–Я же говорил, что прошу прощения!– Прежний миролюбивый тон сменился грозным рычанием. Однако и это предупреждение не возымело должного действия.
Спутники горе-колдуна вскочили из-за стола и схватились за оружие. Их сабли загорелись синим огнем. И Михаил понял, что сейчас в ход пойдет другой вид магии.
«И не захочешь связываться с чародеями, все равно никуда от них не деться. Что же за страна такая: куда ни плюнь – кругом одни колдуны».
Восточные недоучки прозевали тот момент, когда в руках противника оказались меч и кинжал, как, впрочем, и начало его стремительного наступления. Опомнились они, лишь когда молниеносная атака незнакомца оставила мужиков без оружия, а сам рассерженный жених оказался между ними, приставив к горлу каждого противника острый клинок. Побежденным оставалось только растерянно моргать глазами, пытаясь сообразить, как такое могло произойти.
А заварившая всю эту кашу Марита оставалась совершенно невозмутимой. Она сидела за столом и с аппетитом жевала ту самую баранью ногу, которую отложил один из грубиянов.
–Мне продолжить, или вы все-таки примите наши извинения?– тихо спросил Михаил.
–Ребята, на вашем месте я бы остановилась на втором варианте.– В воцарившейся тишине неожиданно раздался голос Руены.– Пока у вас есть такая возможность. Наш друг обычно дважды не предлагает.
Чтобы помочь «ребятам» принять верное решение, она выпустила в них огненный шар, который по очереди облетел каждого, после чего спокойно вернулся к хозяйке и исчез.
«Ого!– мысленно присвистнул Сомов, поразившись размерам ярко-оранжевой полуметровой сферы.– Если такая взорвется, от этого домика мало что останется».
Возросшая мощь охотницы позволяла ей теперь не только увеличить габариты огненных шариков, но и управлять их движением. Герсы сразу поняли, что в зале появился настоящий маг. Посчитав трюк с «шаровой молнией» достаточно весомым аргументом, пострадавшие от жениха и невесты сочли за лучшее поужинать в другом месте. Они помогли подняться третьему и покинули зал.
–Ты чего это вдруг в драку полез?– Гога не ожидал ничего подобного от обычно уравновешенного друга.
–Рожа одного из них показалась мне знакомой. Помнишь гостя, который припечатал тебя к стенке?
–Что ж ты сразу-то не сказал?– Скальнов уже развернулся, чтобы броситься вдогонку за герсами.
–Да обознался я,– остановил его Сомов.– Хотел извиниться, а они – в драку. Ну я и…
–Спасибо, ваше могущество…– Перед Руеной возник хозяин гостиницы.– Чего изволите к ужину?
Волшебница сделала заказ на всю компанию, и к тому времени, когда в зал спустились остальные члены сунгимской команды, стол ломился от яств.
После обильного ужина Марицкому пришлось выводить пса на свежий воздух. «Эльфу» очень не хотелось выбираться на холод, но нужно было выполнять поручения Сомова. Укутавшись в бордовую накидку, Эдуард скрепя сердце покинул теплое помещение.
–Барбос, у меня шубы нет, так что бегом делай свои дела – и домой.
Лохматый зверь согласно гавкнул, дескать, все понял, и скрылся в темноте. Прошло пять минут, десять – пес не появлялся.
«Ну вот, теперь Мишка снова будет утверждать, что я ненадежный человек. Собаку и ту мне поручить нельзя!– Эдуард здорово замерз, но вернуться в гостиницу один не мог.– И где теперь искать эту нахальную зверюгу?»
Пытаясь согреться, парень засунул руки в карманы штанов и в одном из них обнаружил какую-то бумажку.
–Странно, откуда у меня в кармане взялась бумага?– спросил он сам себя вслух.
На сложенном вчетверо листе в свете фонаря Марицкий разглядел надпись: «Прочитай».
«Почерк явно женский»,– не без удовлетворения заметил он, разворачивая послание. Однако записка содержала какую-то абракадабру из букв. Парень с трудом осилил нелепое сочетание слогов. И вдруг… Нет, он не увидел, а скорее почувствовал кожей постороннее присутствие. Эдуард оторвал глаза от неразгаданной шарады и обнаружил возле себя три искрящиеся тени неопределенных форм. Теперь ему стало холодно не только снаружи, но и изнутри. Листок выпал из его ослабевших рук и плавно опустился на землю.
–Кому тут жить надоело? Тебе, что ли?– спросила первая тень.
Марицкий окаменел от страха и не сумел выдавить из себя ни слова.
–Конечно, ему! Других-то здесь нет,– отозвалось второе привидение.– А вон и вызов у него под ногами валяется.
«А-А-А!!!» – мысленно кричал студент, но ни одного звука не вырвалось из его груди.
–Что ж, поможем самоубийце,– подал голос третий призрак, и вокруг «эльфа» закружился хоровод теней.
«Я не самоубийца! Чего они?– словно ребенок, обиделся Марицкий.– Не трогайте меня!»
–Сначала мы заберем твой разум и способность воспринимать боль, а дня через три вернемся за остальным.– Один из темных пришельцев решил «успокоить» скованного ужасом человека.– Тогда тебе уже ничего не будет страшно.
Когда тени приблизились к обреченному, они слились в единый искрящийся кокон, но тут вокруг «эльфа» возникла еще одна оболочка, сотканная из паутинок ярко-серого света.
–У него защитный панцирь!– в панике закричало одно из привидений.
–А нас тогда зачем вызывал?– не на шутку рассердилось другое.
–Линяем отсюда,– завершающим аккордом прозвучали слова третьего, и призраки исчезли, оставив парня наедине с его страхами. Паутинка тут же погасла.
Минут двадцать он стоял, боясь пошевелиться. Потом сделал первый осторожный шаг, второй.
«Что это было? Зачем? Откуда они взялись?» – путались мысли в голове студента. Он пытался найти хоть какое-то объяснение случившемуся.
«Призраки говорили о защитном панцире. Где я раньше о нем слышал? По-моему, что-то Гравз рассказывал, когда речь шла о княжеском медальоне… Но при чем тут я? Нет-нет… Я слышал о нем позже. Темнота, подвал, дурманящий запах какого-то напитка, странный сон. Там тоже упоминался защитный панцирь и медальон. Сейчас трудно вспомнить, голова идет кругом».
«Эльф» поискал загадочный листок на земле и не нашел.
«Не привиделось же мне все!»
В это время раздалось шуршание опавшей листвы под лапами нагулявшегося Барбоса, и довольный пес вынырнул из темноты.
–Ты почему так долго?– дрожащим голосом спросил Марицкий.
Собака весело завиляла хвостом и направилась к дому. Эдуард сразу вспомнил, что замерз, и поспешил за гулякой. Но даже в тепле, при свете масляных ламп кошмар пережитого продолжал терзать его душу. У двери в комнату Михаила он остановился и даже собирался постучать, но в самый последний момент передумал.
«Сначала надо самому во всем разобраться. Еще примут за идиота». Особенно студенту не понравились слова призраков о самоубийстве. Расскажи сейчас он все это Сомову – и тот может решить, что Эдуард принялся за старое.
–Барбос, сегодня это не твоя дверь. Пойдем ко мне.
–Ты чего сама полезла к герсам?! Зачем нужно было устраивать весь этот балаган?!– Михаил дал волю скопившемуся раздражению, когда «молодожены» остались в своей комнате одни.
Однако невеста проигнорировала вопрос жениха, совершенно не собираясь перед ним отчитываться. У нее нашлось более важное занятие…
–Нет, ты погоди расстегивать платье! Сначала ответь на мой вопрос…
Девушка оказалась на удивление послушной. Она перестала расстегивать пуговицы. Правда, вместо ее ответа в комнате прозвучал треск разрывающейся ткани. Велели не возиться с застежками – и дама освободилась от платья другим способом. А расспрашивать женщину о чем-либо, когда из одежды на ней ничего нет, кроме тряпичной маски,– верх ханжества. Сомов ханжой никогда не был…
–И все-таки, Марита, зачем ты накинулась на герсов?– Через полтора часа муж еще раз попытался выяснить мотивы ее странного поведения.
–Прежде чем выйти замуж, я должна была проверить своего воина в деле,– наконец заговорила грунзонка. Только сейчас она избавилась от маски.
–Ну и как?– спросил Сомов, ожидая похвалы.
–Воину не пристало много разговаривать. Нужно было действовать сразу, а не ждать, когда противник нанесет первый удар.
–Ну знаешь…
Утром Михаилу пришлось идти к волшебнице.
–У тебя нет какой-нибудь подходящей одежды для моей… для Мариты? Путешествовать в платье не совсем удобно.
–Бери свою Мариту, а я пока зайду к Гравзу за деньгами. На рынке мы ей что-нибудь обязательно подберем.
–Да пусть девушка с дороги еще немного поспит. Мы все на тебя примерим, вы же с ней почти одинаковые,– слегка слукавил Михаил, поскольку грунзонка была выше и чуть стройнее.– Если не возражаешь, конечно.
–О какой это девушке ты говоришь?– громкий голос Гравза заставил Сомова вздрогнуть.– Либо ты все-таки убил свою невесту, и тогда ей никакая одежда, кроме деревянной, уже не понадобится, либо она – замужняя женщина.
–Пусть будет по-вашему.– Михаил почувствовал жар на щеках.– Но этой замужней женщине нужна походная одежда, а у меня денег – ни гроша.
–Вот и славно, что у вас все обошлось без жертв,– усмехнулся князь, который с самого начала не сомневался в исходе дела, зная настойчивость грунзонок.– Правда, Дарлог?
–Конечно,– подтвердил вездесущий ювелир. Он подошел вместе с Гравзом и сейчас внимательно прислушивался к разговору.
–Ну если ты со мной согласен, то выдели парню пару золотых на дорожные расходы.– Последние два слова сунгимский повелитель выделил особо, чтобы торговец не вздумал причислить эти траты к другим статьям.
–С удовольствием,– расплылся в улыбке купец.
На две монеты им удалось приобрести три комплекта одежды. Два из них были предназначены как раз для путешествий, а третьим было платье с накидкой, купленное взамен разорванному.
Саргонт уже получил сообщение, что операция по внедрению его человека в компанию сунгимского князя прошла успешно. Теперь нужно было выждать, пока агент сумеет втереться в доверие к Михаилу и узнает сильные и слабые стороны чужака. Чародей хотел точно знать, когда потребуется оказать помощь своему тайному представителю на кантилимских играх, а когда – задействовать соответствующие рычаги, если тот вдруг начнет артачиться. Воздействие магией, как выяснилось, не приносило желаемого результата, поэтому следовало искать иные средства. Саргонт приложил указательные пальцы ко лбу и вызвал на разговор своего слугу: