Монстр издал вопль – микс из львиного рыка и поросячьего визга – и, мотая раненой башкой, захлопал надломленным лепестком клюва. Брызги зеленоватой жижи и комки слизи полетели в стороны, смачно шлёпаясь на землю и об стену полуразрушенной хибары Байкера. Сам сталкер фаршировал свинцом ещё одного подземного урода. Первого он уже добил. Тот лежал головой на земле, перевесившись через край огромной дыры в стене соседнего дома.
Всё это я заметил, когда полз за оставленной возле баррикады «грозой». ПКМ не выдержал столь интенсивной нагрузки и, когда я в очередной раз нажал на спусковой крючок, подавился заклинившим патроном. Бесполезная железяка ещё шипела в луже зеленоватой слизи, а я уже схватил автомат, перевёл флажок переключателя в режим гранатомёта и, перевернувшись на спину, выстрелил. «Гроза» звонко выплюнула гранату. Через доли секунды та с оглушительным хлопком взорвалась в пасти червя, разбросав куски розовой плоти на несколько метров вокруг. Обрубок кольчатого тела шумно рухнул на землю, толчками выплёскивая зеленоватую кровь из разорванных сосудов.
Я не успел перевести дух, как пол в разгромленной халупе Байкера затрещал. Половицы переломились пополам, и в дом из пролома полезли бледные лысоголовые уроды. Они громко шипели и издавали щёлкающие звуки. Широкая полоса лунного света упала на морду одного из них. Я увидел мутные бельма глаз, прикрытые кожистыми складками косые щели ноздрей, затянутые полупрозрачной перепонкой, и прижатые к скошенной назад голове маленькие уши. Тварь раскрыла круглый безгубый рот, словно хотела продемонстрировать вытянутые челюсти с двумя рядами острых зубов на каждой, и с пронзительным криком кинулась на меня. За ней рванулось ещё несколько мутантов. Остальные бросились на Байкера. Судя по грохоту пулемётной очереди, разлетевшейся в щепки мебели и брызнувшим во все стороны кирпичным осколкам, напарник вовремя среагировал на новую опасность.
«Гроза» ожила в моих руках. Голова первого урода лопнула с оглушительным треском. Второму короткая очередь перебила когтистую руку, а третьему раскурочила грудь. Ещё двое мутантов выбыли из игры до того, как опустел магазин.
На перезарядку времени не хватило. Бледномордые твари набросились на меня и поволокли к себе в нору. Я орал, отбивался ногами и цеплялся за всё, что попадалось под руки. Бесполезно. Они уже наполовину утянули меня под землю, но тут Байкер подбежал к дыре, сунул в неё «калаш» (пустой пулемёт он отбросил за секунду до этого) и нажал на спусковой крючок. Автомат сухо затрещал, а нора гулко заухала, отвечая на каждый выстрел каскадом охающих звуков.
– Ты мне так ноги прострелишь! – заорал я ему на ухо.
– Не дрейфь! – рявкнул он в ответ, ещё раз прошёлся огнём по лазу, потом подхватил меня под руки и вытащил из пролома. Сорвал с поводка на разгрузке гранату, выдернул кольцо и бросил её в дыру. Через несколько секунд под землёй громко ухнуло, из пробоины в полу вырвалось седое облако сгоревших газов и пыли, а по доскам пола забарабанили комки земли и мелкие камушки.
Я в это время уже отполз от проклятой норы, прижался спиной к уцелевшему фрагменту стены и закрыл глаза.
– Вроде как отбились, – Байкер подобрал с пола «грозу», положил у моих ног, сам сел рядом, отщёлкнул магазин от «калаша» и стал набивать его патронами. Он доставал их из кармана куртки, вертел в пальцах, словно разминал сигарету, и медленно вставлял в горловину.
– Ага! Спасибо тебе, Байкер, век не забуду. – Я похлопал его по руке, подтянул автомат за ремень и тоже занялся перезарядкой. – Слышь, а эти уроды – кто такие?
– А я почём знаю? – пожал плечами сталкер. – Сам с ними впервые встретился. Не было их раньше здесь – наверное, после выброса новые мутанты появились. Такое здесь периодически случается.
– Думаешь, они сами по себе появляются? – хмыкнул я и покачал головой.
– Да, ёксель-моксель! Зона и не таких чудовищ породить может.
– А мне Копчёный говорил, что Зона появилась как наказание за человеческую гордость и пренебрежение природой.
– Слушай его больше, – скривился Байкер, – он тебе ещё не такое наговорит. Сталкеры любят всякую ерунду придумывать. Копчёный впитывает их байки как губка, принимает всё за чистую монету, а потом другим людям мозги пудрит. А может, и сам эту пургу сочиняет от нечего делать.
«Шпала о тебе то же самое говорил, – подумал я. – Уж не родственники ли вы часом с Копчёным-то?»
Байкер закончил набивать магазин патронами, примкнул его к автомату, передёрнул затвор и поставил оружие на предохранитель.
– А ты сам-то что о происхождении Зоны думаешь? – спросил я, вставляя гранату в жерло подствольника. – Столько лет ничего здесь не было – и вдруг она появилась. Почему?
– Я вообще ничего не думаю. Раз появилась, значит, так надо. – Он встал и повесил автомат на плечо. – Пойдём, нужно проверить, что тут и как. Тишина какая-то нехорошая: никто не стреляет, мутантов не слыхать. Да и нас здесь больше ничего не держит: патроны в загашнике кончились, а консервными банками много не навоюешь.
Я тоже поднялся на ноги, но вдруг вспомнил о запертом шкафчике.
– Слушай, а что у тебя в том ящике хранится?
– В каком ящике?
– Ну, там, в подвале, восемь оружейных шкафчиков. Семь без замков, а восьмой заперт.
– Не знаю, – пожал плечами Байкер. – Когда я впервые здесь появился, тут всё уже было: и еда, и аптечки, и оружие, и замок.
– Открыть не пробовал?
– Зачем? Мне и так тут всего хватало.
– А вдруг там какое-нибудь секретное супермощное оружие. Гаусс-пушка, например.
– Какая пушка? – удивился Байкер.
– Гаусс. Ну, электромагнитная. Названа так по имени изобретателя.
– Впервые слышу о такой.
Теперь пришла моя очередь поднять брови и округлить глаза.
– Как это впервые слышишь? Почему? Это хоть и уникальное, но довольно распространённое ору…
Меня вдруг осенило: Байкер действительно мог не знать о пушке, ведь в игре она появляется около ЧАЭС, а он в тех местах ещё не бывал, так что если этот мир – слепок с виртуального (а может, наоборот?), то всё здесь развивалось строго по логике игры.
– Слушай, а давай попробуем открыть замок. – Я уже вообразил себя крутым сталкером – с гаусской на плече и в экзоскелете с активной системой защиты от аномалий и радиации. А что? Вдруг в этом шкафчике нашлось бы и то и другое?
– Пробовал уже, – отмахнулся Байкер, – ничего не получилось.
– А если выстрелом замок сбить?
– Патроны жалко, у нас и так их мало осталось. Надо бы соседние дома обыскать – вдруг чем-то полезным разживёмся.
Я представил себе, как мы заходим в соседнюю хибару. На стенах следы от пуль, скромная мебель разбита в щепки, повсюду цементная пыль, куски штукатурки и крошево кирпича. Луна заглядывает в расколоченное окно. В широких квадратах молочного цвета сверкают алмазами осколки стекол. Одна оконная рама вырвана с корнем и валяется рядом с кучей тряпья, вторая повисла на уцелевшей петле и тихо поскрипывает на ветру. Корявые тени растущего в саду дерева дрожат на полу и тянутся к сидящему в углу телу. Второй труп скорчился возле железной кровати с вогнутым ложем. Распоротый полосатый матрас накрыл скрюченного мертвеца наполовину, рядом валяются комки ватной набивки. Мы подходим к телам, под ногами противно скрипит стекло, с хрустом ломаются куски штукатурки и крошится кирпич. Байкер наклоняется над трупом в углу, я шарю по карманам прикроватного мертвеца… Бррр! Фильм ужасов какой-то!
Перспектива шмонать дохляков меня не радовала, и я продолжил гнуть свою линию:
– А вдруг в том ящике патронов немерено? Может, там склад боеприпасов? Давай проверим. Мы же ничего не теряем. – Я усмехнулся: – Трупы-то никуда не уйдут, они ж не зомби, в самом деле.
Байкер с сомнением посмотрел на меня, на пробитую стену, на дыру в полу. Потом чуть наклонил голову и приложил ладонь к уху. Прислушивался он долго, с минуту, наверное, но тишина стояла неимоверная: ни тебе воплей мутантов, ни треска выстрелов – мёртвая тишина. Только ветер иногда шуршал листвой, да где-то тихо скребла ветка по чудом уцелевшему стеклу.
– От Арамиса с Копчёным ничего не слышно, и этот ничего не показывает, – пробормотал Байкер, постучав ногтем по экрану КПК. – Как думаешь, у них получилось?
Я пожал плечами. В свете последних событий я о парнях и думать забыл, а ведь они должны были взорвать первопричину разыгравшегося намедни кошмара.
– Раз мутантов не видать – наверное, получилось. Вряд ли их всех перестреляли. Арамис пси-генератор взорвал – вот они и разбежались. Жить-то все хотят.
– Ладно, Тёмный Сталкер с тобой. Лезь первым, но учти: долго там задерживаться не будем. Быстро открыть не получится – потом вернёмся и закончим начатое. Для меня сейчас главное с Чахлым поквитаться, а всё остальное – пустяки.
Глава 15Нелёгкий выбор
Лучше бы Байкер настоял на своём и не согласился на мою бредовую идею. Так у нас было бы больше шансов встретить опасность лицом к лицу и не вляпаться в эту дурацкую историю.
Пока мы хозяйничали в подвале, люди Чахлого методично обыскивали дом за домом, обирая трупы и грабя тайники. Никто им не мешал заниматься мародёрством: уцелевшие во время набега мутантов сталкеры покинули лагерь, а тяжелораненые не могли оказать шакалам достойного сопротивления. Опасаясь привлечь к себе внимание, бандиты добивали выживших ножами, потому и смогли застать нас врасплох. Как я потом узнал, снятый с руки Арамиса ПДА помог им определить наше местоположение – всё остальное было делом техники.
Не знаю, откуда Чахлый разжился светошумовыми гранатами (наверное, взял там же, где и пси-генератор), но именно с их помощью мерзавцы повязали нас и приволокли к главарю. Рослый бритоголовый бугай в кожаном плаще и заправленных в берцы армейских штанах расположился за столом в кабинете начальника лагеря. Ни самого бывшего хозяина этого помещения, ни его тела нигде не было видно. Судя по разбитому окну, вееру алых брызг на стене, большой луже запёкшейся крови, цепочке тёмных отпечатков лап и широкой полосе красных разводов на полу, Михалыча загрызла тварь вроде цербера или волкособаки, а потом уволокла с собой. Не иначе, намеревалась отобедать где-нибудь в укромном месте, вдали от посторонних глаз.