Ардент стоял рядом с капитаном, хмуро глядя вперёд. Лишь развевающиеся на ветру борода и кончик шляпы слегка смягчали его суровость.
– Ты уверен, что хочешь отправиться туда? – спросил Колл.
– Уверен. Как и в том, что ты этого не хочешь, – ответил Ардент.
– Ты ведь понимаешь, что ты просишь?
Волшебник кивнул:
– Эта просьба далась мне нелегко. Я отлично понимаю, чего стоит твоё согласие. Но ты должен иметь веру. Я не подвёл тебя в последний раз, когда мы были здесь, и я не намерен подвести сейчас.
Капитан посмотрел в другую сторону, где, задумчиво закусив губу, стояла Реми. Колл ясно дал понять: если они собираются это сделать, она должна все время быть рядом, готовая взять штурвал всякий раз, когда он ей скажет.
Судя по количеству идущих на них кораблей, Фин сомневался, что это лучший момент для обучения.
С другой стороны, это не лучший момент и для споров. Колл был капитаном и их единственной надеждой, если они хотят победить Рать.
– Они уж совсем близко! – ахнула Реми. – Мы пропали!
Колл фыркнул.
– Успокойся, морячка. – Он вытянул руку и, сделав «козу», указательным пальцем и мизинцем указал на ближайшие корабли по обе стороны от них. – Только эти два могут надеяться подойти к нам вплотную. А теперь смотри!
Он повернул руль влево. Нос «Кракена» повернулся вправо. Судно с правого борта от них попыталось оттеснить «Кракен» левее. Одновременно судно с левого борта развернулось и, когда они отошли от него, двинулось им наперерез.
Но Колл был твёрд как скала и не отклонился от курса. Видя это, корабль по правому борту увеличил скорость и теперь буквально летел на них. Фин заметил на носу корабля крепкий таран. Такой пробивал вражеское судно в два счёта. Между тем на палубе Рать готовилась к морскому бою.
– Они собрались протаранить нас! – крикнул он.
Рядом с ним Ниф не могла устоять на месте от волнения.
– И это тоже, – добавила она. – Я видела это не раз. Они не знают пощады. Они разнесут нас в щепы и, пока мы будем идти ко дну, схватят Шар.
Колл поднял руку:
– Спокойствие…
Корабль Рати нёсся прямо на них.
Ещё чуть-чуть, и в пробоины «Кракена» хлынет вода, а в воздух полетят вражеские абордажные крючья. Поняв, что должно произойти, судно Рати с левого борта от них сменило курс, чтобы присоединиться к битве. Оно тоже будет рядом с ними через считаные минуты.
Реми схватила Колла за руку, а он, в свою очередь, схватил штурвал.
– Как я и говорил тебе, – услышал Фин шёпот капитана. – А теперь!
Он изо всех сил крутанул рулевое колесо. «Кракен» на всей скорости развернулся, да так стремительно, что лег буквально на бок. Корабль Рати пронёсся мимо них. Солдаты на его палубе бросились с носа на корму, глядя им вслед.
– Теперь! – снова крикнул Колл.
Реми бросилась вперёд, схватила рулевое колесо и изо всех своих сил начала крутить его в противоположную сторону. «Кракен», не снижая скорости, лёг на другой бок, аккуратно обходя второе судно.
Маррилл захлопала в ладоши, а Фин издал победный крик. Ниф с облегчением вздохнула. Стоявший на палубе Отказуй повернулся к ним спиной, чтобы они не могли видеть его руки, но Фин не сомневался: четырёхрукий монстр показывает Рати неприличные жесты.
– Вот как нужно управлять судном, – ухмыльнулся Колл и плавно направил корабль в сужающуюся протоку.
Широко раскрыв от удивления глаза, Ниф посмотрела на Фина:
– Не могу поверить, что мы ушли от них!
Фин пожал плечами:
– Колл – лучший из всех капитанов.
– Но мы победили Рать. В третий раз. – Нимф посмотрела на него так, как будто у него отвалился нос. – А ведь Рать непобедима!
Фин решил было указать, что она явно ошибается, но она взмахом руки остановила его:
– Ты не понимаешь. Я видела, как Рать захватывала целые миры. Далёкие места, просто для тренировки. Они безжалостны и умелы, и я ни разу не видела, чтобы они проиграли битву, – пока они не столкнулись с вами. Ни разу. В любом случае, так они говорят нам, в загонах… – Она внезапно умолкла.
Фин вопросительно выгнул бровь:
– В загонах?
Ниф отвела взгляд.
– Да, там, где они держат детей Исчезаек. И непокорных. И тех, кого нужно оберегать, вроде тебя… – Она прижала ладонь к губам.
Фин наклонился к ней ближе.
– Как это понимать – вроде меня? – спросил он резким шёпотом.
– Забудь, – прощебетала Ниф. – Как я уже сказала, Рать и их тени-Исчезайки связаны между собой. Если Исчезайка умирает, вся её слабость возвращается к хозяину-двойнику. – Она вздрогнула. – Это худшее, что можно себе представить. Подвести Рать… это значит, не выполнить свой долг. Это полный провал.
Фин вздохнул. Он не мог понять, что хуже: быть никем или, и того меньше, живым воплощением неудачи.
– Так они держат нас в загонах?
Ниф пожала плечами:
– Да, некоторых из нас. Как я уже сказала, молодых, которых нужно обучать, и непокорных, и тех, у кого важный двойник, кого нужно оберегать. Это не слишком приятное место, но ведь… мы это заслужили. Ведь мы те, кто мы есть. Мы слабые.
Фин покачал головой. Не может быть. Наверно он ослышался.
– Ты шутишь? Мы этого не заслужили. Никто не заслуживает того, чтобы его держали в загоне!
– Но…
– Никаких «но»! Они относятся к людям, как к скоту. Неудивительно, что моя мама забрала меня…
И в этот момент всё встало на свои места. Мать выкрала его из загона. Чтобы он был свободным. Чтобы жил нормальной жизнью. Внезапно обида, боль, которую он чувствовал все эти годы, показалась ему глупым детским капризом. Его мать рисковала всем, чтобы освободить его, чтобы он не стал таким, как Ниф. Чтобы не мирился с тем, что с ним обращаются, как с заключённым.
– Знаешь что? – сказал он Ниф. – Ты всё время твердишь, какие мы плохие. Но я видел Велла и начинаю думать, что твоё определение «плохих» и моё не совпадают. – Гордый за самого себя, он выпятил грудь колесом. – И если тебе всё равно, то лично я не считаю, что моё место в загоне. Как и твоё, между прочим. И судя по тому, что я видел, я бы сказал, что если Рать и была непобедима прежде, то лишь потому, что раньше они никогда не встречали команду «Предприимчивого Кракена». Маррилл, я прав? – Он потянулся, чтобы дать ей «пять».
Маррилл, стоявшая рядом с пушками, повернулась к нему и тоже подняла руку.
– Прав в чём? – Она посмотрела на Ниф, и её растерянность только усилилась.
Вместо того чтобы в сотый раз за утро объяснять, кто такая Ниф и откуда она здесь взялась, Фин отвлёк Маррилл. Воспользовавшись моментом, Ниф скользнула к другому борту.
– Держись крепче… похоже, сейчас будет горячо!
Впереди течение набирало скорость. Теперь Пиратская Река текла в теснине зазубренных скал, таких высоких, что их вершины терялись среди облаков над головой. «Кракен» устремился между ними, взрезая носом пену беснующейся реки. Высокие стены ущелья приблизились к ним вплотную, закрывая собой солнце. Теперь вокруг царили сумерки, подсвеченные лишь мерцанием бурлящей воды. Под её оглушительный грохот Фин вцепился в перила.
Сначала он думал, что их несёт к гигантскому водопаду. Но затем понял, что это нечто большее. Звук раздавался рядом с ними, а не только впереди. Он посмотрел на разбитые каменные стены. В их щели он разглядел мерцание золота.
Рядом с ними протекал ещё один рукав Пиратской Реки!
– Эй, вы только взгляните! – сказал он. – Там другая река!
– Знаю, – ответила Маррилл. – Вижу!
– Я тоже, – добавила Ниф с другого борта.
Фин резко развернулся на пятках. И верно, сквозь зазубренные камни с её стороны просвечивало ещё больше золота.
– Ух ты, – сказал он. – Значит, их три.
– Четыре, – язвительно буркнул Отказуй. Стоя на середине корабля, он одной рукой указывал на небо. Фин посмотрел вверх и вздрогнул: они были в гигантской пещере! И на её потолке прямо над их головами текла ещё одна мерцающая река.
– Пять, – сказал Отказуй, указывая другой рукой, затем третьей. – Шесть. Шестнадцать. Шестьдесят три.
– Вот это да! – ахнул Фин, вытягивая шею.
Они плыли по одной из нескольких сот одинаковых рек, что текли вдоль изогнутых стен пещеры, не заботясь о гравитации. Причём все в одном направлении, к одной и той же невидимой точке где-то впереди.
– Ты когда-нибудь видел нечто подобное? – спросила Ниф, возвращаясь к нему.
Фин покачал головой:
– Не видел и даже не слышал ничего подобного. Конечно, есть места, где встречаются два рукава Реки. Таких много. Но ничего подобного раньше я не видел.
– Эй, Фин! – окликнула его Маррилл. – Давайте узнаем больше!
Она побежала на ют, где стоял Колл и внимательно следил за Реми. От напряжения у той уже побелели костяшки пальцев. Фин и Ниф наперегонки побежали за Маррилл по лестнице, то и дело спотыкаясь друг о друга.
– У тебя всё прекрасно получается, – заверил Колл Реми. – Немного расслабься. Когда ты напряжена, твои движения становятся слишком резкими. Если можно, доверься течению, но когда нужно, будь готова бороться с ним.
– Так это и есть твой дом? – спросил Фин.
Колл удивлённо посмотрел на него.
– Один из них попал к нам на борт, – прошептал он Реми. – Должно быть, я прошёл слишком близко. Дай мне топор.
Фин вскинул руки.
– Я друг! Друг! – крикнул он ему, кожей чувствуя, как за его спиной Ниф медленно спускается по лестнице.
Колл посмотрел на Маррилл, та яростно закивала.
– Отставить, – сказал он Реми и, пожав плечами, вернулся к предыдущему разговору: – Да. Дом. Был. В некотором роде.
– Сколько здесь рек? – спросила Маррилл.
– Слишком много, чтобы сосчитать. Всё это, – он обвёл рукой пещеру, – лишь малая часть.
– Верно! – заявил Ардент, выходя вперёд с кормовой части корабля, как будто он нарочно всё время сидел там, ожидая, когда кому-нибудь из них хватит глупости задать вопрос, требующий многословного объяснения. – Как вы помните, – продолжил волшебник, – Пиратская Река – это не одна, а великое множество рек, и даже сам открытый поток, если можно так выразиться, – это множество рек, одновременно текущих рядом или поверх друг друга.