Чахлый сидел на стуле, закинув грязные ботинки на стол. Он лениво покуривал сигарету, выпуская сизые кольца дыма в потолок и стряхивая пепел на пол. После недавнего взрыва у меня ещё звенело в ушах, а перед глазами плавала какая-то муть, но я смог рассмотреть его лицо. Типичная физиономия бандита: плоский лоб, боксёрский нос, губы – бледные, плотно сжатые полоски, кончики их опущены к щетинистому подбородку с кровоточащей ссадиной; глаза – чёрные пуговки под широкими бровями, одного уха нет, вместо него – морщинистый нарост; вся левая щека – в ожоговых пятнах, правую пересекает кривой багровый рубец и уходит за воротник чёрной рубашки.
Чахлый лениво двинул рукой с зажатой между пальцами сигаретой. Я сразу упал на колени от резкого рывка за шиворот и сильного удара в подколенное сухожилие. Рядом со мной тяжело громыхнул костями Байкер.
Я скосил глаза. Напарник стоял на коленях со связанными за спиной руками, голова его была опущена, борода – пегая от крови, с разбитых губ свисала розовая ниточка слюны. Похоже, его изрядно отмордовали, перед тем как сковать и притащить сюда.
Сзади громко хлопнула дверь. Кто-то, тяжело ступая, вошёл в кабинет. Половицы громко поскрипывали, шаги приближались, и вскоре я увидел изгвазданные армейские ботинки. Я не сразу понял, что это были за красно-серые точки на берцах, а когда до меня дошло, чуть не сблевал под ноги владельцу грязной обуви.
Незнакомец наклонился. Окровавленная рука схватила Байкера за бороду. Я хотел посмотреть, кто это, но едва повернул голову, как дёрнулся от сильного удара чем-то тупым промеж лопаток. Тяжёлая ладонь надавила мне на затылок, и я посчитал за лучшее немедля выполнить молчаливый приказ.
– Ну вот мы и встлетились, – прошепелявил знакомый голос.
«Жиган», – догадался я и подумал, что иногда спрятанные в шкафах скелеты оживают, да только встречи с ними не приводят к добру.
– Ты куда мои деньги дел, сволось? – Жиган резко хыкнул и с размаху засветил Байкеру в нос. Я понял это по громкому хрусту и по расплывшимся перед коленями напарника красным кляксам.
– Спокойно, Жиган, он нужен для дела, – просипел Чахлый. – Не перестарайся, а то вместо него пойдёшь.
– Ты обесял! – взвился Жиган. – Восьми себе длугого, а этого мне отдай!
– Ша! Никшни, шепелявый, пока остатками зубов не подавился! – Чахлый сбросил ноги со стола. Я этого, конечно, не видел, поскольку до сих пор пялился в пол, но слышал, как громыхнули подошвы его ботинок.
Половицы заскрипели, кабинет наполнился звуком тяжёлых шагов. Рядом с запятнанной чужими мозгами обувью Жигана появились извозюканные в рыжей грязи берцы местного криминального авторитета. Судя по тому, как покачнулись ноги шепелявого и затрещала кожа косухи, Чахлый схватил его за грудки.
Чужая длань больше не давила мне на затылок – видимо, бандит увлечённо наблюдал за разборкой. Я осторожно приподнял голову. Главарь действительно держал Жигана за лацкан куртки одной рукой, а вторую сжал в кулак и вроде как готовился засветить им в глаз оппоненту.
– Будешь вякать, пристрелю, как «слепыша», а тело в «студень» сброшу, – зашипел пахан, – чтоб даже костей не осталось. Я передумал. Ты понял, говнюк? Передумал! Сначала хотел отдать, а теперь не хочу!
– Ты зе леальный пасян, Сяхлый, а пасяны всегда слово делзат. Ты мне долзен…
Чахлый, как в фильмах про Дикий Запад, откинул полу длинного плаща, выхватил «пустынного орла» из кобуры. Грохнул выстрел. Кровь с мозгами брызнула на стену, и Жиган, с огромной дырой в затылке, рухнул на пол. Из-под его головы появилась лужица крови. Сначала небольшая, она быстро увеличивалась в размерах и скоро почти вплотную подобралась к коленям Байкера.
– Я никому не должен, шепелявый, – просипел бандит, пряча длинноствольную «пушку» в кобуру. Он и в самом деле носил её на бедре – самодельную, сшитую из кожи какого-то мутанта. – Поднимите этих, – кивнул он в нашу сторону и потопал к столу.
Резкий рывок сзади за плечи – и вот я уже на ногах. Рядом с хрипом втягивал воздух Байкер. Я осторожно скосил взгляд в его сторону. М-да, видок у него был тот ещё: борода в запекшейся крови, левый глаз заплыл, под правым зрел фингал, усы под носом превратились в тёмные сосульки. Меня, в отличие от него, даже пальцем не тронули. Содранная кожа на запястьях не в счёт – это след от грубой верёвки.
«Как же руки-то затекли, господи! Кисти уже распухли и онемели, ещё пару часов – и они, наверное, сами отвалятся, – застонал я мысленно. – Развяжите нас, сволочи!»
Последнее, кажется, я крикнул вслух. Судя по тому, как вылупился на меня Чахлый, моя догадка была недалека от истины. Он слегка повёл головой, и чьи-то грубые пальцы схватили меня сзади. Верёвка ещё сильнее врезалась в кожу. Через несколько секунд путы ослабли, и освобождённые руки плетьми упали вдоль тела. Я пошевелил затёкшими конечностями, чувствуя, как под кожей просыпаются мурашки, нарастают покалывание и зуд, помассировал сначала одну руку, потом другую.
Всё это время я осторожно поглядывал по сторонам, пытаясь просчитать шансы на побег. В комнате, не считая нас с Байкером и Чахлого, находились ещё как минимум трое человек: двое у окна с немецкими пистолет-пулемётами в руках, третий у меня за спиной. Почему минимум? Да потому что обернуться и точно сосчитать, сколько бандитских рож приходилось на одного честного сталкера, было нельзя.
«О как я о себе заговорил: сталкером стал величать – молодец, однако, ничего не скажешь. А, впрочем, кто я такой, как не сталкер? Бандит, что ли? Нет, конечно! Военный? Чур меня, чур! Учёный? Тогда где мой защитный костюм рыжего цвета и непременный чемоданчик для сбора образцов? Нет ни того и ни другого! Так что я самый настоящий сталкер от кончиков пальцев ног до макушки».
Я ещё раз зыркнул по сторонам. Те двое стояли у самого окна с буквами «ЦИЯ» на стекле, близко друг к другу и недалеко от меня. «Один мощный рывок – и они с треском вылетят из кабинета, только пятки сверкнут в воздухе, – пытаясь найти выход из ситуации, размышлял я. – Эх, знать бы наверняка, что сзади только один бандит, да с Байкером договориться, тогда можно пробовать изменить расклад в нашу сторону. У Чахлого, кроме пистолета, другой пушки нет. Есть шанс взять его на мушку, если сумею отобрать МП-5 у прыщавого, перед тем как выброшу его с приятелем из окна».
Пока я просчитывал варианты – а если называть всё своими именами, то просто мечтал, – Чахлый достал из кармана ПДА и подошёл к нам.
– Узнаёшь? – он сунул гаджет под нос Байкеру.
Сталкер молча кивнул. Я скосил глаза вбок и почувствовал, как по спине у меня побежали мурашки, а на голове зашевелились волосы. В левом углу узкой рамки прибора чернели две скрещенные шпаги – символ Арамиса. «Раз ПДА у бандитов, значит, у парней ничего не получилось и пси-генератор не уничтожен! Но куда тогда подевались мутанты? Неужели их всех перебили? Наверное, ребята всё-таки выполнили задание, но ценой собственной жизни».
– С ним был ещё второй, – продолжил Чахлый, пряча наладонник в карман, – мой бывший кореш Копчёный.
Я чуть не подпрыгнул на месте. Копчёный, конечно, с виду очень на урку смахивал, но чтоб он на самом деле в головорезах ходил?! Как-то в голове это у меня не укладывалось. Хороший такой, правильный сталкер, можно сказать, мой первый учитель (Байкер не в счёт, он меня толком-то так ничему и не научил), – и бандит. «И за что мне такое сегодня, а? Открытие за открытием чуть ли не с неба сыплются!»
– Признаюсь, я очень удивился, снова увидев его. Я-то думал, Зона уже исправила мою ошибку и этот ублюдок давно превратился в помёт мутантов, но, как оказалось, я ошибался. Правда, разочарование длилось недолго. – Чахлый хищно улыбнулся, отчего его и без того страшное лицо стало похоже на маску монстра из старинного фильма ужасов. – Эта гнида подорвалась на растяжке. Ему оторвало ногу, осколками нашпиговало живот и пробило лёгкое. Видел бы ты, как он пускал кровавые пузыри изо рта, придерживая вывалившиеся кишки. А как он звал тебя, – пахан мечтательно закатил глаза. – Его стоны до сих пор звучат музыкой в моих ушах.
Главарь резко выбросил руку вперёд и сильно ткнул Байкеру под дых. Тот согнулся, закашлялся, хватая воздух ртом. Стоявший сзади бандит схватил его за волосы, резко рванул голову назад. Байкер выпрямился, глядя с ненавистью на Чахлого. Тот снова засадил ему кулаком в живот, а когда сталкер опять согнулся, врезал коленом по лицу.
Я дёрнулся было к напарнику, но Чахлый ловко выхватил пистолет из кобуры и направил ствол на меня:
– Стой, с-сука, пока я твои мозги по стенкам не расплескал!
Я замер, словно наткнулся на бетонную стену. Чёрный зрачок дула слегка покачивался на уровне моих глаз и гипнотизировал не хуже готовой к атаке кобры. Надсадное, с хрипотцой, дыхание бандита вполне могло сойти за шипение змеи, и на какое-то мгновение мне и в самом деле показалось, что он держит в руке ядовитую гадину и готов швырнуть её в меня.
Чахлый ещё какое-то время подержал «пустынного орла» у моего лица, а потом с той же проворностью сунул пистолет в кобуру. Я даже невольно восхитился тем, как ловко он это сделал – точно он с детства часами перед зеркалом тренировался. Наверное, он был ярым поклонником всевозможных вестернов и кино про ковбоев и индейцев. «Если они существовали в этой реальности», – тут же поправил я себя и, охнув, упал от сильнейшего удара по почкам, а потом резко выгнулся, получив носком сапога по спине и, как младенец, сжался в комок.
– Хватит, а то сам вместо него пойдёшь! – прикрикнул Чахлый. – Подними его!
Меня тут же подхватили сильные руки. Сзади загромыхал стул. Деревянная сидушка ударила мне под коленки, и я, как мешок картошки, плюхнулся на заскрипевшее подо мной седалище. Видимо, чтобы я больше не дурил, мои руки заломили назад и связали их чем-то широким и мягким за узкой и высокой спинкой. Рядом таким же способом обездвижили Байкера.
Чахлый взял ещё один стул, перевернул и оседлал его. По-школьному сложил руки на