Маррилл покачала головой:
– Горизонт чист. Пока никаких подвохов.
Фин кивнул:
– Хорошо. Ниф говорит, что они будут здесь. Она в этом уверена.
Маррилл недоумённо посмотрела на него. Ниф? У Фина был ещё один друг, о котором она не знала? В последнее время ей казалось, что он чем-то озабочен. Большую часть их плавания, если на то пошло. Половину времени он вообще даже не разговаривал с ней.
Некая ускользающая мысль постоянно не давала ей покоя, словно она уже знала ответ. Просто у неё не получалось сосредоточиться на нём…
– Значит, это и есть Мерес, – прервал её мысли Фин. – Согласись, смотреть здесь не на что.
Ардент глянул на них с озорной улыбкой:
– Возможно, пока нет. Но Мерес не раскрывает своих секретов первым встречным. Так что смотрите в оба. – Отбросив подол мантии, он шагнул к ближайшим перилам, громко фыркнул и плюнул прямо в Пиратскую Реку.
– Эй! – сказала Маррилл. – А почему мы должны смотреть в оба?
Впрочем, не успела она это сказать, как по поверхности воды, где упал его плевок, пошла рябь. Сверху казалось, будто там расцвёл яркий цветок. Если раньше вода была жёлто-бурой, то теперь она переливалась всеми цветами радуги. Каменистые отмели расступились, освобождая «Кракену» путь.
За ними внушительной береговой линией растянулся остров. Безлистные деревья, извиваясь, тянулись вверх, их ветви сплетались друг с другом. Маррилл заморгала. С её глаз как будто упала пелена. То, что раньше было голым и бурым, теперь поражало буйной зеленью.
– Ух ты! – прошептала она.
– Чтобы отомкнуть воды Мереса, нужны воды волшебника, – сказал Ардент, выпрямляя спину. – Другие обычно предпочитали драматизм крови, но я никогда не питал пристрастия к ножам и иглам.
– Лучший плевок в истории, – объявил Фин.
Ардент наклонился к ним ближе.
– Вы бы видели, что было, когда я в него пописал, – прошептал он.
– Фуу! Зачем я услышала это?.. – простонала Реми.
Ардент прочистил горло и взмахнул рукой:
– Ммм, да. Я просто хотел сказать, добро пожаловать в Мерес! Место рождения Пиратской Реки! Теперь, когда путь свободен, доставьте нас на берег, мадам капитан.
– Без тебя знаю, старикан! – пробормотала Реми себе под нос.
И точно, она уже ввела «Кракен» в главный рукав Реки. Через несколько минут они прокладывали путь через свежие бреши в огромных скалах, зажатые с обеих сторон массивными валунами. Поскольку впереди был только остров, Маррилл поняла, что здесь можно запросто оказаться в ловушке. Она на всякий случай оглянулась на корму, и, надо сказать, не зря, так как успела заметить, как из-за самой большой скалы выходят боевые корабли.
– РАТЬ! – крикнула какая-то девушка с главной палубы, озвучив худшие страхи Маррилл.
Крепко сжав штурвал, Реми решительно вела корабль вперёд.
– У нас проблемы, ребята, – сообщила она. – Некуда свернуть, некуда бежать. Либо мы движемся к острову и рискуем угодить в ловушку, либо нам придётся попытать счастья и проскочить назад мимо них.
– Продолжай двигаться вперёд, – приказал Ардент. – Потерянное Солнце уже почти в Мересе. Мы должны попасть к Источнику прежде, чем это сделает он… даже если при этом мы потеряем «Кракен».
– Потеряем «Кракен»? – прошептала Маррилл.
Это всё равно что снова потерять Колла. Она сглотнула и попыталась выбросить эту мысль из головы. Если думать обо всём, что они могут потерять, её просто парализует страх.
– Быстро собери всё, что нам нужно для высадки на берег, – продолжил Ардент. – Похоже, это будет гонка.
– Лента грёз есть, – доложила Маррилл, выхватывая свиток, лежавший рядом с её блокнотами, и сунула его в сумку, в которой обычно носила свои принадлежности для рисования.
– Фин, чернила у тебя?
– Да, – кивнул Фин, передавая ей фляжку.
Маррилл положила их в сумку.
Ардент кивнул Фину:
– Спасибо, юный незнакомец. – Волшебник похлопал себя по рукаву мантии. – А у меня есть Карта и Шар Желания. – Он наклонился ближе и добавил: – Его лучше не оставлять здесь, чтобы Рать не могла воспользоваться им, пока мы будем сражаться с Потерянным Солнцем. С меня хватит одного апокалипсиса за один раз.
Он направился к перилам, но на его пути встала какая-то девушка.
– Вы не сможете победить в этой гонке, – предупредила она, хватая его за руку.
Маррилл испуганно отпрянула назад. Неужели их уже взяли на абордаж? Но Фин положил руку ей на плечо, а затем на плечо девушки. В голове Маррилл всплыло имя Ниф. И оно показалось ей… знакомым!
– Всё в порядке, – сказал Фин. – Она наша. И она права.
– Теперь посмотри сюда! – рявкнул Ардент.
Фин указал за корму и сказал:
– Рать догоняет нас… Они будут здесь прежде, чем вы доберётесь до Источника.
Они все на пару секунд умолкли, наблюдая, как в рукав Реки позади них входят корабли Рати. Они догонят «Кракен» меньше чем через десять минут. Да, не самое лучшее начало! Внезапно до Маррилл дошло, что только что сказал Фин.
– Что ты хотел этим сказать: «прежде чем вы доберётесь до Источника»?
Фин странно улыбнулся ей.
– Вы с Ардентом пойдёте вперёд. Я останусь здесь и выиграю вам время.
– Это безумие, – сказала она, сложив на груди руки. – Против нас непобедимая армия. Как, по-твоему, ты сможешь их остановить?
Фин покачался на пятках и расплылся в своей коронной хитрой улыбке.
– Не беспокойся обо мне. У меня есть план.
Маррилл недовольно закатила глаза.
– Фин, серьёзно. Просто… это так странно, вдруг расстаться. Мы всегда вместе смотрели в лицо опасностям, которые встречали на Пиратской Реке. – Она глубоко вздохнула. – И вообще… весь этот путь должен был помочь тебе найти твою маму. У меня такое чувство… такое чувство, что я совершенно забыла об этом и бросила тебя. Как в Монерве.
Не успела она даже глазом моргнуть, как оказалась в крепких объятиях.
– Маррилл, – сказал Фин, – ты мой лучший друг на всей Пиратской Реке. Тебе не нужно помогать мне каждую секунду, чтобы я об этом помнил.
– Причалили! – крикнула Реми.
«Кракен» замер, заскрежетала якорная цепь, и якорь в форме кальмара полетел в воду.
Держа Маррилл за плечи, Фин немного отстранился. Его лицо сделалось серьёзным – насколько это было возможно.
– Рать, может быть, и непобедима, но это не значит, что у неё нет слабого места. Оно есть у всех, и я намерен использовать его против них. Кроме того, они никогда не причинят мне зла. Велл нуждается во мне.
Маррилл снова обняла Фина:
– В любом случае будь осторожен.
Несмотря на приближающуюся опасность, Фин улыбнулся и поиграл бровями:
– Пффф, моя часть работы самая лёгкая. А вы с Ардентом отправляйтесь спасать мир.
– Я тоже остаюсь, – заявила Реми. Маррилл недоуменно посмотрела на неё. Но её старшая подруга была настроена серьёзно. – Этот корабль уже потерял одного капитана, – пояснила она. – Я не оставлю его. Кроме того, ты будешь с Ардентом. Может, я и лучшая няня Северной Аризоны, но не могу тягаться с волшебником. – Реми кивнула ей: – Ты сможешь, Маррилл.
Глубоко вздохнув, Маррилл присоединилась к Арденту на корме.
– Похоже, снова лишь ты да я, – сказал волшебник, предлагая ей локоть. – Ну что, идём?
После того как Тросокостный перебросил их на твёрдую землю, Маррилл оглянулась. Берег был узким, лишь полоса изрезанных скал, прижатая к воде пастью тёмного леса.
Фин помахал им с носа корабля. Помахав в ответ, они углубились в лес. Впереди маячили тени. Было невозможно угадать, что ждёт их там.
Но, что бы это ни было, Маррилл и Ардент не собирались поворачивать назад.
Глава 23. Непобедимые накануне поражения
Гордо вскинув подбородок и выпятив грудь, Фин стоял, провожая взглядом Маррилл и Ардента. Увы, как только те исчезли в тёмном лесу, голова его поникла, а плечи ссутулились. Над головой с насмешливыми криками кружила чайка. Пропахший солью и водорослями воздух разъедал лёгкие.
– Ну что ж, – сказал Фин, – лично у меня нет никаких идей. Поэтому, если у кого-то ещё есть мысли, я готов их выслушать.
Ниф мерила шагами палубу рядом с ним.
– Мы ничего не можем сделать, – пробормотала она. – Рать непобедима. Их нельзя остановить.
– Понял, – сказал Фин, хлопнув в ладоши. – Но это не очень конструктивно. Повторяю, есть ли у кого-то хоть какие-то мысли, но только не из серии «мы все умрём»?
Позади них боевые корабли летели по волнам между скал на головокружительной скорости, на какую не осмелился бы любой вменяемый капитан. Потому что разумные капитаны ценят свою жизнь, решил Фин. Рать же не ведала подобного страха. Они будут здесь через считаные секунды.
– Эх, зря я не осталась в Аризоне, – пробормотала Реми. – Кстати, в мои планы не входило покидать Аризону.
Фин охнул.
– Ладно, хватаем всё, что есть под рукой, – сказал он. – Сейчас для нас самое главное – слегка их притормозить. Мы будем сражаться, пока они не одолеют нас, после чего я сделаю вид, будто собираюсь отвести их к Шару Желаний в каюте Ардента. – Он усмехнулся про себя, уже представив Велла, покрытого истошно вопящим гелем. – Есть вопросы?
В воздухе просвистели первые абордажные крючья и впились в древесину главной палубы. Фин набрал полную грудь воздуха и выпустил свои скалолазные лезвия. Рядом с ним Ниф продолжала нервно расхаживать по палубе. На юте Реми схватила кортик, который Колл хранил рядом со штурвалом. Она держала его в вытянутой руке, подальше от себя, как будто боялась, что он обратит своё смертоносное лезвие против неё самой.
В «Кракен» впился очередной абордажный крюк, затем ещё один.
Воины Рати хищно присели на бортике, готовые прыжком преодолеть узкую полоску воды между кораблями.
– Ну ладно, – сказал Фин. – Чему быть, того не миновать! Вперёд!
Первый из воинов Рати приземлился на шканцах. Вскинув над головой кортик, Реми бросилась на врага, но, откуда ни возьмись, выскочил Исчезайка и сделал ей подножку. Она отлетела к каюте Ардента, где уже появились новые вражеские воины.