– хмыкнул Шагрид.– Нам с Эдуардом повезло: от страха он стал предельно разговорчивым.
–Толку-то! Наша проблема до сих пор не решена, и с каждым часом положение лишь усугубляется. Вот если бы ты сумел справиться с заданием в их мире…
–Напрасно попрекаешь, Ронг. Ваша магия дала мне только три часа. И все же за это время мне удалось найти его жилище, оставить небольшой сюрприз, а вот дождаться – увы. Иначе я бы его не просто увидел, но и… сам понимаешь.
–Его жилище нашел не ты, а магия моих кристаллов,– высокомерно поправил легионера собеседник.– Жаль, что они там и развалились, а новые создать удастся не скоро. Вот если бы ты догадался просмотреть его бумаги, то мог бы наткнуться на его портрет, или найти написанное им письмо. А определить по почерку нужного человека – минутное дело.
–Не хватало мне еще рыться в чужом барахле!– возмутился рундаец.– Записку, как ты и просил, я оставил, потом четверть часа торчал в малюсенькой комнатушке, а когда время истекло, снова оказался в той пещере, откуда ваша хваленая магия забросила меня в их поганый мир. Мозги при этом трещали так, что черепушка едва не раскололась.
–Эх, сколько энергии потрачено впустую!– Советник не мог забыть, каких усилий ему лично стоила переброска легионера.
–Если бы мне предоставили больше времени, то и сделать я бы смог гораздо больше. Однако у меня его не было,– Шагрид подвел черту под обсуждением.– Давай не будем гадать, что было бы, если бы… Надеюсь, ты явился сюда не для этого?
–Без анализа ошибок прошлого нельзя добиться успеха в будущем!– В голосе мага снова прорезались менторские нотки.
–Это правильно. В таком случае, чем ты объяснишь провал своих людей в Баншаме?– Легионера начинало раздражать занудство советника, и он перешел в контрнаступление: – Как я понял, ты сделал ставку на вдову. И потерпел фиаско.
–Откуда такая осведомленность?– Чародей не сумел скрыть досаду в голосе – до сего момента он пребывал в полной уверенности, что об этом никто не знает.
–Я же говорил, что не первый год служу в легионе,– снисходительно пояснил убийца.– К тому же у меня было время пообщаться с главным подозреваемым в покушении на Ромкуша. Задумка действительно не лишена фантазии, но вы не учли множество мелочей, которые в конце концов и угробили все дело. В таких случаях лучше использовать проверенные способы.
–Вдова являлась запасным, а потому не до конца продуманным вариантом.– Ронг чувствовал свою вину за провал операции во владениях Ромкуша.– Сначала я собирался использовать как раз проверенные методы.
–А глупые чужаки почему-то пошли в Баншам другой дорогой?– ухмыльнулся Шагрид.
–Сведений о другой дороге у меня не было,– окончательно разозлился чиновник.– Откуда ты-то все знаешь?!
–Ты кому поручил задание? Мне? Так вот, я его и должен закончить,– нахмурившись, произнес убийца.– И поэтому мне известно почти о каждом шаге чужаков в Кантилиме. Хочешь, перечислю все промахи твоих людей?
–Не надо.
–А как же анализ прошлых ошибок?– язвительно заметил Шагрид.
–Забудь.
–Хорошо, уже забыл. Только хочу напомнить, что у меня тоже не было информации ни о ловкости одного из чужаков, ни о монстре, вдруг решившем за него вступиться… Так что давай не будем заставлять друг друга оправдываться.
–Согласен,– кивнул чиновник.– Мы действительно многого не знаем о чужаках.
–А хотелось бы. Тот мужик, которого зовут Михаил, меня сильно удивил. Давно я не встречал такого ловкого и смышленого бойца.
–Гости издалека и вправду поражают своей живучестью. Полагаю, до начала кантилимских игр их убивать не стоит.– Ронг пристально взглянул на собеседника, чтобы понять его реакцию на свои слова.– Лучше мы используем эти несколько дней для более тщательной подготовки.
–Правильно. Атака напролом провалилась, надо искать обходные пути,– согласился легионер.– Сейчас враг начеку, ожидает нападения каждую минуту. Если дать ему передышку, он расслабится. А в столице совершить покушение гораздо проще – там во время состязаний столько народу… За всеми не уследишь. И не вздумайте перепоручать это дело другим: чужаки – мои. Если я замечу кого-нибудь с ними рядом, могу принять за конкурентов…
–Конкурентов не будет,– согласился советник.– Но я планирую задействовать своего кантилимского агента. Пусть попробует втереться к ним в доверие и разузнать о пришельцах все, что сумеет.
–Из наших?– удивленно взглянул на шефа Шагрид; он не мог представить легионера в подобной роли.
–Нет, из местных,– коротко ответил маг и поспешил сменить тему разговора.– Шагрид, а ты не думал о повышении? У меня в отделе разведки нет толкового начальника.
–Да не буду я спрашивать о твоих агентах,– раскусил Ронга убийца.– И повышение твое мне без надобности. Я человек действия, а не кабинетная крыса. Единственный совет твоему человеку: пусть попробует сойтись ближе с Михаилом.
–Я думал об этом. Благодаря тебе мы теперь знаем о некоторых его слабостях. На них и сделаем ставку. Так что пока не стоит пасти чужаков. Перебирайся сразу в столицу и готовься нанести решающий удар. Я обещаю, что мой агент будет заниматься только сбором информации. Ликвидация чужаков – твоя задача. Договорились?
–Буду действовать, как надо,– кивнул легионер.
–И еще,– поспешил добавить советник,– почему при встрече ты не отвечаешь на пароли?
–Не считаю нужным. Твоих людей я угадаю даже по походке, да и в этой комнате не впервые. Зачем болтать лишнее?
–Это совершенно нелишнее. Внешность и походку легко поменять, а вот о секретных словах враг догадаться не сможет. В следующий раз будь любезен, когда мой агент назовет пароль, не надо посылать его…– Ронг не рискнул повторить куда. Вместо этого он выдал своему подчиненному листок бумаги.– Здесь новый пароль. Выучи и уничтожь.
Шагрид пробежал глазами по двум строчкам, скомкал бумагу и бросил на пол.
–Уже исполнено,– мрачно сказал он.– Я могу идти?
–Конечно. Надеюсь, к следующей нашей встрече у тебя будут более приятные новости.
–Что это за городок?– спросил Гога, останавливаясь.
Выехав из хвойного леса, отряд всадников неожиданно оказался на краю обрыва. Перед путешественниками простиралась необъятная зеленая долина, посреди которой расположилось множество одноэтажных, похожих на кукольные домиков. А в самом центре городка возвышался настоящий замок, окруженный высокими стенами из красного камня.
–Росхин,– ответила Руена, придержав своего скакуна.– Центр владений князя Родана.
–Недурно смотрится,– отметил Скальнов.– Мы здесь будем ночевать?
–Спроси у Гравза. Он у нас единственный при деньгах, ему и решать.
Князь остановился неподалеку и слышал разговор парочки. Путешествие оказалось весьма дорогим удовольствием. Спасая друга от долговой ямы, Гравз практически опустошил свой кошелек. А цены в Кантилиме обещали быть немалыми даже для столицы, к тому же туда еще нужно было добраться – и на все это требовались немалые деньги.
–Согласно княжескому этикету Родан должен принять нас как дорогих гостей,– пробурчал он.– Но мне до коликов в животе не хочется пользоваться его «добротой».
–Назови хоть одного вельможу, чье общество тебе не в тягость,– с грустью улыбнулась волшебница.
–Прежний король был неплохим мужиком, а нынешнего я вообще почти люблю,– быстро нашелся Гравз.
–И все?– не отставала женщина.– А еще?
–Вполне достаточно для бывшего сотника.
–Вот видишь, из-за твоего снобизма старого вояки мы лишены стольких удобств.
Несмотря на шутливый тон, в словах охотницы проскользнуло некоторое осуждение. Задержавшись у Карса на лишний день, путешественники уже вторые сутки скакали почти без остановок, а прошлую ночь им вообще пришлось провести под открытым небом. Так что желание отдохнуть в нормальных человеческих условиях не было вызвано обычным женским капризом.
–Сдаюсь,– поднял руки сунгимский повелитель.– Чего не сделаешь для друзей? Поехали в гости к Родану. Полагаю, он будет «рад» нашей встрече не меньше меня.
Отряд направился к красным стенам. Возле тяжелых чугунных ворот путешественникам пришлось долго ждать, пока к ним выйдет маг и удостоверит подлинность княжеского медальона. Только после этой проверки сунгимцам было позволено въехать на территорию замка.
–Коней оставьте здесь,– словно своим подчиненным, приказал начальник стражи.– Хозяин ждет.
Гостей провели во дворец, но к повелителю Росхина пустили не всех. Сунгимского князя и волшебницу пригласили в аудиенц-зал, а остальных оставили за дверью.
Адресованная князю «радушная» улыбка Родана напоминала оскал собаки, которой наступили на хвост, но которая слишком хорошо воспитана, чтобы тяпнуть обидчика за ногу.
–Очень рад твоему визиту, Гравз. Когда мы последний раз виделись, лет пять назад?
–Так ведь это ты перестал ездить на кантилимские игры. А где еще можно повстречать старину Гравза? Разве только в Сунгиме. Хочешь, приезжай ко мне в гости? Вместе поохотимся.
–Я подумаю над твоим приглашением,– усталым голосом произнес хозяин.– А насчет кантилимских игр ты прав: я действительно перестал их посещать. Теперь этим увлекается мой старший, он как раз сегодня утром отбыл. Вместе со свитой Ромкуша.
–Значит, мой сосед уже успел у тебя побывать? Ничего интересного не рассказывал?
–Говорил, что ты ехал вместе с ним, потом заблудился в лесу и отстал. Это правда?
–Да надоел он мне, вот я и решил отстать,– не моргнув глазом, соврал Гравз.– И не жалко тебе отправлять сына с таким занудой.
–В другое время я бы и сам не стал этого делать, но не сейчас…– Хозяин замка продолжал разговор почти в дверях, не предлагая гостям присесть, в надежде, что они быстрее догадаются уйти.– Говорят, на дороге пошаливают разбойники. Надо бы их приструнить, да все руки не доходят.
–Что так?
–Дела! А тут еще приболел малость, гостей принять – и то не в силах. Ты уж извини…
Гравз давно понял, что им недвусмысленно намекают на дверь, но отступать не собирался. В любой другой ситуации он бы послал Родана куда подальше, но сейчас нужно было думать о своих людях и о единственной в его команде женщине, которая порядком устала за последние два дня. Ругаться или драться – легко, а найти приемлемый выход из сложившейся ситуации…