– Но зачем Капитану это делать? Зачем высвобождать Потерянное Солнце, зачем уничтожать Пиратскую Реку?
Ардент пожал одним плечом:
– Думаю, чтобы закончить то, что начал Серт, вроде «я уничтожу всё-всё-всё». Похоже, Капитан действовал как подручный Серта.
Его слова ничуть не взбодрили Маррилл.
– А можно это как-то исправить? Я имею в виду, мы ведь придумаем, как его остановить?
Ардент тяжко вздохнул и медленно выдохнул, обдумывая её вопрос.
– Нет, – наконец произнес он. – Боюсь, что всё, к чему прикасается Потерянное Солнце, исчезает навсегда.
– Братцы, – проворчал рядом с ними грубый голос. – Вы когда-нибудь замечали, что каждый мир, который вы посещаете, оказывается частично или полностью разрушен? Я это просто к слову. Вас давно пора вычеркнуть из списка приглашённых.
Отказуй побрёл к своим лескам, где принялся дёргать каждую из них, проверяя свежий улов. После чего уселся в своё кресло. Карни тотчас запрыгнул ему на колени и, уютно устроившись среди многочисленных рук Отказуя, довольно замурлыкал.
Маррилл не хотелось задумываться над правдивостью его слов.
– Мы ведь можем его остановить, верно? Прежде чем он доберётся до Мереса и всё уничтожит?
На этот раз Ардент посмотрел на неё.
– Я не знаю, – ответил он, тяжело откинувшись на спинку стула.
Слуховые лозы подхватили его ответ:
Маррилл растерянно заморгала. С каких это пор у Ардента не было ответов?
– Всё, что нам нужно, – это выяснить, как вернуть Потерянное Солнце обратно в Карту, верно? – спросила она, указывая на стол. – Ведь Дзанны один раз уже сделали это, так что наверняка должен быть способ…
– Наверно, это сработало бы вновь, будь с Картой всё в порядке. – С этими словами Ардент поднял Карту.
Взору Маррилл предстала дыра в центре пергамента.
Слуховые лозы продолжили повторять то, что теперь было уже очевидно:
Маррилл нахмурилась и перехватила взгляд Фина. Похоже, он был удивлён не меньше, чем она. Она шагнула ближе, чтобы лучше рассмотреть Карту.
– Разве не здесь была Игра Маргама? – спросила она, обводя пальцем края отверстия.
– Именно. – Ардент встал и принялся расхаживать по палубе. – Карта – это воплощение самой Реки. Пустота, созданная Потерянным Солнцем, увеличивается, растет вширь с каждым его шагом. Рискни я предположить, что, собственно, я и делаю, моя гипотеза состояла бы в том, что ухудшение состояния Карты должно точно отражать разрушения, причинённые Потерянным Солнцем.
– Иными словами, – вмешалась Реми, – по мере того как Потерянное Солнце всё больше и больше уничтожает Реку, одновременно это будет всё больше и больше уничтожать и Карту.
– Можно сказать и так, – проворчал Ардент. – Если вам не нравится точность. Или избыточное многословие.
Слуховые лозы пытались повторить последнюю фразу, но в конечном итоге всё свелось к путанице случайных слов.
Маррилл посмотрела на Карту. Её взгляд заскользил по очертанию всех миров, что плавали по её поверхности. Тех мест, которые ей никогда не увидеть. Тех мест, которые исчезнут, если Потерянное Солнце не остановить. Включая в конечном итоге и её собственный мир.
– Но, может, Карта всё ещё будет работать, – предположила она. – Вдруг эта дыра не имеет значения?
Ардент вздохнул:
– Я уже пробовал. – В подтверждение своих слов он взял Ключ и прижал его к поверхности Карты. Ничего не произошло.
– А если попробовать Шар Желания? – предложила какая-то девушка, по всей видимости, не известный Маррилл палубный матрос. – Нельзя ли просто пожелать, чтобы ничего этого не было?
Ардент покачал головой:
– Хотелось бы… – Когда никто не засмеялся над его грустной шуткой, он прочистил горло. – Шар Желания наделён силой. Он содержит, пожалуй, самую чистую, самую концентрированную воду Реки помимо самого источника Монервы.
Он задумчиво постучал пальцами по перилам.
– Рискну предположить, что, частично заполненный, он мог бы на короткое время ослабить силу Потерянного Солнца, но не остановить его полностью. И не надолго. Если же воспользоваться Шаром Желаний, это выпустит на волю Короля Соли и Песка и Железный Прилив, что, как вы понимаете, только усугубит ситуацию. В этом случае у вас будет сразу трое желающих уничтожить Реку, а не один.
– Верно, – сказал Фин, посмотрев на палубного матроса. – Так что никаких Шаров Желаний. Более того, я бы спрятал его в очень-очень надёжном месте.
– Ну, хорошо, Карта и Шар Желаний отпадают, – сказала Реми. – Сколько у нас времени, чтобы найти другое решение?
– Думаю, пока Потерянное Солнце не прибудет в Мерес и не изольёт свою силу в Источник, – сказал Ардент.
Реми закатила глаза и сказала:
– Да, это я уже знаю. – Она посмотрела на Колла: – Но сколько у нас в запасе времени?
Капитан пожал плечами:
– Зависит от того, как быстро он движется.
Ардент посмотрел в сторону горизонта.
– Со скоростью пешехода.
– Серьёзно? – усмехнулась Реми. – Это самый могущественный маг на всём белом свете, и, по-вашему, он будет идти пешком весь путь до Мереса? Лично я на его месте хотя бы сотворила лодку.
– Потерянное Солнце ничего не творит, – возразил Ардент. – Плюс, мне кажется, именно поэтому он даже не думает спешить. Потому что он самый могущественный на всей Реке. Он уверен, что ничто его не остановит. Кроме того, – усмехнулся Ардент, – как бы ты поплыла на лодке, когда каждый твой шаг разрушает мир? Да эта лодка тотчас бы ушла под воду. Если только не…
– Меньше недели, – перебил его Колл.
Он стоял у стола и, растопырив пальцы, измерял расстояние между Мересом и дырой на карте.
– Ровно столько времени у нас есть.
Воцарилось задумчивое молчание. Маррилл привалилась к одной из мачт, глядя в небо, как будто надеялась, что оттуда на неё снизойдёт вдохновение. Высоко над её головой по рее пробежали три штурмыши. О чём-то попискивая между собой, две из них натягивали на дырку в парусе большую холщовую заплатку, а третья, повиснув на задних лапах, орудовала крошечной иголкой с ниткой, пришивая заплатку.
На миг Маррилл была готова поменяться с ними местами. Ещё бы, ведь в данный момент их единственной заботой была починка лишь паруса, а не всего мира.
Она моргнула. А ведь это идея! Она взволнованно вскочила на ноги.
– Что, если Карту починить? – спросила она. – Если залатать на ней дыру, мы сможем поймать Потерянное Солнце точно так же, как Дзанны когда-то поймали его в ловушку. Верно я говорю?
Ардент фыркнул:
– Разумеется. Одна беда: как залатать Былитамскую Карту?
Маррилл встала руки в боки:
– Почему бы и нет?
– Потому что её сделали Дзанны. А значит, вряд ли получится пришить на неё заплатку и сказать, что она снова как новенькая!
– Почему нет? – повторила Маррилл.
Ардент сокрушённо всплеснул руками:
– Потому что… э-э-э… потому что это невозможно! Для этого нужна такая сила, что…
– Значит, великому волшебнику Арденту это не по силам? – подзадорил его Фин.
Маррилл улыбнулась ему. Ардент открыл было рот, но тотчас закрыл.
– Я этого не говорил…
Колл с озорной улыбкой на губах прочистил горло:
– Давай, Ардент. Я видел, как ты творишь вещи, которые не по плечу ни одному другому волшебнику. Ты и впрямь говоришь нам, что не можешь залатать карту?
Ардент наморщил нос. Одна его бровь поползла вверх. Маррилл видела, как в его глазах гордость борется с сомнением.
– Хорошо, думаю, я справлюсь.
Маррилл расплылась в довольной улыбке. От радости даже закружилась голова.
– Но! – заявил Ардент, поднимая палец. – Нам понадобятся те же вещи, которыми при создании карты пользовался Волшебник Рассвета. Кто-нибудь знает, где их найти?
Колл потупил глаза. Фин огляделся по сторонам, словно не знал, кому был адресован вопрос. Улыбка Маррилл слегка померкла. Но она не была готова оставить надежду. Пока был шанс, сдаваться не входило в её планы.
– Что именно нам нужно?
Ардент шагнул ближе и удостоил её снисходительной улыбкой. Он делал всё возможное, чтобы выглядеть серьёзно, но глаза его сверкали лукавым блеском.
– Во-первых, нам нужен хороший пергамент. И чернила. Затем мы должны отнести всё это к Мерессианскому Источнику, причём прежде чем туда доберётся Потерянное Солнце, и с помощью его чистых вод перерисовать секреты Реки прямо на нашу новую карту.
Фин потёр руки:
– Тогда чего же мы ждём? Давайте заскочим к Пристани Клучанед и захватим припасы – у них есть всё, что вам нужно, главное, знать, где искать. После чего отплывем в Мерес и – бац! – кризис предотвращён. – Он взял у Маррилл карту и принялся искать на ней кратчайший путь к Пристани Клучанед.
– Экий ты прыткий, мой безбилетный пассажир, – сказал Ардент. – Мы не можем взять первый попавшийся клочок бумаги и красящую жидкость. Нам понадобится пергамент, способный расширяться, сжиматься, скручиваться и увеличиваться в размерах и содержать все возможности Реки, которые, по сути, безграничны. И, честно говоря, я никогда о таком не слышал, не считая материала самой Карты.
Маррилл закусила губу. Вряд ли всё так безнадежно, сказала она себе, особенно сейчас, когда они придумали решение.
– Возможно, будь у меня доступ к памяти Волшебника Рассвета, я мог бы использовать её, чтобы найти ответы, которые мы ищем. Но поскольку виверван был поглощён твоим котом, знание это утрачено для нас. – Он махнул рукой Карнелиусу, но тот лишь громко зевнул и снова задремал.
– Неправда, – сказал Фин.
Ардент удивлённо посмотрел на него:
– А ты кто такой?..
– Друг, и у меня есть хорошая идея, – торопливо ответил Фин.
– Позволь об этом судить мне самому, – сказал Ардент, вопросительно выгибая бровь. – В смысле, что идея – это хорошо. Но в мою компетенцию не входит выносить суждение о том, какой из тебя выйдет друг, поскольку очевидно, что при выборе друзей разные люди отдают предпочтение разным качествам.