– Меня как будто вёл кто-то, – сказала Настя с сомнением. – Предупреждал заранее об опасности, что ли, говорил, куда и когда спрятаться, помогал по территории ЧАЭС пройти. Сама не раз видела, когда за углом или за штабелями ящиков пряталась, как чёрные, словно по команде, от меня отворачивались. Вот только что смотрел в мою сторону или шагал к моему укрытию, а потом – рраз! – она рубанула узкой ладошкой по воздуху – и потопал в другом направлении. Снайперы с крыш тоже не досаждали, да я и старалась передвигаться в тени зданий или пряталась за контейнерами. А выбралась по трубам, вернее, в трубе через забор. Я, когда увидела, как они от здания к зданию идут, а оттуда за ограду уходят, решила: вот он, путь на волю. Забралась по стреле экскаватора на крышу контейнера, с неё на пожарную лестницу корпуса запрыгнула, поднялась немного и соскочила на трубу. Метров двадцать пробежала, вижу: дыра – ну я и залезла в неё.
– Рисковая, – осуждающе покачал головой Драгин. – А если б ты застряла в этой трубе или в аномалию – капкан, по-вашему, – вляпалась?
– Не застряла бы и не вляпалась. – Настя надула губы. – Я же знала, что внутри безопасно и разрыв в трубе за территорией станции был.
– Откуда? – это уже я спросил.
– От верблюда! – Она высунула язык. – Знала – и всё. Думаете, я всё это выдумала?
Мы с Драгиным переглянулись.
Интересная картина маслом получалась: или девчонке устроили побег, или кто-то постарался сделать её невидимкой и подсказал, как выбраться за пределы ЧАЭС. Но кто способен провернуть такую аферу на расстоянии и без проблем? Правильно – дирижёр. Уж не тот ли самый, что вправил мозги майору, а меня научил аномалии невооружённым глазом видеть? Возникал резонный вопрос: зачем ему это? Из благородных побуждений благотворительностью решил заняться?
Странно всё это было и неправильно. «Не поступают так мутанты, – размышлял я. – Они, насколько я знаю, людей за дичь держат – мы же в их пищевой цепочке находимся. Неужели ему так скучно жить стало, что он решил поразвлечься? Или он из тех, кто был вместе с Настей? Может, это её отец или школьный учитель? А что? Вполне может быть. Во время опытов в нём не всё человеческое уничтожили, он случайно увидел Настю и решил ей помочь».
Я ещё раз провернул в голове эту мысль, словно пробовал её на вкус. И вдруг живо представил, как спасённая Настя вместе с дирижёром пустилась в народный индусский пляс, а окружившие их карлики и щупальцеротые прижали большие пальцы к безымянным и, двигая конечностями в стиле а-ля Болливуд, запели: «Джимми, Джимми, Ача, Ача!» Хорошо хоть сдержался и не заржал в голос. Правда, прыснул со смеху, но замаскировал это кашлем – типа, от пыли в горле запершило.
– Нет, что ты, – сказал Драгин. – Мы так не думаем. Верно, Паря?
Я кивнул со значительным видом и постарался отогнать прочь крепко засевших в голове танцующих мутантов.
– Ты так и не объяснила, где подобрала гавриков, – Драгин двинул рукой в сторону увлёкшихся куклой мутантов.
– А-а, – махнула рукой Настя, – я их на окраине Припяти встретила. Хотела стороной обойти, а потом смотрю, один из них прихрамывает, а другой всё время подскакивает. У нас Кирюша всё время скакал и бегал вприпрыжку, а у Ванечки ДЦП с рождения, вот он и ходил, ножку подволакивая. Я и подумала: вдруг это мальчики наши, позвала по именам, так они и прибились ко мне.
– Ну точно рисковая, – крякнул Драгин. – А если б они тебя сожрали?
– Не сожрали бы, – улыбнулась Настя. – Так ведь, Кирюша?
Один из карликов кивнул и снова увлечённо стал играть куклой.
– Я ведь из лаборатории не с пустыми руками ушла. – Настя расстегнула молнию, сунула руку за отворот комбинезона и вытащила толстую тетрадь. – Вот, сами посмотрите.
Я взял дневник экспериментов в руки, подвинулся ближе к напарнику и, подсвечивая себе налобным фонариком, бегло пролистал исписанные убористым почерком волнистые листы.
На страницах значился пол и возраст пленников, даты начала опытов и подробная запись результатов с графиками, длинными многорядными формулами и таблицами. Кроме того, довольно-таки мастерски выполненные наброски изображали различные стадии трансформации людей в мутантов.
Особо меня заинтересовали страницы с пометками «Брак» на полях. Видимо, экспериментаторам не всегда удавалось получить на выходе в должной степени злобных и агрессивных мутантов, о чём свидетельствовали отчёты с испытаний готовых «изделий» – так в этом лабораторном журнале обозначались трансформированные в уродов люди. Какая горечь и разочарование сквозили в этих записях, как убивались, как расстраивались бесчеловечные ублюдки!
Не желая впустую возиться с «отработанным материалом», горе-учёные выпускали отбраковку в Зону на прокорм «удачным» экземплярам – наверное, для того, чтобы те вдоволь потренировались на «своих» перед тем, как нападать на людей. Теперь понятно было, откуда Настя узнала, кто были те сушильщики и нюхачи у школы и почему карлики не причинят ей вреда. На страницах «малышни» тоже стояли начертанные красной пастой пометки.
Я вернул записи Насте:
– Не страшно было читать?
Она спрятала тетрадь за пазуху и ненадолго задумалась.
– Неприятно и больно – это да, но не страшно.
– Понятно. – Я хлопнул себя по колену. – Ну что ж, хозяюшка, спасибо, что не пришпилила к стене. Пойдём мы, дела у нас, а перед этим надо ещё Байкера на ноги поставить. Ты как, сталкер? Отдохнул? До места дойти сможешь?
Глава 25Выгодная сделка
Драгин ответить не успел, Настя опередила его быстрой скороговоркой:
– Как идти? Какие дела? Я думала, вы мне поможете пленников освободить. Я же недавно оттуда сбежала – недели не прошло. Знаете, их там сколь…
Я выставил растопыренную пятерню. Настя верно поняла жест и замолкла на полуслове.
– Мы не против тебе помочь, но сейчас, сама видишь, один из нас точно не в форме. Идти на ЧАЭС в таком состоянии – значит, обречь себя на верную смерть. «Монументовцы» не сделают скидку на ранение Байкера.
– Кто не сделает?
– Чёрные твои, – пробасил Драгин. Он, как и я, давно понял, что за группировка стояла за этими преступлениями и помогала безумным учёным.
– Понимаешь, – продолжил я вкрадчивым голосом, – мой друг потерял много крови, мы досюда-то еле дошли, а ты просишь нас лезть в самое пекло. Пойми, мы не боимся, но кроме наших ранений есть ещё одна проблема: мы оба – смертники. В наших жилах течёт яд, нейтрализовать его может один человек, но для этого мы до завтрашнего утра должны принести ему кое-что из Припяти. Давай так: мы выполним задание, избавимся от токсина в крови и вернёмся сюда.
С каждым моим словом Настя всё ниже опускала голову и громче шмыгала носом. Я схватил её за плечи (левая рука отозвалась болью), встряхнул и с жаром спросил:
– Ты веришь мне? Веришь? – Она мелко закивала. – Вот и славно. Мы не обманем, обещаю. Сейчас схожу с ним до «лианы»…
– Какой лианы? – Настя вскинула голову. Слезинки на ресницах сразу высохли, а в глазах засветилась надежда. – Вы о той гигантской лиане, что выросла между высоток на Курчатова? – Теперь пришла моя очередь изображать слона из стихов Барто. – Так нет её.
– Как нет? – воскликнули мы в голос с Драгиным.
– А так. Два дня назад у тех домов заварушка серьёзная была. Там одни чёрные с другими чёрными схватились. Только у других чёрных комбинезоны с красными полосами на груди были, а на рукавах эмблемы в виде щита с мишенью внутри.
– «Борг», что ли? – спросил Драгин.
– Может, и «Борг», я не знаю, как ваши группировки называются.
– Ближе к делу! – подстегнул я Настю.
– Я и так рассказываю, это он меня перебивает. – Дивчина надула губки и отвернулась к карликам. Те по-прежнему увлечённо играли сами с собой, не обращая на нас внимания. Демарш продлился несколько секунд, потом Настя с ещё большей скоростью затараторила, съедая окончания: – Они там долго перестреливались и гранаты кидали, никак не могли друг друга победить. А потом к другим чёрным, к «Боргу» то есть, приехали машины на гусеницах. У них ещё такие коробки железные на крышах были. Очень большие коробки, длинные. Оттуда ка-ак выскочит огонь и облака дыма, ка-ак вылетят ракеты, ка-ак загрохочет потом всё да ка-ак завзрывается. Полдома сразу снесло, ну и лиану вместе с ним тоже. Вот, – выдохнула Настя и съёжилась как-то вся, словно внутри неё шарик сдулся.
– И что потом?
– Ничего. «Монументовцы» ваши разбежались кто куда, а эти, из «Борга», постреляли им вдогонку, да и пальнули ещё разок из машин своих, чтоб, значит, совсем лиану добить. Она потом до самого вечера горела, а дымом с пепелища всю ночь тянуло – не иначе тлело там до утра.
Мы с Драгиным переглянулись. Я поскрёб затылок, а он почесал бороду. Офигенной новостью нас порадовала Настёна. Если и правда «лиана» была уничтожена – нашим планам пришёл кирдык. Шансы найти «искру» возле растительной аномалии и так были невелики, а сейчас они не то что стали близки к нулю, а вообще в минус двести процентов уехали.
– Ну и дела. Что делать будем, Паря?
Я пожал плечами и на всякий случай спросил (ну не верилось мне, что Зона так подло нам планы обломала):
– Слышь, Настёна, а может, ты выдумала всё, а? Решила таким способом на свою сторону переманить?
– Ничего я не выдумывала, – взъерошилась Настя. – Больно надо мне вам сказки рассказывать. Не верите – сами посмотрите.
– И посмотрим. Сейчас вот пойдём туда с Байкером и посмотрим.
– А чего туда ходить? С крыши тоже хорошо видно: весь город как на ладони.
Когда Настя предложила подняться наверх, я думал, мы по лестницам, как нормальные люди пойдём, а она схватила меня за руку и потащила вглубь подвала – за ту самую дверь, из которой карлики вышли. Я хотел здесь задержаться ненадолго, рассмотреть быт мутантов в деталях, но проводница не дала терять время попусту. Только и успел заметить, что луч фонаря из темноты вырвал: приземистый стол с закопчённой керосинкой посередине, потёртые табуретки; вместо кроватей – полосатые матрасы вдоль стен, огороженный белой тряпкой закуток в углу – наверное, личное пространство девушки. «Храбрая она – с мутантами в одном помещении жить. Бракованные они или нет, а всё равно уже нелюди. Кто знает, что им ночью в мозги их мутантские взбредёт», – подумал я.