«Ешкин кот!» – мысленно выругался победитель кантилимских игр, когда его превосходное оружие завибрировало и в мгновение ока рассыпалось в песок, а самого парня сковало холодом, будто он превратился в ледышку.
–Поздравляю тебя!– Сабля незнакомца касалась Мишкиного горла.– Тебе удалось совершить невозможное. Так что слова о твоей слабости беру обратно. До встречи.
Сказал – и исчез, оставив озадаченного Сомова на земле. Ледяные оковы исчезли вслед за любителем неожиданных стычек. Однако кожа в том месте, к которому совсем недавно прикасалось оружие странного врага, оставалась словно замороженной. Мишка попытался согреть ранку ладонью, но пальцы получили ощутимый заряд статического электричества. «Что еще за…» – парень мысленно выругался.
«Страж абсолютно прав – это не человек. ТО, что он совершил с мечом, даже волшебнику не под силу. Эргант говорил мне о защите моего клинка от магии. А тут…– Боец поискал хоть какие-нибудь следы рассыпавшегося оружия.– Эх, грехи мои тяжкие! Явился – не запылился, испортил настроение, уничтожил хорошую вещь. Инфекцию какую-то занес на шею… Но самое паршивое – это его „до встречи“. Спрашивается, зачем я ему нужен? В прошлый раз едва меня не убил, а сейчас вообще… И вдруг – такая милость. Слова свои назад взял. Да чтоб он ими подавился!»
–Кхе, кхе… Извините, дражайший, что беспокою.
–Кто тут?– Михаил оглянулся, положив руку на рукоять кинжала. «Скоро у меня, как у собаки Павлова, выработается условный рефлекс – хвататься за оружие, как только кто-то неожиданно появится рядом. Не завидую своим сотрудникам в фирме»,– грустно усмехнулся Сомов, разглядев нового незнакомца. Судя по очертаниям, смутно проглядывавшимся в темноте, сзади стоял сгорбленный старик.
–Да так, случайный прохожий. Шел мимо, гляжу – потасовка у вас. Засмотрелся.
–И что?– Мишка крепче сжал рукоятку кинжала: «Ну конечно! В полночь – самое время. Только не для прохожих, а для проходимцев».
–А то, дражайший, кхе, кхе, что противник твой – не тот, за кого себя пытается выдавать.
–Я и сам догадался. Только легче мне от этого не стало. Ты бы чего полезного сказал.
–Скажу, дражайший, почему бы не помочь доб-рому человеку в благородном деле?– Старик снял с плеча сумку и, достав оттуда крохотный мешочек, протянул его Сомову. Сам «случайный прохожий» почему-то не сводил взгляда с воротника Мишкиной рубахи.
–Это еще что?
–Чудодейственный порошок. Сделан на основе измельченных в песок бровей хохочущего дракона.
–А зачем он мне? Я никого смешить не собираюсь.
–Кинь щепотку во врага – и тот примет свой настоящий облик.
–А вдруг он страшилищем окажется? Мне и так на этого типа смотреть противно!
–Кхе, кхе. Не в том дело, дражайший, кем он окажется.
–А в чем?
–Ты же не хочешь, чтобы в следующий раз твой меч снова рассыпался?
–Не хочу. А как долго действует порошок?
Ответа Михаил не услышал – странный собеседник растворился в темноте так же неожиданно, как и появился.
«Ну и вечерок сегодня выдался! Сначала седой, теперь еще „случайный прохожий“, настойчиво стремящийся оказать помощь „доброму человеку в благородном деле“. Прямо не Кантилим, а страна благодетелей. Что-то я начинаю от них уставать».
Сомов снова осмотрелся, не затаился ли поблизости еще какой-нибудь доброхот. Шея продолжала мерзнуть, и парень решил застегнуть верхнюю пуговицу на вороте рубахи. Пуговицы не оказалось.
«Так, еще одна потеря. Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Пора в койку и – спать, спать, спать. И пусть только Марита попробует помешать!»
До койки он, конечно, добрался, но вот с осуществлением остальных планов вышла осечка. Грунзонская женщина знала толк не только в настойках. Специальные благовония тоже могут оказывать соответствующее воздействие на мужской организм…
Глава 12НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ У ТАВЕРНЫ
–Пуарт, мне нужно срочно покинуть Сарг.– Хозяин магической таверны вызвал к себе ученика глубокой ночью.– Но сначала я хочу поручить тебе еще одно важное задание.
–Всегда к вашим услугам.– Услыхав об отъезде господина, парень отогнал последние остатки сна. Он сразу подумал о перстне – продолжать прятать его в кабинете теперь не имело смысла.
–Сегодня к нам заехали старые знакомые. Помнишь чужаков?
–Вы имеете в виду Михаила и его компанию?– Молодой человек незаметно подошел к тайнику, в котором было скрыто подслушивающее устройство. Улучив момент, когда учитель отвлекся, Пуарт забрал перстень.
–Молодец, соображаешь,– похвалил Саргонт ученика, стоя к нему спиной. Отыскав небольшую коробку в ящике потайного книжного шкафа, маг повернулся к парню.– Так вот, мне необходимо знать о каждом шаге этого человека. Завтра они отправляются в столицу. Подумай, как попасть в их окружение. А потом наблюдай и слушай, слушай и наблюдай. Запомни: мне важна каждая мелочь. Что он ест, с кем спит, кто к нему наведывается. Особое внимание обрати на малейшие странности в поведении этого человека.
Владелец магической таверны решил больше не подсылать обычных наемных шпионов. Купец, которого прошлый раз пристроил к чужакам его помощник по коммерции Гарол, с позором провалил задание, едва не выдав нанимателя. К счастью для чародея, торговец неожиданно скончался от укуса черной гадюки. Совсем другое дело Пуарт, который еще ни разу не подвел учителя.
–Я сделаю все возможное, господин.– Молодой волшебник буквально «пожирал» глазами Саргонта, но отнюдь не из почтения. Юноша судорожно пытался найти место в одежде господина, куда бы можно было поместить подслушивающее устройство.
–Не сомневаюсь.– Саргонту понравился такой взгляд, он даже похлопал ученика по плечу.– Когда доберешься до столицы, найдешь меня в доме Арианта. Надеюсь, у тебя будет, что рассказать. Вопросы есть?
–Да, учитель.– Пуарт приметил висевший на поясе кошель. Парень знал, что сам чародей практически не тратит деньги, заставляя расплачиваться тех, кто обычно его сопровождает. Чем не место для перстня? Оставалось лишь пристроить подарок Чероуза, а для этого требовалось задержать хозяина.
–Задавай, только быстро. Через четверть часа я должен покинуть Сарг.
–Правда ли, что в компании чужака появился рундаец со шрамом?
–Да. И, похоже, это тот самый, что пытался убить Михаила.
–Еще я видел брюнетку…
–Грунзонка, супруга Михаила. На нее обрати особое внимание. По некоторым данным, девица была подослана рундайцами, чтобы уничтожить сунгимскую команду. Правда, после кантилимских игр ситуация резко изменилась. Для наших западных соседей человек, отмеченный тенью огня,– неприкасаемый.
–Тень огня как-то меняет избранника?
–Вот это тебе и предстоит выяснить в первую очередь. Все. Мне пора. Действуй.
–Одну секунду!
–Что еще?!
–У вас на плаще небольшое пятнышко.– Пуарт подобострастно кинулся к «обожаемому» наставнику и начал вытирать пятно. Да так усердно, что задел кошелек, который упал на пол.– Прошу прощения за неловкость, хозяин.
–Ничего, Пуарт. Это не страшно.– Господин, принял из рук парня кошелек и прицепил его обратно.– Страшно будет, если ты не справишься с заданием. Смотри, не оплошай с Михаилом.
–Я скорее умру, чем подведу вас.
Довольный Саргонт вышел из кабинета вместе с учеником и, как обычно, запер за собой дверь двумя заклинаниями и резным ключом. Через пять минут чародей уже сидел в карете, которая в сопровождении шестерых всадников быстрым ходом двигалась на юг.
Причиной столь спешных сборов хозяина магической таверны стал доклад одного из учеников, который передал разговор Михаила с посредником в номере гостиницы.
«Ты смотри, как все удачно складывается!– размышлял Саргонт под монотонный стук колес.– Ему тоже нужно в Дикий парк за какой-то девицей. Может, там мы с ним и встретимся. Без свидетелей. Если Пуарту (а он малый не промах) удастся сблизиться с Михаилом, то он сможет устроить нашу встречу возле Гайранского пруда один на один. Тогда мы и побеседуем». Чародей коснулся левой мочки уха, представляя будущую встречу, и вдруг вспомнил об особенностях Дикого парка.
«Нет, возле Гайранского пруда не подойдет. Что это я, в самом деле? Других мест, что ли, нет? Приеду в столицу, там и разберусь. Но сначала мне необходимо увидеть Архаза. Посол просто обязан рассказать главную часть своей тайны: как именно можно взять власть над огненным диском с помощью Михаила».
Владелец магической таверны вытащил небольшую шкатулку, которую искал во время беседы с Пуартом. Создав магическую подсветку в темном салоне кареты, он убедился, что коробка не повреждена.
«Отлично! Теперь у меня будет достаточно времени, чтобы пообщаться с Архазом». Содержимое ларца позволяло на несколько минут значительно ослабить чары любого волшебника, давая возможность увеличить срок власти Зомба над чародеем.
Кузен Арианта специально выехал ночью, чтобы опередить своего сегодняшнего дорогого гостя. Время, которого катастрофически не хватало, сейчас решало очень многое. Даже в дороге Саргонт не мог позволить себе расслабиться и поспать, не разобравшись с одной серьезной проблемой.
«Зомб, ты меня слышишь? Где ты там?»
«Здесь я, хозяин»,– бесцветным голосом отозвался призрак.
«Ты почему вздумал спать в самый неподходящий момент?»
«Не знаю, господин. Это выше моих сил. Меня словно выключили».
«С тобой такое первый раз?»
«Нет, случалось и раньше».
«Когда?»
«Это как кошмар. Сначала появляется мужик с бородой, потом – темнота».
«Какой еще мужик?»
«Обычный, нечесаный. Чаще всего – в зеленой рубахе».
«Посредник??»
«Я не знаю, кто он. Не успеваю выяснить – сразу засыпаю».
«Так вот оно что! Оказывается, посредническая магия действует на тебя усыпляющее. Интересная новость…»
«Хозяин, я не виноват».
«Знаю, но мне от этого не легче».
Саргонт прекратил мысленный диалог с Зомбом и попытался найти ошибку в его создании. Он вспомнил, что данных о волшебстве посредников ему ни в одной литературе не попадалось, а сами бородачи обычно не шли на контакт с магами, тщательно оберегая свои секреты.