Она посмотрела на Юншэна, словно ища у него подтверждение.
— Ты же говорил, что его тело запечатано в храме. И в контакт с ним я вышла именно там. Он отреагировал на крупицу божественной силы во мне…
— Да, — кивнул тот медленно. — И если это так… возможно, не вся его суть была разрушена.
— Тогда мы можем его спасти? — вдруг спросила Яохань.
Слова повисли в воздухе. Никто не ответил.
Байсюэ подошла к окну и долго смотрела на тучи, скользившие по небу, как легион чёрных змей.Когда она обернулась, её лицо оставалось непроницаемым, но голос звучал мягче, чем раньше:
— Если в нём действительно что-то осталось… возможно, мы сможем не уничтожить его, а не дать Пустоте полностью завладеть им.
— После ваших рассказов я не очень-то в это верю, — пробурчал Цзяньюй. — Но… если есть хоть малейший шанс — мы не можем его игнорировать.
Яохань всё ещё держала ладонь на груди, в том месте, где отзывалась странная дрожь от виде́ния. Она чувствовала, как внутри пульсирует нечто.Сила Байсюэ и сознание Юэцзиня — отзывались в ней, будто что-то связало их.
Юншэн подошёл ближе, заглянул ей в глаза.
— Если так, — сказал он, — возможно, именно тебе суждено остановить его.
Цзяньюй встал рядом и положил ей руку на плечо.
— Каким бы ни был конец — мы пойдём вместе.
Байсюэ подняла голову. В её глазах отражались отблески тьмы, сгущающейся за окном, но внутри зажигалась новая искра. Она смотрела не просто на своих спутников.Она смотрела на тех, кто стал её надеждой.
Они могли ошибаться. Но они шли вперёд.
И все были готовы рискнуть.
Отчаянный шаг, на который она решилась в этом изломанном цикле времени — шаг, в котором уже сама начинала сомневаться, — возможно, и был тем самым, единственно верным.
Ставка на живое сердце, а не на оружие.
— Нам нужно вернуться в храм, — сказала Байсюэ. В её голосе больше не было ни тени сомнения. — Пустота уже близко. И когда мы войдём туда… это уже будет не тот храм. Там всё изменилось. Будет очень опасно. Нам придётся спуститься в самое сердце мрака.
Снаружи небо потемнело до предела. А чёрное пятно над Ваньфу Цзинтан росло, расползаясь, как кровь из раны на самой реальности. Звало. Шептало. Обещало.
Но никто из них не дрогнул.
Стало невозможно определить время суток: была ночь.
И станет ли эта ночь последней перед гибелью — или за ней придёт рассвет нового мира — никто не знал.
Сейчас всё зависело от двоих смертных и двоих последних богов.
Глава 23. Тени в городе
Город Сяочжэн, ещё вчера — сияющий центр Поднебесной, торговая артерия, духовная святыня, перекрёсток бесчисленных путей — умирал.Дома начинали покрываться трещинами и каким-то странным налётом, похожим на плесень. Вода в колодцах помутнела. В реке, протекавшей через город, всплыла рыба и начала мгновенно гнить — на набережной стало невозможно находиться из-за удушающего запаха. Из теней доносился шёпот, пугая людей.
— Граница мира уже треснула, — сказала Байсюэ.
С моста, где она стояла, открывался вид на Ваньфу Цзинтан и распахнутую чернильную бездну над ним. Ещё накануне они проходили мимо этого места во время прогулки по городу. Сейчас казалось, что красивый сон обернулся кошмаром.
Они двинулись вперёд по вымощенной улице, стараясь идти быстро. Двери домов были закрыты. Люди попрятались. Кто мог — пытался уехать. У ворот города столпились повозки и очереди паникующих людей. Стражники едва справлялись, чтобы не допустить давки, но то и дело возникали драки. Каждый сам за себя.
За углом раздался лай, и тут же из переулка выскочила небольшая собака — рыжая, с пушистым хвостом. Только глаза у неё были молочного цвета, как у мертвеца. Шерсть местами отпала с боков, обнажая почерневшую плоть. За первой собакой вышли ещё. Десять. Пятнадцать. Стая голодных псов, искажённых Пустотой.
— Назад! — выкрикнула Байсюэ, вытянув ладонь. Пальцы быстро сложились в ограждающий знак.
— У нас мало времени, а они нас задерживают, — пробормотал Цзяньюй, чуть отступая, чтобы приготовиться к бою. — Надо быстро разобраться с ними и идти дальше!
Вокруг него уже начинали подниматься тонкие корни. Хоть они и были в городе, но стихии Дерева вокруг было достаточно для усиления его атак ци.
Собаки бросились.
Первую Цзяньюй проткнул насквозь корнями, которые затем изогнулись и швырнули тело рыжей псины о ближайшую стену.
Другая прыгнула — Байсюэ вскинула руку, и ледяной клинок пронзил её в воздухе.
Юншэн отгонял свору широкими взмахами копья.
Но их было слишком много. Они обступали, прыгали по крышам, скользили по стенам. Их белые глаза горели жаждой крови.
— Цзяньюй, в сторону! — крикнула Яохань.
С её меча, горевшего ярким пламенем, сорвался огненный вихрь и полетел в сторону скопления собак. Юноша едва успел отпрыгнуть.Мостовую припорошило пеплом. Друзья успели немного продвинуться по расчищенной улице, но на место сгинувших чудовищ тут же пришли новые.
Один из псов сбил Цзяньюя, и тот рухнул на колено. Он едва успел поставить барьер — за мгновение до того, как скелет очередной собаки прыгнул, целясь ему в горло. Неудачливый пёс оказался тут же насажен на остриё копья. Юншэн коротко кивнул ему, проносясь мимо и метя копьём прямо в гущу ощеренных морд.
И тут воздух прорезал гул.
Ослепительный разряд молнии ударил в самую середину стаи. Всплеск света разметал мёртвых псов, и откуда-то сверху донёсся крик:
— Разойтись! Прикройте центр!
На крышу ближайшего дома выскочили фигуры — человек пятнадцать. В их руках сияли мечи, копья и другое духовное оружие.
— Это же… Это ученики нашей школы… — прошептала Яохань. Её голос дрогнул. — Там Вэнь Хуань и Шан Лин с Пика Воды! И Сунь Мо с Пика Земли! И Учитель Цзинь Ган с Пика Металла! Откуда они здесь?!
— Мы нашли вас, наконец! — выкрикнул Сунь Мо, подбегая и отбивая ближайшего пса ударом меча. — Нам велено вас сопровождать!
— Велено кем? — удивился Цзяньюй.
— Мной.
Из-за строя заклинателей шагнул он — высокий, в тёмно-синем дорожном плаще, с закинутыми назад седыми волосами.
— Глава Хэ?! — в один голос вскрикнули Яохань и Цзяньюй. Только Юншэн, похоже, не был удивлён появлению союзников.
— Я рад, что вы ещё живы, — сказал Хэ Чжэнь. Его голос был, как обычно, спокоен. — Похоже, мы пришли вовремя.
Глава Хэ обернулся к ученикам, которые уже рассыпались полукругом.
— Зачистить периметр. Первый отряд — останьтесь здесь, слушайтесь Учителя Цзинь Гана. Второй — со мной. Не теряйте концентрации. Эти твари не живые, но чувствуют слабость.
— Есть! — откликнулись ученики, перекрикивая рёв мёртвых псов. Они действовали слаженно и во всём слушались учителей.
Хэ Чжэнь жестом пригласил группу следовать за ним, не теряя ни секунды:
— Путь к храму почти расчистили. Пока есть возможность — надо спешить. Второго шанса не будет.
Яохань всё не могла свыкнуться с тем, что увидела знакомые лица.
— Откуда вы… откуда вы узнали? — спросила она на бегу.Цзяньюй посмотрел на Хэ Чжэня с тем же вопросом в глазах.
Глава Хэ только усмехнулся уголками губ:
— Думаете, просто так по всей Поднебесной распространилась сеть гостиниц «Журавль в тумане», а? Удобное место отдохнуть, безопасно переночевать, скрыться от лишних глаз… Это была наша сеть наблюдения.
— Вы это… серьёзно?!
Яохань с Цзяньюем переглянулись. Про «Журавлей» они вообще узнали от наёмников. Тогда и подумать не могли, что эти гостиницы как-то связаны не с кем-нибудь, а с Главой Школы.
Хэ Чжэнь кивнул в сторону Юншэна:
— Это он название придумал. Потому что моя фамилия «Хэ» созвучна слову «журавль». Повесил всё на меня!
— Но… но… как же так? Ведь вы… а он…?! — хотя Цзяньюй уже знал, что Юншэн тоже божественного происхождения, как и Байсюэ, но почему-то не думал, что он настолько старый.Теперь, услышав от Главы, как они вместе создавали сеть гостиниц, которая существовала уже не один десяток лет — это совершенно не укладывалось в голове.
— Годы назад, когда я ещё был молод, он спас мне жизнь. И как-то так получилось, что мы стали друзьями. Потом он рассказал о Пустоте.
Юншэн кивнул, не останавливаясь:
— Тогда ты был слишком упрям, чтобы поверить. Но достаточно умён, чтобы не забыть.
Хэ Чжэнь оглянулся — заклинатели Школы всё ещё сражались вокруг. В городе появились не только мёртвые собаки, но и птицы, рыбы, другие животные, изменённые под влиянием тёмной энергии. Они нападали на горожан, на стражу, и на всех, кто попадался в поле зрения.
— Мы не спасём весь город. Но, возможно, мы сможем дать вам время.
В это мгновение Яохань осознала: все нити, которые раньше казались разрозненными, сходились здесь. В этом городе. В этой битве.Все эти люди — знакомые и не очень — были готовы идти с ними до конца.
***
Впереди ждал Ваньфу Цзинтан. Вернее, то, во что он превратился.Храм больше не принадлежал миру смертных.
Его очертания менялись на глазах: колонны вытянулись ввысь, упираясь в небо. Стены дрожали в болезненной дымке, и казалось, что за ними прячется другой мир.Деревья вокруг храма оказались высушены досуха. Их корни обнажились и тянулись вверх, будто пытались вырваться из земли в страшной агонии.
Искажённая реальность не подчинялась законам логики: дорога к храму становилась длиннее, чем была мгновение назад. Павильоны, которые были слева, оказывались справа.
Но самым страшным было небо. Это было небо конца времён. Оно звало. Требовало. Шептало об исполнении желаний. Внушало надежду — лишь для того, чтобы затем отобрать её.Когда люди и животные в страхе — их разумом легко завладеть.
Тьма медленно стекала вниз, расползаясь по улицам, заглядывая во дворы и дома. Её теневые щупальца выпивали жизнь из растений и превращали животных в гниющих монстров.
У городских ворот начинался кошмар. Люди, охваченные паникой, рвались прочь из города. Кто-то пытался лезть через стены, другие бросали телеги, детей, вещи — лишь бы вырваться наружу.