоиться: эти,– княгиня обвела присутствующих торжествующим взглядом,– больше никому ничего не расскажут. Как, впрочем, и ты.
–Что ты несешь, сумасшедшая?
–Не такая уж я и безумная, если сумела прямо у тебя под самым носом раздобыть яд. И пустить твоих ищеек по ложному следу, когда этот недотепа Надис промахнулся.
–Мой стрелок?!– Новости сыпались, одна «приятнее» другой.
–Да, лучник у тебя паршивый. Кстати, любовник из него тоже поганый. Даже хуже тебя.
–Ты!..– задохнулся от гнева «не самый поганый любовник».
–Да, я наставила тебе рога, милый сынок. Впрочем, скоро и тебя, и всех сидящих здесь, перестанут волновать подобные мелочи. Все блюда и напитки отравлены. Я уже вижу желтые пятна на ваших лицах. Прощайте, господа! Теперь моя очередь править Баншамом!– Последние слова княгиня произнесла с театральным пафосом, упершись руками в бока.
–Должен вас огорчить, Меринта,– спокойно возразил стоявший позади нее маг.– Все обстоит немного не так, как вам видится.
Чародей хлопнул в ладоши, и обстановка в трапезной, которую видела Меринта, коренным образом изменилась. Те блюда, которые казались ей наполовину опустевшими, на самом деле были не тронуты, бокалы стояли наполненными, а люди не имели желтых пятен и не хватали воздух ртами. Трапеза еще НЕ НАЧИНАЛАСЬ.
–Ах ты, подлец!– В бессильной злобе княгиня выхватила из складок юбки кинжал и бросилась на чародея.
Неповоротливый с виду Эргант, к удивлению женщины, успел перехватить занесенную над ним руку, и преступница оказалась связанной какой-то живой веревкой. У баншамского мага, похоже, всегда имелось при себе несколько сюрпризов.
–Извините, господа,– невозмутимо объявил он.– К сожалению, сегодня ужина не будет.
–Срочно найти Надиса и Серенду!– приказал князь страже.
В синюю комнату входила совершенно другая женщина. От недавней самоуверенности не осталось и следа, а в глазах поселился животный страх.
–Меринта,– мрачно сказал князь,– ты должна выпить это.
Он жестом указал на колбу с мутной жидкостью, стоявшую на столе.
–Не буду.– Ее отказ прозвучал скорее как плач.
–Могу позвать стражу, и они вольют зелье насильно. Поверь, матушка, будет проще выполнить мой приказ самой.
Женщина хорошо знала Ромкуша: когда тот называл ее «матушка», лучше было не противиться. Она неохотно выпила.
–Когда подействует твое снадобье?– обратился повелитель Баншама к стоявшему рядом магу.
–Скорее всего, оно уже действует,– неуверенно ответил маг, поскольку это был первый опыт применения препарата на людях.– Видите, ее начало трясти.
Как и предполагал Михаил, снадобье чародея имело побочный эффект: у «дегустатора» резко повышалась температура и его начинало лихорадить.
–Оставь нас,– приказал князь. Дождавшись, когда Эргант вышел, он начал допрос: – Почему ты хотела меня убить?
–И ты еще спрашиваешь? Я слишком молода для того, чтобы провести остаток своих дней в монастыре.
–А с чего ты решила, что я собирался сослать тебя в монастырь?
–Ты же сам неоднократно говорил, что, когда в доме появится настоящая хозяйка, мне придется замаливать грехи в другом месте.
–Ну и что? Я еще ни к кому сватов не засылал.
–Но собираешься. Ты ведь нашел в каменоломнях что-то ценное. Скажешь неправда?
–Откуда тебе это известно?– насторожился князь.
О ценной находке знали всего трое, один из которых, кладоискатель, считался мертвым, а в Эрганте правитель Баншама был уверен как в себе.
–Женское сердце подсказало. Последние полтора месяца ты ведь не просто так туда зачастил.
–А кроме женского сердца?– Тон князя не предвещал ничего хорошего. После сегодняшнего дня он уже сомневался, а есть ли оно у княгини вообще?
–В тот день, когда ты отправился в Лург, мне прислали записку.
–Что за записка? О чем?
–В ней сообщалось, что в каменоломнях ты нашел средство выбиться в большой свет и что твоя женитьба не за горами.
–Кто доставил тебе эту записку?
–Откуда я знаю? Листок бумаги принесло ветром, и он буквально приклеился к моему платью. Я хотела его выбросить, смотрю, а там мое имя выведено. Я и прочитала.
–Понятно,– мрачно вздохнул князь.– Теперь объясни мне другое: зачем ты отравила раненого воина и всех поваров?
–А что тут особо объяснять? Если бы растяпа Надис лучше стрелял, больше ничего бы не понадобилось. Я, конечно, предполагала, что он может промазать в сердце или в голову, но надеялась, что хотя бы заденет тебя отравленной стрелой. Зря, что ли, он столько времени тренировался?
–А еще утверждаешь, что умная. Я из дворца без доспехов никогда не выхожу.
–Повторяю: я не дура,– снадобье мага пригасило страх – княгиня повысила голос на Ромкуша.– На моей памяти ты ни разу не ходил на кухню в своих железках, хотя на сам обед всегда являлся в полном облачении, словно именно там тебя поджидала банда головорезов. Могу поспорить: после турнира ты минут десять мылся, потом переоделся в свой мерзкий коричневый халат и лишь затем отправился на кухню. Кстати, никогда не могла понять: зачем ты ходишь лично проверять готовность обеда? На это есть управляющий и куча слуг. Может, тебя в детстве плохо кормили?
–Ах ты, змея!– подскочил с места князь. До него только сейчас начало доходить, насколько расчетливой и коварной была та, которую он считал послушной рабыней.
–Это ты сделал меня такой.
–Ладно,– баншамский правитель попытался успокоиться.– Я повторяю свой вопрос: зачем надо было убивать столько ни в чем не повинных людей?
–Мне нужно было определить, сколько потребуется яда, чтобы убить здорового человека. Оказалось, что достаточно всего одной капли. Я лишь слегка оцарапала локоть раненого смоченным в сиропе кинжалом, и он скончался в течение десяти минут…– От высокой температуры щеки мачехи покрылись нездоровым румянцем. Она дрожала всем телом, но не замечала этого. Снадобье полностью освободило ее от страха, и Меринта рассказывала о своем преступлении, словно пересказывала чужую историю.– А твой шеф-повар вообще оказался дураком. Месяц назад он так перепугался из-за смерти нового поваренка, что готов был на меня молиться, когда я обещала не распространяться об отраве. Естественно, сегодня после разговора с Эргантом он прибежал ко мне и при этом проговорился, что ужин еще не готов. Как было не наказать дурака за глупость? Я «успокоила» его прямо в винном погребе, заставив предварительно написать пару прощальных слов. Потом с остальным персоналом кухни мы проверили на вкус бутылочку красного. Оставалось лишь использовать выпавший шанс и самой приготовить прощальный ужин для любимого. Кстати, когда вы с Эргантом подходили к кухне, я как раз произносила тост за твое здоровье.
–Так ты и Серенду втравила в это дело?
–Она моя дочь и имеет право отомстить за своего отца.
–Это же была твоя идея!– ужаснулся Ромкуш.
–Да, моя. Но она-то об этом не знает.
–Значит, сначала ты решила моими руками убрать своего мужа, а теперь и меня?
–Только не говори, что это я тебя заставила!– Меринта уже не контролировала себя.
Князь во все глаза смотрел на свою бывшую любовницу и не мог понять, как за столько лет он не понял истинной сущности этой змеи? Ведь он никогда не был влюблен в мачеху и лишь использовал то, что само шло в руки. Почему же он был так слеп? Почему?
–Надо было сразу после похорон вырвать твой поганый язык и продать тебя на потеху рундайцам.
–Тогда я тебе нравилась. Ты завидовал своему отцу, который проводил ночи со мной. А теперь я надоела, и ты решил избавиться от «матушки»…– На глазах женщины выступили слезы уязвленного самолюбия.– Так зачем мне такой сынок? Хочешь свободы? Получай! На том свете ты бы стал абсолютно свободным от надоевшей Меринты.
–Можешь особо не расстраиваться, дорогуша! Твой план все равно бы провалился. На ужине я не собирался ни есть, ни пить, поскольку ты отравила не только поваров, но и моих дегустаторов. А без их проверки… Так что в трапезную я прихватил с собой и свое вино, и свой бокал,– с самодовольной улыбкой произнес князь.– Голодание иногда оказывается необычайно полезным для здоровья. Не так ли, дорогуша?
Ромкуш расплылся в самодовольной улыбке.
–Зря ты считаешь себя умнее других,– ухмыльнулась в ответ Меринта.– В той фляге, что ты вечно прятал от меня, тоже был яд!– Женщина не без удовольствия отметила про себя резкие перемены в лице своего собеседника. Насладившись произведенным эффектом, она продолжила: – Пока вы встречали Эдуарда, Серенда с Надисом посетили твой кабинет. Я знала, что оттуда хорошо просматривается центральная аллея. Но моя девочка увидела рядом с Эдуардом ученика Эрганта. Пришлось внести изменения в наши планы. И в содержимое твоей фляжки. Как видишь, я все предусмотрела. Если бы не Эргант…
Княгиня дрожала всем телом и при этом хищно улыбалась. Ромкушу она казалась уродливой ведьмой.
«А ведь я мог выпить из фляжки! Точно, змея». Осознав, сколько раз он ходил по краю пропасти, оглушенный князь почти без эмоций произнес: