— Да, — Юншэн ответил не раздумывая. — Сначала, возможно, я и оставался с ней из-за долга. Но я искренне полюбил её… Я бы всё равно искал её, и это уже не имело бы никакого отношения к Небесному императору, ни к Пустоте.
Свет рядом изменился. Раздался едва слышный шелест одежд.
Яохань и Юншэн повернули головы одновременно.
Байсюэ открыла глаза.
— Вы говорили о прошлом?
Яохань кивнула.
Она была рада снова услышать её голос.
Когда они впервые встретились, богиня казалась такой холодной и отстранённой, мало говорила. Теперь стало понятно, почему. Она только пробудилась, и ещё не помнила всего, что должна была.
Когда Юншэн рассказывал об этом, она чувствовала его боль, и его чувства к Байсюэ. Скованные долгом и страшной судьбой, они всё равно нашли возможность полюбить друг друга…
А то, о чём Яохань хотела бы попросить… Это значило снова обречь их на страдания. Но…
Байсюэ пристально посмотрела на девушку. От её глаз, цвета расплавленного золота, невозможно было скрыться, невозможно было лгать, даже самому себе. Сомнения, бурлящие в душе Яохань, не могли спрятаться от него.
— Ты хочешь спросить, — сказала она. Голос её был ровным. — Но боишься, потому что ответ причинит боль.
Яохань замерла. Весь её хрупкий, измученный мир сжался до одной точки, одного слова, одного взгляда. Пальцы дрожали, теребя изорванный рукав.
Байсюэ не торопила её.
— Ты говорила, что это будет последний цикл, — выдохнула она наконец. — Но… если бы… если бы ты всё же смогла вернуть время назад… Что стало бы с Пустотой? Смог бы Цзяньюй тогда… и все остальные…
Она не смогла закончить. Слова резали горло, как будто она проглотила осколки фарфоровой чаши.
Юншэн резко повернулся к ней. Его брови взлетели вверх.
— Яохань… — Его голос дрогнул. — Ты ведь понимаешь, что это значит…
— Я понимаю, — перебила она, глядя мимо Юншэна, прямо на Байсюэ. — Именно поэтому спрашиваю.
Молчание было очень долгим.
Байсюэ закрыла глаза, глубоко вздохнула. На её лице промелькнула тень.
— Я могу сделать это, — сказала она. — Пустота больше не вернётся. Юэцзинь отдал за это всего себя. Но цена будет высока. Ты всё забудешь. Все остальные тоже.
— Забуду? — Яохань отпрянула. — Всё?
Байсюэ кивнула.
— Всё. Нас. Себя. Цзяньюя. Жертвы, что были принесены. Мир начнётся заново. Тебе, и всем остальным, придётся заново прожить ваши жизни. А они могут сложиться иначе. Возможно вы никогда не встретитесь.
Яохань не сразу ответила. Она перевела взгляд на Юншэна. Он смотрел на неё, как будто хотел остановить. Но не произнёс ни слова. Выбор был за ней, и он был готов согласиться с любым.
Она снова посмотрела на Байсюэ.
— Я прошу… Сделай это.
Яохань опустилась на колени и затем коснулась лбом земли в глубоком поклоне.
Байсюэ не ответила сразу. Но её пальцы медленно потянулись к руке Юншэна. Он взял её ладонь в свою и поднёс к губам.
Байсюэ печально улыбнулась.
— Ты простишь меня? Тебе придётся снова ждать.
— Я дождусь. На этот раз я буду первым, кого ты увидишь, когда проснёшься!
周而复始
Цикл завершился — и снова начался.
Эпилог. Сухое дерево встречает весну
* Идиома 枯木逢春 (pinyin: kū mù féng chūn) дословно переводится как «засохшее дерево встречает весну».Она употребляется для описания духовного или морального преображения, восстановления отношений, возрождения после кризиса.
— Опоздала, — раздался знакомый голос, едва Чжао Яохань свернула за угол внутреннего дворика. — На пятьдесят три удара сердца.
Под деревом, в тени качающихся ветвей, Лю Цзяньюй, её друг детства, размахивал деревянным мечом. Удары были отточены, как у старшего ученика, хотя сам он таковым пока ещё не числился.
— Это ты просто слишком быстро считаешь, — отозвалась Яохань, присаживаясь на скамью у края площадки. Солнце пробивалось сквозь листву, поигрывая бликами на её тёмных волосах.
— Хочешь позаниматься? — Он бросил ей запасной меч. — Или просто хочешь посмотреть на меня? Ну еще бы, я так хорош!
— И то, и другое, — со смехом сказала она, подхватывая меч. — А вот насчёт последнего не уверена.
— Сейчас я докажу, что это правда!
Деревянные клинки встретились с лёгким звоном. Пара шагов, обмен ударами. Она отступила, он увернулся, рассмеялся.
— Всё как раньше, — бросил Цзяньюй, отступая. — Ты заходишь слева, как будто я не помню твою любимую уловку.
— А ты, как всегда, болтаешь во время боя…
После тренировки оба сели на край площадки, отдышавшись. Цзяньюй вытер лоб рукавом, бросил взгляд на подругу.
Яохань вдруг выронила меч, уставившись перед собой в одну точку.
Словно она уже сидела здесь, на этом же месте, а рядом раздавался смех Цзяньюя.
Она помассировала висок. Возможно, тренировка была слишком интенсивной, а день — жарким. Да и, в конце концов, сколько раз они тренировались, а потом сидели вот так…
Только почему-то так защемило сердце, как будто она забыла о чём-то важном.
— Эй, — Цзяньюй наклонился к ней и помахал рукой перед её лицом. — Ты в порядке?
Она моргнула. Оттенки зелени ветвей вокруг тренировочной площадки вернулись. Всё было как всегда.
— Всё хорошо, — ответила она, чуть кивнув. — Просто голова закружилась. Устала, наверное.
— Ну да. Мы же тут почти каждый день тренируемся, — рассмеялся он. — Тебе, наверное, просто надоело. В следующий раз буду меньше болтать.
— Ты — и меньше болтать? Очень смешно, — пробормотала она, но не смогла сдержать улыбку.
Внутри всё ещё дрожала тонкая ниточка тревоги. Яохань посмотрела на Цзяньюя.
Она не знала, почему её сердце на миг сжалось от боли. Ведь ничего не произошло. Обычный день, наполненный малозначимыми мелочами.
Яохань проснулась рано, с первым светом. Умылась, переоделась в ученическую форму. Затем утренние построения, занятия… Сегодня им рассказывали ужасно скучный трактат о ци. В какой-то момент она просто смотрела в окно, делая вид, что записывает за учителем.
Днём ученики Пика Огня обычно оставались в зале для парных боёв. Но Яохань чаще всего бегала к площадке у подножия горы, чтобы потренироваться с Цзяньюем. Он был с Пика Древа, поэтому и у них редко бывали общие занятия, особенно сейчас, когда они уже начали постигать особенные техники своих элементов. Но всё же он был её другом детства, и то, что они учились на разных курсах, не имело значения. Они всё равно проводили свободное время вместе. Болтали. Спорили. Смеялись. Иногда — просто сидели на скамье и смотрели, как ветер шевелит листву.
Обычная жизнь обычных учеников Школы Пяти Циклов.
***
— Ооо! Вот вы тут сидите, а там такооооое! — раздался взволнованный голос.
Яохань и Цзяньюй одновременно обернулись. К ним, запыхавшись, бежала Ли Минмин, ученица с Пика Земли и по совместительству, главная сплетница Школы.
— Что опять? — вздохнул Цзяньюй.
— Только что! — Минмин взмахнула руками так, что чуть не задела Яохань. — Только что приехал Старший ученик Су! И не один. А с… женой!
— Что? — выдохнула Яохань. — С кем?
— С женой, я же говорю! Такая… красивая, и глаза такие… светлые, ни у кого таких не видела! — Минмин похлопала глазами для иллюстрации собственных слов. — А Глава Хэ прямо покраснел от злости. Там теперь все бегают и кричат! Вы такое веселье пропускаете!
— Да ладно тебе, — отмахнулся Цзяньюй. — С чего вдруг у него жена. А даже если и так, почему Глава злится? Не запрещено ведь… Может, он просто задание провалил?
— Ага, — фыркнула Минмин. — Забыл про задание из-за жены. А может, она Главе не понравилась!
Яохань встретилась взглядом с Цзяньюем, и в ней снова всколыхнулось то щемящее чувство, которое нахлынуло на неё раньше.
— Может, сходим, посмотрим? — предложила она, поднимаясь.
— С каких это пор тебе такое интересно? Минмин плохо на тебя влияет! — Цзяньюй, видя разгорающийся интерес в глазах подруги, начал собираться. — Ну ладно, как скажешь…
— Только не подходите слишком близко, а то вдруг в вас сапог прилетит. Или что побольше! — Минмин хихикнула и убежала по своим делам, распространять новость дальше.
***
Цзяньюй и Яохань покинули тренировочную площадку и направились к павильону Главы. По словам Минмин, представление проходило именно там.
— И всё же, — сказал Цзяньюй, глядя на неё боковым зрением, — ты как будто напряглась, когда услышала про жену брата Су.
— Просто любопытно, — ответила Яохань, не встречаясь с ним взглядом. — Он ведь нам ничего не говорил, когда уезжал. И вдруг такая новость…
— Думаешь, она красивая?
— Минмин сказала, что да, — ответила она, задумчиво глядя вперёд.
— Ты в любом случае красивее!
— Вот дурак, — пробормотала Яохань, но улыбнулась, отводя взгляд. Её уши слегка покраснели.
Они свернули за угол, и вскоре крики и возбуждённые голоса стали слышны чётче. Возле павильона уже толпились ученики, притворно занятые делами, но всеми силами вытягивавшие шеи. Где-то сбоку старшие наставники уговаривали младших разойтись, но сами подавали им дурной пример.
— Давай через задний двор пройдём, вон там, — прошептал Цзяньюй, кивнув в сторону тенистого дворика. — Оттуда лучше слышно будет.
Они пробрались через заросли бамбука, цепляясь рукавами за стебли, и вышли во внутренний дворик, надеясь остаться незамеченными.
Но там уже кто-то был.
Возле большого старого дерева у которого половина кроны зеленела, даря мягкую тень, а другая давно засохла — с ветвями, торчащими, как пальцы, указывающие в небо, — стояла женщина. В золотистом, лёгком, почти воздушном одеянии, словно сотканном из утреннего света. Её длинные серебристые волосы были уложены в сложную причёску, а на висках поблёскивали подвески, похожие на капли росы. Запястье обвивал тонкий простой браслет из полупрозрачного нефрита. Она стояла к ним боком, будто просто любовалась садом.