«Зря я с ним связался. Эликсир в списке. Если доберусь до третьего места, он мой, а вот что этот тип попросит взамен, еще неизвестно»,– думал про себя Мишка, вслушиваясь в условия соревнований.
Полоса препятствий показалась Сомову слишком простой.
«Что тут сложного? Пробежать по полуметровым пенькам, торчащим из земли, проще простого. Потом вместе с Гогой загрузить телегу камнями и доставить ее на пригорок, после чего залезть вместе с Эдуардом на эту же телегу и на ходу поразить пять мишеней. Двадцать метров для нашего „эльфа“ – не проблема».
Его благодушие как рукой сняло, когда полосу начала преодолевать первая команда. Оказалось, что потрудиться придется немало. Далеко не все пеньки были вкопаны, большинство из них просто стояли на земле и норовили перевернуться, как только нога спортсмена ступала на шаткую поверхность. Камешки, несмотря на свои скромные размеры, весили не меньше трех пудов каждый, а телега имела почти квадратные колеса. Попробуй из такой трясущейся колымаги на ходу не то что попасть, а хотя бы выстрелить.
Но устроителям и этого показалось мало. Лучнику, который подключался на третьем этапе, так связывали ногу, что он мог стоять лишь на одной, а в результате кулачный боец вынужден был держать стрелка, сидя в груженой повозке, переваливавшейся на квадратных колесах.
Сунгимская команда расположилась неподалеку от западной трибуны, и Ронгу пришлось перекупить у какого-то столичного горожанина место в первых рядах этого сектора амфитеатра. Бывший советник безуспешно пытался обратить на себя внимание грунзонки, но та постоянно крутилась рядом с мужем и на зрителей не смотрела. Новоявленный дипломат начинал свирепеть. Под лучами огненного диска все чародеи на три дня, пока светило не возвращалось на исходное место в центре арены, лишались своего дара. А без магии рундаец не мог найти способа окликнуть девицу, хотя она находилась всего в полусотне шагов.
–Эй, черноволосая!– вдруг заорал его сосед справа, на мгновение оглушив бывшего советника.– Ты тоже участвуешь в состязаниях? Иди лучше ко мне! Обещаю – не пожалеешь.
Голос у мужика был зычный, а потому Марита не могла не услышать наглеца и бросила мимолетный презрительный взгляд в его сторону. Возмущенная грунзонка обратилась к мужу:
–Ты его сейчас убьешь или позже?
–Кого?
–Вон того мерзкого типа с трибуны.– С плохо скрываемой злостью брюнетка махнула рукой и только сейчас заметила своего босса.
–Сейчас я немного занят,– ответил ей Сомов.– Если не возражаешь – потом.
–Хорошо,– неожиданно неуверенным голосом согласилась грунзонка.
Ронг мысленно поблагодарил нахала: его заметили.
–Ну что, все посмотрели?– Гравз волновался за своих парней больше, чем они сами.– Учтите, после предварительного тура из тридцати двух команд остается только шестнадцать. Представляете, в этом году первый раз все княжества выставили по команде!
–Князь, прекрати трястись,– повысила на него голос Руена.– Наши парни обязательно пройдут в следующий круг.
–Обещаешь?
–Да это и без обещаний ясно. Правда, Марита?– Не услышав подтверждения, волшебница поискала подругу глазами.– Вот егоза! Куда она на этот раз умотала? Михаил, тебе нужно привязывать жену. Только что была здесь.
–Да ладно вам!– Сотник решил сменить тему, чтобы его кулачный боец не разволновался перед самым стартом.– Вы сейчас не о том говорите. Главное – пройти первый этап, не сломав себе ноги. Потом экономьте силы. Будет слишком тяжело – поднимайте каждый камень вдвоем. И запомни,– князь указал пальцем на Марицкого,– хотя бы в одну мишень ты попасть обязан. Иначе будет масса штрафных очков. Так что целься аккуратно, без спешки…
–Гравз,– пресек его наставления Сомов.– Кто из вас двоих лучник?
–Он, а что?
–Да так, я уже начал сомневаться,– заулыбался Мишка.
–Ну чего вы надо мной издеваетесь,– как ребенок, обиделся взволнованный вельможа.– О вас же беспокоюсь, дуралеи. Вы же команда Сунгима.
–Прошу на старт,– пригласил судья, когда семнадцатые по счету участники приступили ко второму этапу.
–Почему они до сих пор живы?!– сразу принялся отчитывать своего нерасторопного агента Ронг.
–Вы учили меня без пароля ни с кем не разговаривать.
–Не зли меня, Марита! Я задал вопрос.
–Разве что самую малость.– Грунзонка все равно назвала отзыв, который ей сообщил Шагрид.
–Издеваешься?!
–Нисколько. Вы же сами передали через своего человека новый пароль и строгое указание не трогать чужаков до начала игр.
–Какой пароль? Через какого человека?!
–Лица под маской я не видела, но это был рундаец со шрамом на губе.
–И что он сказал?
–Что ситуация резко изменилась, чужаков нужно охранять, старый пароль стал известен врагу. И назвал новый. Пожалуй, все.
–Ах, он гад! Да я…– Чародей прикусил язык. Взяв себя в руки, советник продолжил: – Ничего не менялось. Этот человек называл тебе прежний пароль?
–Нет,– вспомнила грунзонка.
–Вот видишь! Ты нарушила мои инструкции, и тебя провели, как дурочку. Знаешь, чем это грозит?– Он выдержал эффектную паузу, а затем продолжил: – Нужно срочно исправлять положение. Держи.– Рундаец протянул брюнетке маленький нож.– Мне с огромным трудом удалось протащить его сюда.
Во время игр никто не имел права появляться на стадионе с оружием, даже участники соревнований, и на входе каждого зрителя скрупулезно проверяли кантилимские чародеи. Только блокирующая магия рундайского колдуна позволила ему пронести крохотный клинок незамеченным. До восхождения диска советник еще мог использовать кое-что из своего богатейшего арсенала.
–Лезвие отравлено?– со знанием дела спросила брюнетка.
–Любой яд сразу бы определили на входе. Нет, нож самый обычный, поэтому удар нужно нанести сюда,– Ронг показал место на шее.
–Я не смогу убить сразу троих. Но, насколько я знаю, муж собирался сегодня выходить в город.
–Во время игр это невозможно.
–Для всех остальных – может быть. Но у него многое получается из того, что другим не под силу.
Рундаец на секунду задумался:
–Тогда не спеши. Дашь мне знать, когда он отправится, и постарайся увязаться за ним.
–Договорились. Мне нужно возвращаться, пока не начали искать.
–Хорошо.
Женщина направилась к полосе препятствий, чтобы понаблюдать за сунгимской командой. Она успела как раз к старту.
«Наступать на пенек нужно под прямым углом к опорной поверхности»,– монотонно бубнил себе под нос Сомов, начиная движение. Ко времени их старта многие столбики уже валялись на земле, и путь через первое препятствие сильно отклонился от первоначально прямой линии. А по-другому было нельзя – за каждое касание земли начислялись штрафные очки.
Половину «пенечного» этапа парень проскочил без особых затруднений, а под конец ему пришлось даже прыгать, поскольку расстояние между опорами увеличилось. Уже в самом конце дистанции пенек под ногой начал клониться к земле, и Мишка один раз все-таки ступил на песок, испугавшись, что в противном случае подвернет ногу.
–Молодец,– похвалил его Скальнов, включавшийся в своеобразную гонку на втором этапе.
–Начинаем погрузку?
–А куда мы денемся?!– прорычал Гога, поднимая первый камень.
Сомов тоже рванул на себя булыжник и не без труда перевалил его через высокий борт телеги.
–Не рви жилы,– предостерег «гном»,– тебе еще Каланчу держать.
Первый камень дался бывшему детдомовцу с трудом, второй – уже легче, а потом «гному» показалось, будто ему помогает кто-то невидимый. Снова это непривычное тепло в груди – там, где на серебристой цепочке висел прозрачный кристалл горного хрусталя. Даже здесь, где ни один маг не мог сотворить самого пустякового заклинания, подаренный Руеной амулет использовал энергию, заключенную в тяжеленных камнях, перекачав ее частицу своему хозяину.
–Ну ты и силен!– восхитился Михаил.
–Поехали,– закончив с погрузкой, крикнул «гном».
Восхождение на насыпной пригорок заняло немного времени. Зато как подпрыгивала телега!
«Только бы Эдуард не подвел!– думал Сомов, пытаясь на ходу сообразить, как можно смягчить невообразимую тряску.– Хоть бы какие-то рессоры догадались поставить».
Последняя мысль показалась интересной, и он принялся обдумывать ее детали, когда грузил «одноногого» лучника в повозку.
–Ты что делаешь?– заволновался студент, почувствовав, что его крепко обняли чуть выше пояса.
–Обеспечиваю тебе комфортные условия для работы. Согни ногу в колене.
Так они и поехали, создав нехитрую конструкцию на трех пружинящих опорах. Выпустив первые три стрелы мимо цели, Марицкий приспособился и остальными поразил все пять мишеней.
–Поздравляю, ребятки!– радостно встретил их на финише Гравз.– Мы прошли в следующий тур.
–Чего радоваться раньше времени? Еще четырнадцать команд не выступало.
–Ну и что! Из восемнадцати мы первые!
Главный кантилимский маг внимательно следил за выступлением сунгимцев, и по его окончании обратился к своему двоюродному брату:
–Сколько очков отделяет лидеров от ближайших преследователей?
–Около пятидесяти – весьма солидный запас. Эдак они могут оказаться первыми на отборочном турнире.
–Странно. Откуда на севере вдруг появились такие парни? Кстати, это не вокруг них вчера разгорелись страсти?– Ариант особо не вдавался в подробности беспорядков, произошедших накануне, поскольку всецело занимался подготовкой игр.
–Да. Этих парней кто-то дважды за одни сутки пытался уничтожить.
–Пугающие совпадения. Как бы наш дядюшка снова не оказался прав,– задумчиво проговорил главный маг.
–Ты о чем?
–Он как-то загадочно высказался по поводу команды Гравза.
–Интересно.– Саргонт довольно скептически относился к предсказаниям родственника и без особого интереса спросил: – И что он нам предрекает?
–Обещал нечто грандиозное, чего раньше никогда не было, если они возьмут главный приз.
–Может, это к лучшему?