–Ну не всем же так везет,– вздохнул Сомов.– А Барбос почему не с тобой?
–Марк решил побаловать его бараниной. Угадай, что выбрал пес: мое общество или большой кусок мяса? Естественно, он остался.
–Обжора. И куда в него лезет?
Негромкий стук в дверь прервал их беседу.
–Сиди, я открою,– остановил друга Гога.– Это, наверное, ко мне какой-нибудь добрый волшебник…
«…в голубом вертолете»,– мысленно закончил Михаил фразу из песенки Крокодила Гены. Однако весьма своеобразное появление очередных ночных гостей заставило всерьез усомниться в их доброте: «гнома» с силой отбросило к противоположной стене, а в комнату вломились трое.
–Ты Михаил?– с вызовом спросил первый из них.
–Допустим.– Мишка непроизвольно сжал кулаки.
–С твоим другом ничего страшного не случилось,– кивнул незнакомец в сторону оглушенного Скальнова.– Всего лишь небольшая встряска, чтобы стереть из памяти наш визит. Для его же безопасности.
«Точно, „добрый“ волшебник. Правда, его доброта некоторым обходится сотрясением мозгов!» – Усилием воли Сомов взял себя в руки, здраво рассудив, что кулаки сейчас не помогут.
–Чем обязан столь поздним гостям?
–Господин Саргонт желает переговорить с тобой. Немедленно.
–В таком случае пусть сам и приходит. А я должен охранять своих людей,– возразил парень.– Сегодня нас один раз уже пытались убить. Где гарантия, что преступник не нападет снова?
–У нас не принято указывать, что должен делать хозяин!– Посланец Саргонта был возмущен наглостью приезжего, и лишь приказ доставить гостя целым и невредимым останавливал его от активных действий.– А для охраны я оставлю здесь своего человека.
–Ладно, иду.– Михаил нацепил меч.– Может, хоть твой господин сумеет объяснить, что за бардак происходит в его гостинице.
Сомов специально рассуждал вслух, не желая показывать, что подчинился грубой силе.
–Оружие брать необязательно,– остановил его на выходе неприятный визитер.
–А вот это предоставьте решать мне!– Мишка решительно отодвинул руку незнакомца, перегородившую ему выход.
Маг на минуту опешил, а потом бросился догонять ушедшего вперед чужака.
Выйдя из комнаты, «конвоиры», как мысленно окрестил их приготовившийся к очередным неприятностям Михаил, повернули не к лестнице, ведущей на первый этаж, а двинулись дальше по длинному коридору. Обычная дверь в самом конце привела в кабину лифта, доставившего троицу и их «гостя» куда-то глубоко вниз. Дальше следовал освещенный факелами тоннель, подъемник и светлый коридор другого здания.
–Значит, это ты будешь Михаилом?– вместо приветствия спросил Саргонт, смерив гостя оценивающим взглядом. Они остались вдвоем в кабинете владельца таверны.
–Ну а вы, я полагаю, Саргонт?– настроение Сомова не располагало к дружеской беседе, поэтому в голосе парня прозвучал вызов.
–Напрасно ты мне дерзишь.– Волшебник был слегка удивлен началом разговора. Обычно люди в присутствии чародея держались с подобострастием, граничащим со страхом. Даже князья и те не рисковали произносить необдуманные слова, разговаривая с колдунами, особенно с могучими. А этот одарил таким взглядом, что того и гляди бросится с кулаками. «Неужели он настолько в себе уверен?» – промелькнуло в голове мага. Выдержав эффектную паузу, он продолжил: – Дерзкие у нас живут недолго.
–Разве я позволил себе лишнего?– Мишка решил не отступать, продолжая в прежнем тоне. Возглавляя собственное дело, он постоянно должен был общаться с директорами крупных и мелких предприятий. Частенько среди них встречались и такие, кто с первых минут пытался задавить своим авторитетом, чтобы затем при заключении договоров диктовать условия. С такими приходилось разговаривать жестко, поскольку по-другому они не понимали.– Тон беседы задали вы, мне лишь оставалось ему следовать. У нас говорят: не устанавливай свои порядки в чужом доме,– парень на ходу перефразировал народную поговорку.– Я просто принял ваши.
–Я – Саргонт!– повысил голос чародей, пытаясь поставить зарвавшегося гостя на место.
–А я – Михаил. Вот и познакомились.– Сомов как бы подвел черту под вступительной частью и, не давая собеседнику опомниться, продолжил: – У вас ко мне дело, или я напрасно трачу свое и ваше время?
Волшебнику хотелось испепелить наглеца, но, когда заклинание уже готово было сорваться с губ, он остановился.
«Нельзя же так опускаться, в самом деле. Еще подумают, что я воюю с обычными людьми. Я – могучий волшебник, равного которому в Кантилиме еще поискать. А парень ничего. Судя по речам: не дурак, да и смелости ему не занимать. Такой может далеко пойти, если удача окажется на его стороне. Мне это на руку. Уж кто-кто, а я сумею подчинить себе любого. Причем так, что он ничего не почувствует».
–Ты правильно заметил: мое время действительно ценно, а поэтому я прощаю тебе дерзость. Перейдем к делу.
–Одну минуту,– перебил хозяина Сомов.– Если у вас не принято предлагать гостю стул, то сделайте на этот раз исключение. Дела удобнее обсуждать сидя, поверьте моему опыту.
Михаил с удовлетворением отметил, что первый раунд остался за ним: маг почти смирился с равенством приглашенного. Теперь нужно было удержать завоеванные позиции, и поэтому он не собирался продолжать разговор, стоя перед развалившимся в кресле хозяином, словно солдат перед генералом.
Маг, слегка поморщившись, хлопнул в ладоши и за спиной гостя появился стул.
–Может, тебе еще бокал вина предложить?– ехидно поинтересовался чародей.
–Сначала решим наши вопросы, а потом уже все остальное. Алкоголь – плохой помощник в делах. Я вас внимательно слушаю.
–Сначала я хотел бы послушать тебя…– Саргонт почти вежливо начал задавать вопросы о прошлом необычного гостя.
Михаилу было несложно рассказывать о своем мире, уже имея опыт такого же разговора с Ромкушем. Однако на теперешнего собеседника сведения о машинах, самолетах и метро почему-то производили гораздо большее впечатление. Маг то и дело округлял глаза при самых, как казалось Сомову, безобидных ответах.
«Странный тип этот Саргонт»,– подумал Михаил.
Откуда ему было знать, что удивление собеседника было вызвано не рассказом чужака, а собственными безуспешными попытками прицепить к человеку проверенные на других и ранее безотказные заклинания. Первым отскочило колдовство подчинения, затем та же участь постигла устрашающее заклятие. Хозяин таверны на всякий случай испробовал усыпляющее и смешливое – опять провал.
«Кто же ты на самом деле? Откуда такая завидная неуязвимость?»
–Значит, сейчас ты направляешься на кантилимские игры?– решил уточнить Саргонт, когда гость закончил повествование о путешествии через Рункуйский лес.
–Да.
–Вот в связи с этим у меня к тебе есть деловое предложение.
–Какое?
–Учитывая то, что ты сегодня два раза кряду выжил после стычки с рундайцами, думаю, у тебя есть реальные шансы дойти в Кантилиме до списка желаний. Я, в свою очередь, могу увеличить их как минимум вдвое.
–Не за спасибо, я полагаю?– нахмурил брови Михаил.
–Естественно.
–Вообще-то у меня есть одно заветное желание, ради которого я, собственно говоря, и решился на участие в играх.
–А ты уверен, что оно обязательно будет в списке?
–Нет,– честно сознался Сомов.
–А что именно тебе нужно?
–Возвратный эликсир.
–И всего-то? Невелика ценность,– улыбнулся чародей.– Ты можешь получить его и от меня.
–Правда?
–К твоему сведению, мой двоюродный брат – главный маг Кантилима. И такую мелочь, как возвратный эликсир, я могу попросить у него в любой момент. Но есть одна уникальная вещица, которая из года в год присутствует в списке желаний. Она мне крайне необходима, и, к сожалению, я не могу попросить ее у кузена.
–Почему?
–Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь заподозрил о моей заинтересованности этим магическим артефактом. Поэтому давай заключим с тобой сделку: как только ты добираешься до списка – сразу получаешь снадобье, а я сообщаю, что именно ты выберешь для меня.
С одной стороны, сделка полностью устраивала Сомова, поскольку среди призов нынешнего года могло и не оказаться нужного. Гравз предупреждал об этом. А с другой… Чего стоило Саргонту подсунуть ему прокисшее молоко хомяка вместо эликсира? Михаил все равно не представлял, как желанное зелье выглядит.
–Как у вас заключаются сделки?
–По-разному,– ответил маг.– Если ты сомневаешься в честности партнера, можно составить письменный контракт и внести в него любые условия – вплоть до смерти нарушителя обязательств.
–Кто будет являться гарантом исполнения контракта?
«Подкованный малый! Откуда он знает о таких тонкостях?» – в очередной раз удивился чародей:
–Можем вызвать одного из посредников. Они выполняют не только почтовые услуги.
–Пусть будет посредник.– Сомов не имел понятия, о ком идет речь, но решил подстраховаться.
«У нас есть арбитражный суд, у них – посредник. Какая-никакая, а третья сторона. И, судя по выражению лица Саргонта, не слишком его обрадовавшая».
Маг что-то пробормотал себе под нос.
–Он подойдет минут через десять. Ознакомься пока с контрактом.– На стол лег чистый лист бумаги, на котором сами собой стали пропечатываться буквы.– Твоя подпись справа, моя слева.
–Надеюсь, расписываться нужно не кровью?– спросил Михаил.
–Нет, мы давно ушли от этой банальности. Достаточно отпечатка большого пальца рядом с подписью. Ты согласен с условиями контракта?
Сомова совершенно не смутили санкции, предусмотренные за невыполнение обязательств сделки, хотя там фигурировали не штрафы и лишение свободы, а ни много ни мало – устранение недобросовестного партнера после двух предупреждений посредника.
–Почти,– ответил он, внимательно просмотрев бумагу.– Есть только два замечания.
–Какие?
–Что это за строчка непонятными мне буквами? И почему между основным текстом и нашими подписями так много свободного места? Сюда еще два подобных контракта втиснуть можно.