Он мельком взглянул через плечо. Яохань опиралась на подушки, её лицо уже почти полностью вернуло прежний цвет. Байсюэ, как всегда, была безмолвной и собранной, будто всё происходящее не касалось её напрямую. Наверное, и правда — не касалось. Боги иначе воспринимают время…
Интересно, как их встретят? Отлучились на пару дней… исчезли на месяц… и вернулись не одни. Кто бы поверил? Даже он сам с трудом верил.
Цзяньюй тяжело вздохнул.
Вскоре перед ними раскинулись ворота — массивные, тёмные, увитые старыми ветвями плюща. На тяжёлых створках белела эмблема пяти переплетённых кругов — символ великого равновесия стихий, когда-то высеченный рукой самого основателя.
Школа Пяти Циклов не была простой сектой. Каждый Пик — как отдельная стихия, как элемент мира. Каждый имел своего наставника, свой устав и свои порядки. Но все они подчинялись единому Главе. Цзяньюй принадлежал к Пику Древа — самому «живому» из всех, полному зелени и света. А Яохань принадлежала к Пику Огня.
Цзяньюй слегка натянул поводья, и повозка замедлилась, качнувшись, как лодка у пристани.
— Приехали, — объявил он.
У ворот дежурили двое — оба знакомые, с Пика Воды. Старший ученик по имени Вэнь Хуань, суровый и всегда действующий по уставу, и Шан Лин, младший, с которым Цзяньюй иногда тренировался.
Яохань выбралась первой. Её движения всё ещё осторожные, чтобы не потревожить раны, но уже уверенные. За ней спустилась Байсюэ.
Вэнь Хуань приподнял бровь.
— Лю Цзяньюй? Чжао Яохань? Живые, значит. А мы уж думали, что вас съели болотные духи или злобные мертвецы.
— Почти, — буркнул Цзяньюй. — Но мы оказались злее.
Шан Лин хихикнул, но тут же осёкся, когда его взгляд скользнул к Байсюэ. Он отвёл глаза с лёгкой дрожью в голосе:
— А… это кто с вами?
Яохань, вместо ответа, сделала шаг вперёд:
— Нам нужно срочно поговорить с Главой. Это важно.
Вэнь Хуань нахмурился, оценивая их с ног до головы.
— Вас не было больше месяца. Вернулись с незнакомкой. И сразу — к Главе?
— Если бы это была обычная прогулка, — холодно отозвался Цзяньюй, — мы бы не стали беспокоить главу школы на рассвете.
— Скажи лучше — пустите или нам подождать, пока проснутся все духи в окру́ге, — добавила Яохань.
Вэнь Хуань ещё раз окинул Байсюэ взглядом, задержавшись на её глазах, но тут же отвёл взгляд. Наконец, он махнул рукой Шан Лину:
— Иди. Доложи Главе. Скажи, что вернулись Лю Цзяньюй и Чжао Яохань. И что с ними гостья.
Когда Шан Лин исчез за воротами, Вэнь Хуань отступил в сторону и указал им войти.
— Добро пожаловать домой, — сказал он, не без иронии. — Хотя, судя по всему, покой нам теперь не светит.
— Ты заметил, как они на неё смотрели? — вполголоса спросила Яохань, наклоняясь к Цзяньюю.
— Заметил, — также тихо ответил он. — И не виню их. Я тоже едва не упал, когда она впервые появилась.
Повозка проехала под каменной аркой Южных Врат, и перед ними открылся внутренний двор — широкий, вымощенный светлым гранитом, где узоры стихий вплетались в плитку, будто пульсирующие жилы природы: огонь, вода, дерево, земля, металл. Повозку провожали взгляды и шепоты сонных учеников, которые только-только начали собираться на утренние занятия.
***
Глава Школы Пяти Циклов, Хэ Чжэнь, стоял у окна, скрестив руки за спиной. Он не оборачивался. Уже знал, кто вошёл, ещё до того, как двери закрылись, будто отсекая внешний мир взмахом меча.
— Я ждал тебя, — сказал он негромко.
Шаги остановились за спиной.
— Как будто вы удивлены, – прозвучал насмешливый ответ.
— Мне доложили, что ученики Чжао Яохань и Лю Цзяньюй вернулись. С гостьей. Это она, да?
— Да.
— Я бы отправил кого-то из наставников… — продолжил глава школы, но в его голосе чувствовалось сомнение.
— Не стоит. Пусть лучше наставники занимаются своим делом. А я буду заниматься своим.
— А эти дети? Ты уверен, что так будет лучше?
— Эти, как вы выразились, дети, уже не смогут изменить свою судьбу в этом цикле, им придётся пройти до конца. А дальше – посмотрим. Может, нам повезёт, и повторять не потребуется.
— Не слишком ли вы полагаетесь на них?
— Это было решение Байсюэ. Я с ним согласился. В любом случае цикл уже не остановить. И я хочу знать, что мы сделали всё возможное.
Пальцы Хэ Чжэня медленно сжались. Он не обернулся, но в едва заметном движении плеча чувствовалась сдержанная волна раздражения — как у человека, привыкшего командовать, но вынужденного уступать.
— Хорошо, — сказал Хэ Чжэнь. — Ты встретишься с ними?
— Не сейчас.
Когда двери снова затворились, Хэ Чжэнь остался один. За все годы, что они были знакомы, он так и не смог понять этого человека.
Он подошёл ближе к окну. Внизу, раскинувшись между пиками, дышала жизнью Школа Пяти Циклов. Узкие тропы вились между павильонами, словно реки — по ним спешили ученики в одеждах всех пяти стихий. Кто-то нёс оружие, кто-то — связки книг, кто-то отрабатывал удары в тени вишнёвых деревьев. Над прудом Пика Воды кружили бабочки, а у каменного зала Земли звучали глухие удары кулаков по тренировочным колоннам. Порыв ветра сорвал с одной из башен Пика Огня красный флажок — и тот плавно опустился во внутренний двор. Кто-то из учеников побежал его ловить — то ли ради забавы, то ли чтобы убрать мусор с дорожки. Всё было как обычно.
Хэ Чжэнь медленно перевёл взгляд в сторону дальнего горного склона, где начинались древние леса. Свет скользил по кронам, будто золотая пыль. Но даже в этом свете была какая-то хрупкость, будто само мироздание дало трещину. Всё ещё невидимую, но один удар – и всё посыпется.
Он нахмурился.
Когда просыпаются боги — жди беды.
— Старый друг… — произнёс он почти беззвучно. — Если ты ошибаешься… цену заплатим мы все.
Он прикрыл глаза. — Но если ты прав… пусть хоть раз всё закончится иначе._______* Ли (里) - мера расстояния, около 500 метров
Глава 8. Старший ученик
Высокие створки зала Совета медленно разошлись, открывая путь внутрь.
Цзяньюй шёл первым, выпрямив плечи, хотя в груди нарастало напряжение. Яохань — на полшага позади. Она старалась держаться уверенно, будто её уже не беспокоили раны. Байсюэ замыкала процессию, беззвучная, как тень.
На возвышении, под сводом, украшенным барельефами стихий, стоял Хэ Чжэнь. Сегодня его белые одеяния были особенно строгими, и в позе чувствовалось сдержанное ожидание генерала, слушающего рапорт перед боем.
— Ученики Чжао Яохань, Лю Цзяньюй, — произнёс он, чуть склонив голову. — Рад видеть вас живыми.
— Мы… задержались, — начал Цзяньюй, но Яохань перебила:
— Мы исследовали древний храм, куда открылся проход из-за оползня. И нашли там… — она бросила взгляд на Байсюэ, — кое-что важное.
Хэ Чжэнь также посмотрел на их спутницу без какого-либо удивления.
Вот это самообладание! – подумал Цзяньюй. — Перед ним настоящая богиня, а он будто каждый день такое видит!
— А ещё мы подумали, вам стоит на это посмотреть, Учитель, — Цзяньюй извлёк из сумки свёрток и протянул главе.
Хэ Чжэнь неловко развернул ткань, и один из свитков упал на пол, раскрылся, показывая неведомые письмена.
— Это нашли в храме, — добавил Цзяньюй, подняв свиток.
В этот момент Байсюэ чуть нахмурилась. Она склонила голову, разглядывая находки.
— Я этого не видела, — тихо сказала она, словно про себя.
Яохань смутилась.
— Мы... не подумали. Я тогда едва держалась на ногах...
— Мы собирались рассказать, — добавил Цзяньюй. — Просто времени не было.
Байсюэ ничего не ответила. Но её взгляд долго оставался на свитках, которые сейчас находились в руках Хэ Чжэня.
Хэ Чжэнь наблюдал за ней исподлобья.
— Я попрошу знающих людей расшифровать.
Он сделал паузу, молча свернул свиток и положил все находки на свой стол.
— Вы поступили правильно, что принесли это. Остальное обсудим позже. Сейчас вам нужно отдохнуть.
Пока он говорил, Байсюэ слегка повернула голову. Взгляд её задержался на тёмном углу, в глубине за ширмой, где, казалось бы, никого не было.
Когда трое вышли за дверь, зал погрузился в тишину.
На столе остались лежать свитки, свёрнутые, будто спящие змеи. Хэ Чжэнь не сразу повернулся. Его взгляд оставался прикован к дверям — туда, где только что исчезли фигуры тех, от кого, возможно, зависел исход всего.
— Ты слушал? — спросил глава Школы, когда зал опустел.
Никакого ответа. Только еле слышный выдох — будто ветер коснулся края одежды.
Хэ Чжэнь прикрыл глаза. Конечно, слушал, можно было бы и не спрашивать.
Коридор за дверью был прохладным и полутёмным. Где-то снаружи шумели ученики, но здесь, в глубине павильона Совета, было почти безмолвно.
— Вы не говорили мне про свитки, — первой заговорила Байсюэ. Её голос был ровным, но в нём ощущалось лёгкое, холодное напряжение.
— Мы… не скрывали, — замялся Цзяньюй, потирая шею. — Просто… всё случилось слишком быстро. Сначала бой, потом ты спасла Яохань… потом путь в Школу, а Яохань ещё не до конца оправилась от ран... Мы не думали, что это важно.
— Возможно, — ответила она, не глядя на него.
— Мы зря передали свитки Главе? — тихо спросила Яохань.
— Нет, — ответила Байсюэ. — Ему можно доверять.
Цзяньюй коротко глянул на неё, потом перевёл взгляд на Яохань.
— Мы и правда заслужили отдых. Давайте хотя бы пару часов просто… побудем учениками.
Он попытался улыбнуться — и это даже получилось.
— Только не слишком расслабляйтесь, — сказала Байсюэ, и на губах её мелькнуло что-то похожее на усмешку.
Они зашагали дальше по коридору молча. Сначала нужно было отвести Байсюэ в павильон для гостей, а затем вернуться в свои комнаты (наконец-то!) и как следует отдохнуть. О свитках и всём остальном, можно подумать, завтра.
***
Сад Пяти Троп встречал утро запахом росы и терпкой зелени. Свет, пробиваясь сквозь листву, рассыпа́лся на тропинках мозаикой бликов. Где-то в ветвях пели ранние птицы, но в этой части школы царила редкая для учеников тишина — сюда приходили не тренироваться, а отдыхать и размышлять.