Громоподобные проклятия князя сотрясали стены харчевни, и подошедшая поблагодарить Сомова Крила просто не могла их не услышать.
–Если бы у нас были лошади, мы бы с радостью их вам подарили. Но мы можем дать только это.– Девушка протянула две золотые монеты – все состояние семьи, оставшейся без крыши над головой.– Возьмите, это от чистого сердца. Если бы не вы…
–Спасибо, но деньги забери. Вам они сейчас гораздо нужнее.
–Дяде нужен конь?– подала голос пятилетняя сестричка Крилы, державшаяся за ее руку.– Пусть он возьмет моего.
Девочка протянула спасителю коробочку, размером не больше ее кулачка.
–Твой конь такой «огромный», что может жить в этом маленьком домике?– улыбнулся «дядя», принимая подарок.– Взглянуть-то на него можно?
–Ага!– В глазах ребенка появилась хитринка.
Михаил понял, что дарительнице очень хочется, чтобы он открыл «домик». Парень решил подыграть маленькой озорнице. Не успел он поднять крышку, как из коробка выпрыгнул маленький серебристый кузнечик и, выпустив крылья, вылетел в окно. «Прямо миниатюрный рундаец»,– сделал заключение Сомов: те тоже сначала высоко подпрыгивали, а затем выпускали крылья.
–Ускакал мой конь,– без тени огорчения пожал плечами новый хозяин серебристого «жеребца».
–А вот и нет,– запрыгала довольная собой девчушка. Она достала еще одну коробочку.– Смотри, что сейчас будет…
Внутри другого «домика» находилась какая-то клейкая масса с едва уловимым сладковатым ароматом. Для беглеца она оказалась самым настоящим магнитом: не прошло и минуты, как кузнечик уже сидел на лакомстве.
–Здорово у тебя получается. Спасибо за дорогой подарок.
Сомов погладил ребенка по голове, и обе коробки перекочевали в карманы его куртки.
–Пожалуйста,– задорно ответила дарительница.– В нашем лесу таких лошадок много. Я себе сколько хочешь поймаю!
Крила еще раз поклонилась спасителю и, взяв сестричку за руку, покинула харчевню.
–Гравз, а правда, что южнее Сарга рундайцы не могут летать?– Михаил вдруг вспомнил разговор с Харзом.
–Есть такое дело. Ромкуш рассказал?
–Не совсем, но суть не в этом. Как в таком случае убийцы нас нагнали? Мы двигались по ровной дороге практически без остановок, а им приходилось скрываться от людей, пробираясь окольными путями, и тем не менее в деревеньке рундайцы оказались одновременно с нами, если не раньше.
–Точно – лошади!– обрадовался князь.– И они, скорее всего, остались в лесу. Надо вернуться и хорошенько поискать.
Поручив Марицкого заботам охранников, сунгимцы отправились на место недавней схватки. Как ни странно, трупов возле высокого дерева не оказалось.
«Вот и доказывай после этого, что здесь было сражение»,– подумал Мишка и приказал собаке:
–Барбос, ищи!
Пес несколько раз обежал место схватки, взял след и довольно быстро привел людей к свежевскопанному холму.
–Это не то, что нам надо. Ищи дальше.– Недовольный голос хозяина заставил пса продолжить поиски.
Собака обошла могилу и двинулась дальше. Через минуту до слуха людей донесся конский топот.
–Надо бы поторопиться,– заволновался князь, опасаясь лишиться столь необходимого трофея.
Пробежав метров тридцать, Барбос радостно залаял, и вслед за ним следопыты выбрались на небольшую полянку, на которой мирно паслись шесть стреноженных лошадей. «На седьмой только что ускакал Шагрид»,– понял Сомов.
–Вот и транспорт появился.
Гога смело направился к одному из коней.
–Подожди!– остановила его Руена.– Сначала нужно их проверить.
Она по очереди подошла к каждому коню, осмотрела сбрую, седло и даже копыта. «Сюрприз» оказался на последнем скакуне, которого как раз собирался взять себе Гога.
–Вот такой шип под седлом за минуту приводит коня в бешенство.
Охотница много слышала от отца, страстного любителя лошадей, об этих благородных животных. И о том, как беспощадно их используют люди: о боевых колесницах, применяемых в грунзонской армии, о смертоносной амуниции скакуна тяжелой кавалерии и о «сюрпризах», которые обнаруживали кантилимцы во время войны на захваченных лошадях противника.
–Похоже, мы успели вовремя,– облегченно вздохнул Михаил.
Только на следующее утро существенно поредевший отряд сунгимцев двинулся дальше на юг. Гравз отправил почти всех стражников обратно, оставив с собой только одного слугу. Шесть всадников и собака быстро продвигались по ровной дороге. Не останавливаясь, они за день проскочили сразу два княжества. И Михаил, и Эдуард уже вполне прилично держались в седле и не задерживали остальных.
–Заночуем в доме моего старого друга,– объявил князь, когда путешественники оплатили въездную визу в город Рансим – второй по величине на территории княжества Ланшаг.– Мне в последнее время что-то надоели гостиницы и харчевни.
–А мы его не стесним?– спросил Сомов.
–Ты что! У Карса, как у любого процветающего торговца, огромный дом. Там сотню разместить можно и каждому хватит места.
Отряд около получаса петлял по улицам, пока не оказался перед большими настежь распахнутыми воротами.
–Странно,– заволновался Гравз.– Что еще за день открытых дверей устроил мой старшина?
Во дворе копошились какие-то люди, вынося из дома ящики и мебель.
–А ну, всем стоять!– закричал князь.– Что за разбой вы тут устроили, негодяи!
Спутники сунгимского повелителя приготовили оружие к бою.
–Гравз, не кипятись. Это не разбойники…– Мужчина небольшого роста с окладистой бородкой и внушительных размеров животом вышел из дома им навстречу.
–Карс, дружище! Рад видеть тебя в добром здравии!– Князь соскочил с лошади и убрал меч в ножны.– Что у тебя за бардак? Меняешь мебель в доме? А почему на ночь глядя?
–Это уже не моя мебель,– вздохнул торговец.– И дом тоже не мой.
–Как так?
–Заходи, расскажу.– Хозяин привел гостей сначала в конюшню.– Извините, со вчерашнего дня у меня слуг нет, так что лошадей устраивайте сами.
–А где же твои славные жеребцы?
–Продал, как и все остальное.
–А жена твоя нас почему не встречает? Я уже, наверное, забыл, как она выглядит.
–Я ее к матери в деревню отправил. Не хочу, чтобы она видела мой позор.
В опустевших комнатах огромного дома было неуютно. Карс сам спустился в погреб за припасами, вместе с Руеной и Скальновым они приготовили скромный ужин. Только за столом, который из-за треснутой ножки продать не удалось, хозяин начал излагать свою грустную историю.
–У меня долго не было никаких проблем в делах. Вот я и расслабился, старый дурак. А в торговле это недопустимо.
–Не в жизнь не поверю, чтобы кто-то сумел обвести тебя вокруг пальца,– удивился Гравз.
–Я тоже раньше так думал. Выходит, зря. А все началось с одного чрезвычайно выгодного предложения от человека, которого я до недавнего времени считал другом. Даже своему младшему предлагал взять в жены его дочь.
–И что друг? Оказался подлецом?– Гравз никогда не отличался сдержанностью в беседе и часто перебивал рассказчиков своими предположениями.
–В нашем ремесле такие сделки, которую он провернул со мной, называются грязным бизнесом. Хотя о том, как купец зарабатывает свой первый капитал, быстро забывают. Потом он все равно становится уважаемым человеком. Если, конечно, не разорится, как я,– вздохнул толстяк.– Самое обидное – мне всего дня не хватило, чтобы расплатиться с долгами. Как вспомню, за какие гроши пришлось все распродавать, тошно становится. Думал, я все учел, а тут выползает этот пройдоха и предъявляет долговую расписку на сотню монет. Если бы я мог предположить это заранее, может, поторговался бы при продаже дома. Хотя… сто золотых – это слишком много.
–А что будет через день?– подключился к разговору старых друзей Михаил.
–Послезавтра вернутся с товарами сыновья. Я, когда прогорел на сделке с тем прохвостом, на последние деньги снарядил небольшой караван на восток Кантилима. Мои парни сообщили птичьей почтой, что торги прошли успешно, но уже сегодня после полуночи я потеряю торговую лицензию и буду вынужден с утра отправиться в долговую тюрьму. А весь товар, который привезут в город, сразу будет конфискован.
–У меня с собой сорок золотых,– пересчитал наличность Гравз.– Можно еще лошадей продать.
–После захода солнца у нас не торгуют. Запрещено законом.
–А долги отдавать не запрещено?– Сомов решил выяснить все детали.
–До полуночи я имею право вернуть долг, даже если для этого придется разбудить судью,– ответил Карс.
–Насколько я понимаю, вы уже заняли у всех, у кого было можно…– В Мишке проснулась коммерческая жилка.
–Конечно. Неужели вы думаете, что я сидел сложа руки?
–Сколько в вашем городе стоит лошадь?– Кулачный боец Гравза начал в голове составлять план операции под кодовым названием «Возмездие».
–Не абы какая – двадцать монет, а за ваших можно и тридцать без особого труда сторговать. Только завтра утром, когда будет уже поздно.
–А у вашего прохвоста деньги имеются?– Сомову очень захотелось наказать подлеца.
–Да он за грош удавится!– Купец не мог понять, что задумал парень.– Но к нему я не пойду.
–А вам и не надо туда ходить. Далеко он живет?
–Рядом. Его дом как две капли воды похож на мой,– уныло произнес разорившийся торговец.– А сколько я убытков из-за этого терпел, ничего не подозревая!
–Это еще почему?– не понял Гравз.
–Некоторые мои клиенты по ошибке заглядывали сначала в его дом, а Орсан, выступая от моего имени, их попросту переманивал. Как я потом узнал, он представлялся моим управляющим, а проезжим торговцам говорил, что хозяин болен и выйти к ним не может.
–Вот подлец! Я прямо сейчас пойду к нему и вытрясу или все деньги, или все мозги!
–Гравз, не надо. Только себе хуже сделаешь. Городская стража не посмотрит, что ты князь. Сначала схватят, а разбираться будут потом, дня через три. И то если повелитель Ланшага соизволит быстро приехать для рассмотрения твоего дела.
–И стражников ваших побьем, если они против справедливости,