«Расслабься. Отпусти сознание. Стены – это стекло».
«Тебе-то откуда знать?!» – мысленно огрызнулся я, но всё же последовал совету и… чуть не выругался вслух. Взгляд пронзил бетонные панели, как разогретый нож масло. Облупившиеся стены, почерневшие от плесени потолки, свернувшиеся в рулоны обои, рассохшаяся мебель, разбитые люстры – скудное убранство покинутых квартир предстало передо мной как на ладони.
«Я тебя научил. Заставил твой мозг работать».
«Так ты тот самый дирижёр!» – осенило меня. Я принялся ворочать головой по сторонам. Для устойчивой связи с жертвой мутанту требовался визуальный контакт, а значит, я мог засечь урода и принять меры в виде свинцового фарша в его брюхо. Перспектива стать личной марионеткой пси-мутанта меня не прельщала. «Это сейчас он внушает мне, что я этакий супергерой, а когда ему надоест или он решит по-другому поразвлечься, я как обезьяна по веткам скакать буду? Ну уж нет, фигушки! Меня за просто так не сожрёшь. Подавишься!»
Драгин принял мои попытки отыскать мутанта на свой счёт:
– Я хоть хромаю и не могу в полной мере владеть рукой, но не слепой, – обиделся он. – Чего ты, как сыч, головой вертишь? Смотри, отвалится – я тебе на место её приделывать не буду. Чисто здесь, никого нет, кроме вон той собаки, – он кивком указал на выскочившего из подворотни пса.
Четвероногая тварь села на задние лапы и смотрела на нас, чуть склонив голову набок, высунув язык и неторопливо постукивая по асфальту хвостом. Один в один дворовая Жучка – будь мы не в Припяти, а в каком-нибудь захолустном российском городишке.
Мы наискосок пересекли заросший акацией и клёнами проспект Ленина и продолжили путь к улице Дружбы Народов, следя за мутантом краем глаза. При этом я будто бы невзначай повернул ствол автомата в сторону зверя и положил палец на спусковой крючок. Пёс ещё какое-то время следил за нами, а потом громко зевнул, отряхнулся и потрусил по своим мутантским делам.
«Зря стараешься, – раздался в голове насмешливый голос (или мне послышались эти нотки?). – Я не обычный суггестор. Прямой контакт не нужен. Достаточно видеть мысленный образ».
«Ага! А зачем тогда ты находился в непосредственной близости от меня возле драги на болоте, у трансформаторной подстанции и ночью в развалинах совхозной конторы?»
«Я воздействовал на тебя. Учил общению с Зоной. Ты извлёк в плавнях энергию артефакта. Ты призвал на помощь цербера. Ты натравил его на нюхачей».
«Майора тоже ты сюда позвал?»
«Нет. Но я устроил петлю времени. Блокировал часть его памяти. Он нужен тебе».
«А почему память вернулась к майору именно сейчас? Почему он не выполнил приказ?»
«Я закрыл ваше сознание своим. Это грубое вмешательство. Мне пришлось. Иначе – выброс. Зомби. На второй вопрос нет ответа».
«И всё-таки, зачем я здесь? Вот только не надо парить меня сказками об инопланетной угрозе и прочей муре».
«Прости, некогда. Хочешь знать правду? Иди к четвёртому энергоблоку».
И всё. Контакт пропал – как отрубило. В голове сразу появилась какая-то лёгкость, будто там до этого и в самом деле кроме меня присутствовал кто-то ещё. А ещё общение с дирижёром поменяло во мне «минус» на «плюс». Если в начале нашей «беседы» я хотел добраться до него и прострелить ему башку, то теперь желание найти мутанта вспыхнуло с новой силой, правда, цель свидания уже заключалась в другом. То, что он не хотел причинить мне вред, я уже понял. Хотел бы – давно уже превратил бы меня в пускающий слюни «овощ». Дирижёру определённо что-то было от меня нужно, как и мне от него, впрочем. Так что при встрече у нас с ним могла получиться неплохая сделка: он мне – ответы на вопросы, а я ему – то, ради чего здесь оказался.
К тому же визит на ЧАЭС мог спасти нас с Драгиным от мучительной смерти: как с помощью меткой пули наёмника или фанатика, так и путём научных изысканий учёных из секретной лаборатории. «Стопудово она где-то под четвёртым энергоблоком или в нём самом – не зря ведь об этом во всех книжках про Зону написано. Как там в народе говорят: нет дыма без огня, да? Но для того, чтобы соваться в самое пекло, мне Драгин нужен как полноценная боевая единица, так что прочь все «левые» мысли – вперёд к победе сталкерского труда!»
Я встряхнулся, как вылезший из воды пёс.
– Ты чего? – Драгин странно посмотрел на меня.
– Да так, в окне что-то померещилось.
– В каком? – сразу напрягся майор и даже попытался пригнуться, но из-за раненой ноги у него это не очень-то получилось. – Не стой столбом, – прошипел он, – надо уйти с линии огня.
– Да нет там никого, говорю же: померещилось, – сказал я, но за угол развалин бывшего магазинчика всё-таки отошёл.
Глава 23Неожиданное соседство
На крыше соседней девятиэтажки когда-то красовалась надпись: «Слава труду». Некоторые из этих огромных букв сорвались с креплений и теперь лежали на земле, густо заросшие бурьяном. Сверху их привалило поваленными ветром деревьями, да так, что получилась настоящая баррикада. Обойти её можно было лишь со стороны магазина, тесно прижавшись спиной к облезлой стене, поскольку проход между кучей бурьяна и «панелькой» был наглухо затянут густой паутиной. Аномальной или нет – не знаю, проверять не было никакого желания, а новообретённые чувства молчали все как один. В смысле, я по-прежнему видел ловушки, даже воронку «круговерти» на крыше дальней многоэтажки, но вот насчёт паутины ничего не мог сказать.
Конечно, мы могли обогнуть Дом книги с тыла и выйти на улицу с другой стороны, но оттуда долетали отзвуки оружейной канонады. Там кто-то выяснял отношения с помощью свинца или отстреливался от мутантов. Разбираться, что там и как, не хотелось, да и запас патронов оставлял желать лучшего, поэтому мы решили протиснуться между завалом и сложенной из бетонных блоков стеной.
– Эх, – с досадой прошептал Драгин, спиной соскребая со стены облупившуюся краску, – угораздило же меня под пули подставиться. Ни два, ни полтора сейчас, как оно в проруби.
Он так сильно сжал пальцы на моём плече, что я чуть не зашипел от боли.
– Не дрейфь, спецура. – Я похлопал его по твёрдой как камень ладони и двинулся дальше по узкому проходу, наступая на торчащие из груды растительного хлама ветки. – Вон уже Дружба Народов видна. Через час ты у меня не то что бегать – танцевать будешь.
«Лиана» облюбовала две высотки в самом начале улицы Курчатова. Отсюда до них было примерно полкилометра, так что насчёт времени я не преувеличивал. Мы давно уже могли добраться до цели, если б не делали крюк через весь город. Шли бы прямиком по Курчатова почти до самой реки, но тогда нам пришлось бы топать мимо ДК «Энергетик», а это стопроцентная стычка с фанатиками. Идти мимо их форпоста с раненым майором в обнимку – означало раньше времени отправиться в чертоги Тёмного Сталкера. Был ещё вариант с подземным городом, но единственный известный мне вход в «катакомбы» находился в подвале сто двадцать шестой медсанчасти, а это было всего в паре сотен метров от «лианы». Искать другие входы в подземелье нам было не с руки: если заглядывать в подвал каждого дома, то до места и через неделю не добраться, а у нас не то что недели, а даже суток в запасе не было, так что этот способ выйти к аномалии я сразу отмёл, как несостоятельный.
Почти затихший вдали треск выстрелов стал вдруг быстро приближаться. Похоже, вскоре нам грозила встреча с «аборигенами», а это не входило в наши планы. Я живо посмотрел по сторонам. Ситуация, прямо скажем, складывалась патовая. Спрятаться в развалинах магазина не позволяли «разрядники» и «ведьмин студень». В соседнюю девятиэтажку было не залезть, потому что подъезды находились с другой стороны, а до окон первого этажа мы бы не добрались (не будь Драгин раненым – другое дело: он бы меня подсадил, я его затащил – и порядок). Другая ближайшая к нам «панелька» находилась в сотне метров от нас – далеко. За чахлыми деревьями вдоль дороги тоже нельзя было скрыться. Короче, куда ни кинь, всюду клин.
Тем временем перестрелка приближалась. Я уже различал отдельные крики и топот ног. Ещё минута – и нас застрелили бы, как бешеных мутантов.
Рядом с девятиэтажкой, вплотную к стене, вырос раскидистый куст орешника. Густой и высокий, он мог послужить неплохим укрытием. Я потащил Драгина за собой, с треском вломился в кусты и… по каменистому склону скатился в подвал. Майор провалился под землю следом за мной. При этом он сильно приложился головой о торчащую из насыпи трубу и теперь, похоже, лежал без сознания.
Я вскочил на ноги, осмотрелся. Орешник уходил корнями в насыпь и так сильно разросся, что рассеянного света едва хватало на небольшой пятачок возле пролома в стене. Дальше всё тонуло в непроглядном мраке.
Шум снаружи достиг апогея: выстрелы прогрохотали в непосредственной близости от нашего убежища. В ответ раздалась отдалённая пальба. Шальные пули тупо задолбили в бетонные стены многоэтажки. Кто-то с треском вломился в орешник. Судя по хриплому, прерывистому дыханию и неровным шагам, незваный гость был ранен. Я взял автомат наизготовку, отошёл в тень, присел на колено и взял вход в подвал на мушку.
Ветки закачались и сдвинулись в сторону. На какой-то миг стало светлее, а потом в проломе появилась тёмная фигура. Свет падал сзади, толком разглядеть, кто это был, не удалось. Неизвестный обернулся, выставил назад руку с пистолетом, несколько раз выстрелил в преследователей. Краткого мига хватило, чтобы различить пятнистый рукав синей куртки наёмника.
Незнакомец ещё раз спустил курок, но выстрела не последовало. Наёмник собрался было нырнуть в подвал, как стена дома задрожала от взрыва. У меня голова чуть не лопнула от грохота, я как будто оказался внутри гудящего колокола: в ушах зазвенело, перед глазами поплыла белёсая муть. Прошитый осколками человек с треском упал в орешник. Почти сразу грохнул ещё один взрыв. Этот прогремел в нескольких метрах от дома, так что последствия были не такие катастрофические: в подвал залетело с десяток комков земли, да шальной осколок звякнул по трубам, что рядами шли под потолком.