–Лиходеи неспроста начали свои злодеяния,– тут же откликнулся старик.– Надо бы выяснить их цель. Тогда и изловить будет сподручнее.
–А какая может быть цель?! Слышал, что мужики говорили? Налетели, дома подожгли – и поскакали дальше. Даже не взяли ничего. Хотя там и брать-то особо нечего. У меня и в больших деревнях народ небогатый, а налетчики почему-то нападали только на мелкие.
–Это как раз объяснимо. В больших деревнях мужиков больше, могут дать отпор.
–Но поживы-то никакой. В чем смысл разбоя?
–Ты сам его назвал,– глубокомысленно заметил Олгур, подкидывая вверх камешек.
Обратно ему на ладонь упало куриное яйцо, из которого прямо в руке вылупился цыпленок.
–Когда это я успел?– поднял брови князь.
Он, как и все в зале, прекрасно знал о полном отсутствии у старика магических способностей, но его виртуозные фокусы поражали не меньше заклинаний колдунов.
–Ты же сам сказывал, что из-за злодеев город этой зимой может остаться без провианта.
–Думаешь, что кто-то роет яму мне лично?– Гравз даже привстал с кресла.
–Других объяснений у меня нет.
–А с чего это вдруг? Двадцать лет живу в Сунгиме, никто в мои дела носа не совал. И вдруг – на тебе!
–Да хотя бы из зависти. Виданное ли дело, чтобы выходец из простого народа прямо на глазах у короля одержал верх над именитыми вельможами.
–Молодец, Олгур!– воскликнул князь.– Не зря я тебя оставил на должности главного чародея.
–Да какой из него волшебник?– криво усмехнулся Ирсанг.– Он ни одного заклинания составить не может.
–Зато пользы от его советов больше, чем от твоей пустой болтовни.
–Князь, вы меня оскорбляете!
–Чем? Тем, что говорю правду? Извини, дорогой,– врать, как другие вельможи, я не обучен. А если тебя оскорбляет правда – сам виноват.
Волшебник насупился, но продолжать препираться не стал.
Гравз тем временем вызвал к себе командира гарнизона, охраняющего город.
–Смотри сюда, Трунч.– Повелитель Сунгима развернул карту.– Вчера разбойники начали действовать на востоке, сегодня утром набег совершен с западной стороны. Пострадали деревушки, где не больше полусотни дворов. Куда они пойдут дальше, где могут нанести следующий удар? Селение должно быть небольшим, а таковых поблизости не осталось. Если же расширить область,– Гравз на карте очертил область вокруг города,– имеем сразу десяток возможных целей. Вот и угадай, где их ждать?
–Князь, а вы уверены, что действовала одна группа?– спросил доселе молчавший Эдуард.– Какой смысл носиться с запада на восток, рискуя нарваться на дозоры наших людей?
–Пусть будет по-твоему, но это все равно ничего не меняет.
–Я так не считаю.
–Объясни.– Бывший сотник сурово взглянул на кандидата в зятья.
После возвращения из столицы князь не спешил с женитьбой, хотя дочка только о свадьбе и говорила. Она не могла понять, чего отец мудрит? Ведь Эдуард вернулся победителем, а в этом случае даже по дурацкому этикету дворян, которого старался придерживаться Гравз, с таким человеком не зазорно было породниться и княжне. Девушке не стали рассказывать о приключениях меткого лучника, из-за которых ему назначили испытательный срок в полгода.
Студент подошел ближе к карте и, используя стрелу в качестве указки, прочертил две линии движения разбойников: одну на востоке, другую на западе от города. Они пересеклись неподалеку от относительно крупной деревни юго-западнее резиденции князя.
–Объединившись, две группы могут напасть на селение побольше.
–Соображаешь!– громко согласился Гравз.– Тогда понятно, где их искать! Деревня Радница! Олгур, отправь голубя. Объясни старосте, к чему им готовиться. Трунч, седлай коней. Мы сейчас же отправляемся на юго-запад. Устроим злодеям настоящий бой. Только бы успеть!
–И я с вами!– в зал совещаний ворвалась Марита. На входе ее попытались задержать два охранника, но хрупкая грунзонка в достижении поставленной цели обладала упорством стенобитного орудия, и через секунду оба воина отчаянно терли запорошенные какой-то пыльцой глаза, а женщина спокойно прошла мимо них в центр зала.
–Марита?! Сотня грунзонских собак тебе в глотку! Кто тебя сюда звал?!
–Я сама прихожу туда, где мне необходимо быть.
–Не видишь? Мы заняты важными делами!
–Потому я и пришла,– не обращая на повышенный тон сунгимского повелителя, спокойно объяснила брюнетка.
–И за что мне такое наказание?!– в отчаянии застонал Гравз.
После исчезновения с кантилимского стадиона Михаила главным виноватым в случившемся женщина назначила именно сунгимского повелителя. Она отправилась следом за князем в его вотчину и теперь при любом удобном и неудобном случае напоминала о его «провинности».
–Ты не уберег моего воина от магии, хотя был обязан!– безапелляционно заявила она, отвечая на риторический вопрос.
–Кому обязан? Тебе?
–Всем. Михаил представлял твою команду. Он принес победу Сунгиму, значит, в тот момент являлся твоим подданным. А ты его не уберег.
–Ладно, виноват. Но при чем здесь сегодняшняя поездка?
–Ты же сказал – «устроим настоящий бой». А где еще мне искать моего воина, как не в бою?
–Я с тобой точно с ума сойду,– махнул рукой Гравз.– Делай что хочешь. Но учти: полезешь на рожон – и пальцем не пошевелю, чтобы вытащить тебя из беды. А насчет Михаила… Нам же передали, что он цел и невредим. Вернулся к себе домой и вряд ли объявится здесь. К тому же он предоставил тебе полную свободу.
–Он мой воин и останется им, даже если погибнет.
–С чего это вдруг такая привязанность?
–Потому что он лучший.
Марита развернулась и вышла седлать коня. За дверями мужики продолжали тереть глаза.
–Эй, парни! Промойте вот этим, полегчает.– Брюнетка смочила белую тряпку жидкостью из небольшой фляги.– Но в следующий раз у меня на дороге не становитесь.
–Кто такие? Зачем пожаловали?– неприветливый голос остановил путешественников на краю деревни. Следом из-за кустов вышли еще двое.
«Здоровые ребята!– оценил их Сомов.– А Гравз прибеднялся, что у него команду не из кого набирать. Что один, что другой в полтора раза крупнее Гоги».
–Путники мы,– сказал Дихрус.– Идем к вашему князю по очень важному делу.
–Чем докажете?
–А это обязательно?– спросил Мишка.
–Со вчерашнего дня – да,– грубо ответил мужик ростом пониже.
–Доказательств у нас нет, но мы, в конце концов, можем и обойти вашу деревню, раз тут гостеприимство не в почете.
–Может, вы и добрые люди, тогда извините, я по лицам читать не мастер, но когда по округе шастает шайка разбойников, которые сжигают наши дома, тут не до гостеприимства.
–А князь куда смотрит?– отставной вояка плюнул на землю.– Что у него, бойцов нет?
–Повелитель Сунгима только недавно вернулся из столицы. Рано или поздно он их, конечно, изловит, но мы обязаны быть начеку.
–Брат, вроде скачет кто-то?– Мужик ростом повыше обратился в слух.
–Шли бы вы, путники, куда подальше, пока беды не случилось.
Вдали на дороге показалось облако пыли.
–Любую беду лучше одолевать вместе.– Михаил не собирался уходить.– Дихрус, глянь, сколько их скачет.
Мужчина достал подзорную трубу:
–Не меньше двух десятков.
–А вас тут сколько?– Сомов обратился к братьям.
–Трое.
–Тогда один пусть бежит за помощью, а вы,– победитель кантилимских игр вытащил веревку, которую ему одолжил Ромкуш, отправляя в каменный мешок,– подготовьте сюрприз всадникам. Сможете дорогу перегородить?
–Запросто,– откликнулся один из братьев.
–Веревку натяните лишь после того, как вперед проскочит парочка всадников.
–Как скажешь.
–Дихрус, ты спрячься за деревьями, будешь разбираться с теми, кого пропустят эти ребята. А я пойду попытаюсь вразумить поджигателей.
–Зачем зря рисковать, ваше могущество?– прошептал Дихрус.– Это не наше дело.
–Не хочешь помогать – не надо. И без тебя справимся.
–Ох, и не нравится мне это…– Отставной военный побежал в укрытие.
Сомов не спеша направился к приближающимся конникам.
«А вдруг это и не разбойники? Надо хоть спросить для начала».
–Эй, мужик! Чего стоишь на дороге? А ну, проваливай, пока цел!– Верховые сбавили ход.
–Я не стою, а иду. И это вы мне мешаете!– громко ответил Мишка.
Несмотря на топот копыт, его услышали. Отряд остановился.
–Вы посмотрите, какой наглец! Мы ему мешаем. В этой деревне все такие нахалы или через одного?
–Смотря с чем вы сюда пожаловали. Если с добром, то и к вам по-доброму.
–Конечно, с добром,– громко захохотал один из всадников.– Везде, куда мы заходим в гости, сразу становится теплее и светлее. Смотри.
Бандит бросил что-то в стог у дороги, и тот мгновенно вспыхнул.
«Что ж, сомнений не осталось. Пришли те, кого ждали. Теперь только остается обеспечить соответствующий прием».
–Подумаешь, невидаль! Добро на пепел любой дурак перевести может.
–Он посмел обозвать нас дураками!– Один из разбойников направил на Сомова лошадь, но та споткнулась на обе передние ноги, и всадник пулей вылетел из седла, приземлившись прямо возле ног «наглеца».
–Так ты чародей?– Воин с красной перевязью на груди и странными бусами на шее выдвинулся вперед.– Может, и со мной справишься?
–Могу попробовать, если настаиваешь.
–Только я привык спорные вопросы решать при помощи этого!– Воин оголил меч и спешился.
–Не возражаю.– Мишка взглянул на валявшегося у его ног летающего всадника, и клинок бандита, покинув ножны, сам оказался в ладони чемпиона кантилимских игр.
Поджигатели во все глаза уставились на противников. Вожак отряда, понадеявшись на защиту амулетов и мастерство владения холодным оружием, ринулся в атаку. Он даже предположить не мог, кто противостоит ему в схватке. Полминуты понадобилось Сомову, чтобы выявить слабые стороны соперника, а затем последовал стремительный выпад. Бандит остался со сломанным мечом и глубоким порезом ниже локтя.
–Меч для тебя – не самое лучшее средство решения спорных вопросов,