–Значит, Ромкуш не рассказал тебе о конфузе, который приключился с ним в его же собственном доме?– О росхинском повелителе ходили слухи как о большом любителе сплетен. Бывший сотник решил проверить, действительно ли это так.
–Что еще за конфуз?– Родан заметно оживился.
–О, весьма занятный! Его же чуть не убили…– Гравз выдержал эффектную паузу, а потом сразу засобирался: – Но рассказывать все слишком долго. Мне просто совесть не позволяет злоупотреблять вниманием больного человека. Ладно, расскажу в следующий раз, когда будешь чувствовать себя лучше. Где у тебя в городе самая приличная гостиница?
–Ты меня неправильно понял,– засуетился хозяин.– Какая может быть гостиница? Ты приехал ко мне, значит, у меня и заночуешь. А за ужином мы все обсудим.
–А как же твое здоровье?
–Абсолютно здоровых людей не бывает. С болезнями надо бороться, а не идти у них на поводу,– гордо произнес Родан.– Твоих людей разместят на втором этаже. Ужин через час.
–Лихо ты с ним справился.– Руена и не пыталась скрыть своего удивления, покидая вместе с князем аудиенц-зал.– Я думала, сейчас кинешься на него с кулаками, а ты вдруг – «весьма занятный конфуз», «рассказывать слишком долго»…
–Лобовая атака не всегда бывает самой действенной,– загадочно произнес бывший сотник – он был весьма доволен собой.– Иногда более эффективными оказываются обходные маневры.
–Ты меня пугаешь,– улыбнулась охотница.– Прямо заправский дворцовый интриган.
–С волками жить…
–Чего вы так долго?– Гога уже начал волноваться.
–А ты думаешь, это просто – напроситься на ночлег к скупому хозяину?
–Нам придется искать другое место?– сник Эдуард.
–Скажите спасибо Гравзу. Он настолько мило поздоровался со здешним князем, что нас почти умоляли остаться.
–Господа, приглашаем вас располагаться в комнатах!– К гостям по лестнице спустились лакеи.
Как и у Ромкуша, второй этаж дворца предназначался для слуг, а князя и волшебницу разместили на третьем.
Михаил быстро закончил с водными процедурами, переоделся и решил серьезно поговорить с Барбосом. В пути парень часто размышлял о необычной собаке, которая чувствовала любую опасность, понимала все, что ей говорили, и самостоятельно превращалась в грозное оружие, даже не прибегая к помощи смертоносного ошейника, который пыталась стащить из «сокровищницы» Гравза.
–Барбос, иди сюда,– удобно расположившись в кресле, позвал Сомов.
Пес послушно приблизился к хозяину.
–Скажи мне, псина лохматая, кто ты есть на самом деле?
Зверь неуверенно гавкнул.
–Я тоже сначала думал, что ты собака. Но теперь начинаю в этом серьезно сомневаться. У тебя есть аргументы, способные развеять мои сомнения?
Барбос виновато затряс головой.
–Ценю твою откровенность. И все же мне бы хотелось знать, чего ожидать от тебя впредь. Сегодня ты готов перегрызть глотку любому, кто поднимет на меня руку. А завтра? Думаешь, я забыл твои проделки? Кто в Москве, когда мы заходили к колдуну Кондратию, мне зубы показывал?
Собака одарила хозяина таким преданным взглядом, что тому стало не по себе.
–Да помню я, как ты меня спас. И на кухне от игольчатого ножа, и в Лурге от стрелка из духовой трубки, и в лесу от рундайцев, но это ни в коей мере не снимает с тебя ответственности за…
В дверь постучали, прервав допрос на самом интересном месте.
–Войдите.
–Михаил, ты с кем тут разговариваешь?– На пороге стоял озадаченный Эдуард.
–С ним,– кивнул Сомов в сторону четвероногого.
–А он умеет?
–Говорить – нет. Зато как слушает…
–Я чего зашел…– неуверенно начал Марицкий.– Ты мне жизнь спас, а я до сих пор тебя не поблагодарил.
–Да ладно тебе! Чай, оно не в первый раз!
–Все равно. Хочу, чтобы ты знал: я не какая-нибудь неблагодарная скотина, и если мне представится случай – не подведу. По крайней мере, постараюсь быть не хуже Скальнова.
–Хорошо.– Михаил не ожидал такой проникновенности в речи студента и немного растерялся.– Ты на ужин идешь?
–Собираюсь.
–Наверное, уже пора. Барбос, ты как насчет поесть?
Пес с готовностью направился к выходу.
–Мне иногда кажется, что он понимает лучше, чем некоторые люди.– Хозяин суперпса непроизвольно взъерошил затылок.
–Собаки – одни из самых умных животных,– с видом специалиста выдал «эльф» прописную истину.
–Особенно те, которые умеют превращаться в монстров,– скептически добавил Михаил.– Ладно, пойдем перекусим, а то это умное животное сожрет все без нас.
Родан приказал накрыть длинный стол в трапезной таким образом, чтобы самому сесть с Гравзом на одном конце, а на другой отправить всех остальных. Сунгимскому князю это размещение совершенно не понравилось, но он не стал выражать недовольства – если уж ему не повезло, то пусть хоть друзья будут избавлены от малоприятного общества здешнего хозяина.
–А где Руена? Куда вы ее спрятали?– спросил бывшего сотника Гога, когда гостей приглашали за стол.
–Не волнуйся. Она дама, ей требуется больше времени, чтобы привести себя в порядок,– ответил князь, направляясь к месту рядом с хозяином.
–Ты чего такой дерганый?– От Михаила, сидевшего напротив Скальнова, не скрылось нервозное поведение друга.
–Мне жуть как не понравился взгляд здешнего чародея. Он просто пожирал Руену глазами. Разве так можно?
–А чего тут странного? Нормальный мужик увидел красивую женщину и не смог скрыть своего восхищения.
–Михаил, это было не восхищение. Так голодный волк смотрит на беззащитную овечку.
–Ну твою охотницу трудно назвать беззащитной…– Увидев, что на противоположном краю стола трапеза уже началась, Сомов наполнил свой бокал.
–Все равно лучше, если она будет рядом со мной!
–Никто и не спорит, но согласись: когда женщина переодевается, лишние глаза ей ни к чему.
–Так этот гад, наверное, подглядывает!– Скальнов даже привстал на секунду.
–Слушай, вот уж не думал, что ты такой ревнивец.– Михаил поднял бокал.– Давай лучше выпьем за твою Руену.
–Не возражаю.– «Гном» наполнил свой бокал и встал.
Его примеру последовали Михаил и Эдуард. Слуга Гравза недоуменно посмотрел на сотрапезников и тоже поднялся.
–Вольно, мальчики,– раздался голос припозднившейся волшебницы, бесшумно вошедшей в это время в зал. Аккомпанементом ее команды прозвучал звон разбитого стекла…
После неприятной беседы с хозяином дома Руена, оказавшись в отведенных ей апартаментах, к своей великой радости, обнаружила в одной из комнат ванну с теплой водой.
–Вам помочь?– спросила ее служанка, внося еще одно полное ведро, от которого валил пар.
–Спасибо, я справлюсь сама. Можешь быть свободна.
С наслаждением искупавшись, охотница вспомнила про свою покупку в магазине Саргонта и решила наконец примерить обнову, поскольку раньше у нее просто не было случая.
Клицевое платье превзошло все ее ожидания. Даже мокрые непричесанные волосы не особо портили вид. Полупрозрачная вуаль волшебной одежды подчеркивала все достоинства стройной фигуры и скрывала мелкие несовершенства прически. Воспользовавшись простеньким заклинанием, Руена быстро высушила голову. Затем еще четверть часа укладывала волосы, отказавшись от привычного «конского хвоста», и только после этого она подошла к большому зеркалу.
Платье не замедлило преобразиться в соответствии с новой прической. Первое изменение коснулось цвета: яркую синеву сменили голубые тона с серебристым блеском. Вуаль бесследно исчезла вместе с воротничком-стойкой, декольте опустилось, приоткрыв верхнюю часть груди, а на рукавах появились продольные разрезы, оголившие плечи красавицы. Такой фасон выгодно подчеркивал стройную шею женщины и слегка (не более чем нужно) выделял высокую грудь Руены.
Изменилась и нижняя часть платья. Юбка стала более плотно облегать тонкую талию модницы, переливаясь синими и серебристыми искрами. Спускаясь до колен мягкими складками, клицевая ткань скромно прикрывала ноги красавицы и в то же время, будучи полупрозрачной, кокетливо демонстрировала их контуры. Платье не шло ни в какое сравнение с прежними полумужскими нарядами охотницы, которые надежно прятали от посторонних глаз все чувственные изгибы изумительной фигуры.
–Да, в таком платье любая дура любого мужика сможет затащить в постель,– не удержалась от грубого комплимента портному Руена.
Одежда не замедлила отреагировать на сомнительную похвалу хозяйки: подол резко подскочил выше колен, а вдоль левого бока юбки, почти до талии появился вызывающий разрез.
–Вообще-то я не это имела в виду,– неуверенно произнесла охотница,– но… и так тоже неплохо.
В этом наряде она и предстала перед всей честной компанией. Увидев девушку, Марицкий просто выронил бокал, а Гога раздавил свой в руках.
–Вы никак собрались без меня пить?! Ай-ай-ай,– в абсолютной тишине продолжила волшебница, довольная произведенным эффектом. На другом конце стола ее тоже заметили и прекратили разговор.– А чего мы все стоим? И никто не догадается предложить даме место и налить ей бокал вина.
Эдуард уже намеревался отодвинуть стул рядом с собой, но получил легкий удар локтем от Мишки.
–Прошу,– наконец выдавил из себя Гога.– Вы сегодня… м-м-м… необычайно… восхитительны.
–С каких это пор мы перешли на «вы»?– лукаво взглянула на него Руена и, не дождавшись ответа, спросила.– За что вы тут хотели без меня пить?
Не пришедшие в себя мужики по-прежнему продолжали стоять.
–Гога предложил выпить за самую красивую девушку на свете,– первым опомнился Сомов.
–Я ее знаю?– Руена пристально посмотрела на Скальнова.
–За тебя!– «Гном» наполнил бокал охотницы и протянул ей с галантным полупоклоном.
–Эй, парни!– Гравз не выдержал и присоединился к своим спутникам, оставив на минуту хозяина замка в одиночестве на его конце стола.– Вы почему от других красавиц прячете? Дайте хоть взглянуть вблизи. Обещаю руками не трогать.
–Пьем за ее красоту!– Михаил наполнил стакан князя.