–А чего мне возражать? Короче путь – целее ноги.
–Ну, не скажи. Некоторых ни за какие деньги в пещеру не затащишь. Например, мою мачеху.
–Она тоже здесь, в горах?
–Разумеется, нет. Я сослал их с дочерью в исправительный монастырь на границе с Грунзоном.
–Думаешь, эту женщину еще можно перевоспитать? Иных лишь могила исправит. Хотя Серенду немного жаль – она еще так молода.
–Насчет могилы ты верно заметил. В том монастыре мало кто дольше пяти лет живет. Пойдем.
–Насколько я усел понять, твоя мачеха – натура деятельная. Думаешь, ее удержат монастырские стены?
–Я предупредил настоятелей.
Они вошли в тоннель, и князь зажег факел.
«Выходит, здесь монастыри выполняют совершенно иную функцию, чем у нас, хотя также изолируют человека от общества. Навсегда.– Сомов с опаской осматривал нависавшие над проходом камни.– Если такая громадина рухнет, костей не соберешь. Кто же эту гору так продырявил? Словно громадные черви поработали».
Князь шел впереди и молчал, периодически оглядываясь на шагавшего следом. Четверть часа они двигались с небольшим уклоном в гору, затем начался спуск.
–Михаил, твоя очередь нести факел,– остановился вельможа.– Что-то у меня рука затекла.
Мишку так и тянуло предложить сменить руку, но парень придержал язык. Он здесь на правах гостя, пусть и незваного.
–Далеко еще?– спросил он.
–Почти пришли,– ответил Ромкуш.– Нам сюда.
Повелитель Баншама кивнул в сторону бокового лаза в основном тоннеле.
–А ты ничего не путаешь?– засомневался чемпион кантилимских игр.
Сужавшийся проход с острыми краями всем своим видом показывал, что люди здесь не ходят. В крайнем случае – ползают.
–Если знаешь другую дорогу – пожалуйста! Я готов следовать за тобой.
–Нет.
–Тогда оставляй свой мешок, а сам осторожно полезай в эту дыру. Держи веревку.– Вельможа вытащил из кармана клубок и передал конец Михаилу.– Я потом привяжу и твои, и свои вещи, а ты их перетащишь. Как здорово, что я тебя встретил. Одному пробираться было бы трудновато.
«Он мне будет рассказывать сказки, что один пробирался. Как же!»
–И долго нам придется передвигаться на четырех конечностях?
–Не волнуйся, дальше начнется вполне приемлемая дорога.
–Спасибо, утешил.– Начинающий спелеолог передал пакет вельможе.
Пробираясь через узкую расщелину, Сомов трижды зацепился за острые края камней, сильно разорвав пиджак и брюки.
«Эх, теперь даже бомжи костюмчик не возьмут!»
–Ну что, перебрался?– донесся голос князя.
–Вроде бы да, только я не вижу никакого прохода. Какой-то каменный мешок.
–Так и должно быть,– успокоил Ромкуш.– Прощай, Михаил. Я не привык оставлять в живых свидетелей моих тайн.
В пещеру влетела желтая звездочка и, взорвавшись ярким светом, отбросила парня к стене. Грохот осыпающихся камней заполнил все вокруг, но Мишка его уже не слышал.
–Эй, Михаил! С тобой все нормально?– с издевкой в голосе спросил князь. Не услышав ответа, он подергал за веревку, плотно защемленную камнями, и удовлетворенно констатировал.– Значит, порядок.
Эту пещеру пару часов назад обнаружил вездесущий Керз. Он тогда обследовал и каменный мешок, заметив, что свод пещеры весьма рыхлый и небольшое сотрясение обязательно приведет к обвалу.
«Удачный у меня сегодня денек,– порадовался за себя Ромкуш.– Сумел избавиться от двух заноз сразу».
На другой стороне скалы его ждал Эргант.
–А где Керз?
–Он нас покинул.
–Неужели опять полез на скалу?– Чародей догадывался о настоящей причине отсутствия геолога и сам подбросил хозяину правдоподобную версию, памятуя о неугомонности разведчика недр. По пути к западной границе княжества тот постоянно подвергал свою жизнь риску, забираясь на горы по осыпающимся склонам.
–Я пытался его остановить, но… Не буду же я держать его за руку?
–Разбился?
–Скорее всего, высота там порядочная. Сам понимаешь, спускаться на дно пропасти, чтобы проверить, я не стал.
Спектакль был разыгран больше для сопровождавших Ромкуша воинов. Князь не хотел прослыть кровожадным.
–И долго ты собираешься тут валяться? Думаешь, мне легко держать такую махину?– Незнакомый въедливый голос заставил Михаила очнуться.
Он попытался подняться, но тут же стукнулся головой обо что-то твердое.
–Осторожней! Ползи влево. Там есть небольшое свободное пространство.
Парень выполнил приказ. В полной темноте он по-пластунски двинулся вдоль стены, пока не добрался до угла.
–Тупик!– самому себе сказал Сомов.
–Вот там и сиди.
Раздался грохот падающих булыжников, но ни один не причинил вреда человеку.
–Что случилось?– Михаил пошарил руками вокруг себя.
–Ничего хорошего. Один хитрый князь заманил в мышеловку одного простофилю и с помощью хлопушки обрушил на того свод пещеры.
–Что еще за хлопушка?
–Концентрированная огневая магия, смешанная с красным песком. Обычно ее используют для фейерверков во время праздников.
–А ты кто?
–Я? Страж.
–Это имя или профессия?
–Пожалуй, и то и другое.
–Ты охраняешь пещеру?
–Не угадал. Я охраняю кроликов.
–Откуда в пещерах кролики?– не понял Мишка.
–Темный ты человек. Кролик – это тот, кого оберегает маг-телохранитель.
–Я, что ли?!
–Поздравляю, первая здравая мысль за весь день.
–Значит, ты – маг-телохранитель?
–Не совсем. Скорее, дух или призрак, поскольку благодаря одному гаду тела не имею.
–А как же ты здесь оказался?
–Вместе с тобой пришел.
–И давно ты за мной следишь?
–С той самой поры, как ты познакомился с убийцей магов.
–С кем?
–С Саргонтом.
–Да ну?
–Вот тебе и ну!
–А зачем?
–Меня приставили, чтобы с тобой, дураком, ничего не случилось.
–Погоди, если ты со мной еще с того времени, почему я пострадал в подземелье под стадионом?
–Потому что на небе сиял огненный диск,– обиженно пробурчал Страж.– Я же маг и подчиняюсь законам чародейства. Зато благодаря мне тебя не пронзили ножи рундайца в лесу.
–На мне была кольчуга…
–Нож опытного легионера без труда пробивает стальные доспехи, и твоя кольчуга для него – что яичная скорлупа.
–А почему ты до сих пор молчал?– удивился парень.
–Я не мог с тобой разговаривать вплоть до окончания кантилимских игр. А потом в нас обоих что-то изменилось. Я, к примеру, научился издавать звуки, и мы несколько раз общались.
–Почему я не помню?
–Не помнишь? Неужели забыл черную кошку?
–Это ты?
–Я.
–Тогда вытаскивай меня отсюда быстрее.
–Не могу.
–Почему?
–Вот заладил одно и то же: «почему» да «почему». Почти все силы ушли на поддержание свода, пока ты валялся без памяти. Теперь мне полдня отдыхать надо.
–Но хоть посветить ты можешь? Я совершенно ничего не вижу.
–Это – пожалуйста.
Прямо над головой Сомова возникла светящаяся зверюшка из семейства кошачьих. Картина, которую увидел Михаил в ее лучах, совсем удручала. Каменный мешок сократился до размеров небольшой кладовки.
«Это сколько же времени понадобится, чтобы разобрать завал?»
Человек попробовал сдвинуть с места один камень, потом второй. Когда он потянул третий, снова начался обвал, и свободного пространства стало еще меньше.
–А ты-то можешь выбраться из этой пещеры?– с надеждой спросил Михаил.
–Могу, но зачем?
–Позови кого-нибудь на помощь, иначе я здесь задохнусь!– Узник начинал ощущать нехватку кислорода.
–Пока я кого-нибудь найду, да пока они сюда доберутся, ты точно задохнешься. Нет, лучше я попробую обеспечить вентиляцию.– На самом деле Страж был привязан к своему кролику и мог отлучаться от него не более чем на двадцать шагов.
Свет погас, но через минуту подул легкий ветерок. Призрак направил поток воздуха из основного тоннеля в заваленный камнями лаз по щелям между булыжниками.
–Ну как, легче стало?– спросила кошка, снова оказавшись рядом.
–Не намного. Надо разобрать завал, но я не могу этого сделать изнутри. Камни будто издеваются. Смотри.
Используя недавно обретенную способность, Михаил переместил несколько валунов, однако сверху опять посыпались новые.
–Хлопушка вскрыла каменный колодец, который расположен прямо над нами,– просочившись между камнями вверх и вернувшись обратно, сообщил призрак.– Разобрать завал отсюда нельзя. Это нужно делать снаружи. Оттуда гораздо дальше до дна колодца.
–Какого колодца?– не сообразил кролик.
–Повторяю. Прямо над этой пещерой находится вертикальная штольня, заполненная камнями. Пока она закупорена снизу, все нормально. А вот когда ты убираешь нижние валуны, открываешь проход для верхних.
–Выходит, я в западне? Ну, Ромкуш, доберусь я до тебя!
–Как?– задал резонный вопрос Страж.
–Не знаю.– Сомов двумя руками взъерошил затылок.– А у тебя есть идеи?
–Надо разобрать завал на входе в пещеру, а затем чем-нибудь застопорить колодец, пока ты будешь выбираться наружу.
–Как же все просто. На словах.
–Я, между прочим, не заставлял тебя забираться в эту ловушку!– обиделся Страж.
–Эй, добрый человек, ты где?– вдруг донеслось до слуха.
–Кто-то пришел? Сбегай, посмотри.
Страж вернулся за пару секунд:
–Снаружи стоят три двухголовых парня. Ты их знаешь?
–А ты – нет?! Кто-то уверял, что был со мной все время! Они пришли с нами из моего мира в этот.
–Как только к тебе домой заявился бородач в зеленой рубахе, меня почему-то резко потянуло в сон, а очнулся, лишь когда ты прятался в кустах,– начал оправдываться Страж.– Раньше ничего подобного не случалось.
–Это рурхарцы. Может, они помогут? Эй, парни!– крикнул Мишка.– Попробуйте расчистить проход.
–Чего пробовать? Сейчас сделаем,– раздалось из-за камней.
–А мы будем держать дно колодца. Покажи мне камень, который нужно заблокировать.
Призрак показал два.
–Если они не зашатаются, камнепада не будет.