– Эй, парни, идите ко мне. – Впереди что-то зашуршало – похоже, она снимала рюкзак. – Сейчас обвяжемся верёвкой и, как альпинисты, пойдём в связке. На этом уровне много ответвлений, так что легко потеряться, кроме того, в темноте могут начаться галлюцинации: свет там покажется или ещё чего – как бы мы не разбрелись кто куда.
В темноте раздались шаги – это Драгин приблизился к девушке. Я слышал шорох, с каким Настя опоясывала напарника, вытянул руки, чтобы не натолкнуться на девушку, и шагнул вперёд. Вскоре я ощутил её дыхание на своём лице, нежные руки обхватили меня, я почувствовал, как она вяжет узел у меня за спиной.
– Порядок, – сказала она, и карлики, как застоявшиеся лошади, побежали вперёд. Им, кажется, отсутствие света нисколько не досаждало, напротив, они восприняли это как игру и резвились, шлёпая маленькими ладошками по стенам. Не знаю, как остальные, а меня несколько напрягала сложившаяся ситуация. Мне постоянно мерещилось, что за нами следят, я то и дело ворочал головой и до рези в глазах всматривался во мрак.
Пятый уровень встретил нас возникшим в ушах звоном (сказывался перепад давления) и почти наглухо засыпанными проходами. В узкие щели под потолком даже карлики пролезали с трудом, о чём они и сообщили с печальными вздохами. Взрывчатки, чтобы расчистить завал, у нас собой не было; да и рисковое это дело – вести подрывные работы под землёй. Как бы и себя во время «бадабума» не похоронить. О том, чтобы расчистить проход вручную, нечего было и думать. Во-первых, самый ценный ресурс – время – быстро стремился к нулю, а во-вторых, ворочать крупные глыбы без помощи техники – это всё равно что пытаться в одиночку затащить гружёный самосвал в гору.
Пришлось идти на самый нижний, шестой, ярус подземелий, где, по слухам, водились такие монстры, что по сравнению с ними Чужой и Хищник младенцами кажутся. Оставалось надеяться, что обвал не засыпал весь пятый уровень целиком и путешествие в «преисподнюю» не займет много времени.
Карлики замолкли задолго до подхода к «вратам ада» и едва слышно поскуливали. Я их не видел, но чувствовал, как они дрожат от страха; эхо усиливало дробное клацанье их зубов – казалось, будто это стены трясутся и лязгают каменными клыками.
Я тоже чувствовал себя не лучшим образом: сердце бешено колотилось, грозя в любой миг выскочить из груди, оружие выскальзывало из мокрых ладоней, а спина и подмышки так взмокли от пота, что можно было выжимать нательное бельё. Судя по учащённому дыханию спутников, они испытывали схожие чувства. У всех в крови бурлил адреналин, парализуя мышцы и волю. «Лишь бы никто из-за угла не выскочил, а то конфуза не оберёшься. Хорошо хоть в противогазах идём».
Спуск закончился, и под ногами сразу стало мягко, что-то зачавкало и захлюпало. Отовсюду доносились шорохи, будто кто-то копошился в темноте. Чуть позже я почувствовал, как чьи-то щупальца (или змеи?) обвились вокруг ног. Судя по возгласам Насти и недовольному ворчанию Драгина, у них дела обстояли не лучше. Карлики тоже залопотали, зафыркали, а потом сипло захрипели.
Впереди, на высоте примерно полутора метров от земли, вдруг появились зеленоватые полоски света. Сияние пробивалось сквозь щели контейнера для артефактов на поясе майора. Он тоже заметил, что с его вещью творится что-то неладное, щёлкнул замком, открыл крышку. Призрачный свет озарил бородатое лицо сталкера и его широкую грудь. Колючий зеленоватый шар взмыл в воздух, освещая руку поднявшего его человека и пространство тоннеля на пару метров вокруг.
Стены, пол и потолок подземного хода так и кишели чёрными глянцевыми червями. Они исходили тягучей слизью, обвивались вокруг ног, разевали беззубые рты на своих слепых мордах и беспрестанно шевелились. Карликов уже не было видно, на их месте копошились неприятного вида комки, из которых доносилось сдавленное хрипение.
– Байкер, не двигайся! И подними «маяк» выше, – крикнул я и потопал к малышне, на ходу доставая нож. Настя тоже двинулась вперёд. В её руке блеснула сталь, и чёрная гадость, опутавшая одного из карликов, брызнула дурно пахнущей жижей.
Осторожно орудуя ножами, за которыми тянулись липкие тягучие нити, мы быстро освободили коротышек из плена. Выглядели они неважно: бледно-зелёные, все в тёмных потёках и шматках слизи.
Что-то обиженно бормоча, карлики прибились к нам, наотрез отказываясь идти вперёд. Долго стоять на месте было опасно. Слизь отвратительных червей, по-видимому, содержала толику кислоты. По крайней мере, на одежде малоросликов остались следы, будто на неё кого-то стошнило. Покрытая особым полимером ткань комбинезонов пока держала этот химический удар, но если тут задержаться – гарантии, что она выдержит, не было.
Настя наклонилась к подопечным и что-то им прошептала. Глядя на неё испуганными глазами, карлики дробно закивали, тяжко вздохнули и потопали вперёд. Драгин по-прежнему держал артефакт над головой, а мы с Настей смотрели по сторонам, сжимая в руках оружие.
Внезапно один из уродцев вскинул руки, и шевелящийся впереди отвратительный комок лопнул, разбрызгивая комки слизи и обрывки глянцевых тел. И сразу стены тоннеля содрогнулись, по ним прокатилась волна, они вдруг начали сжиматься, а черви задвигались ещё интенсивнее. Пол под ногами задрожал, мы едва удержались на месте, отчаянно балансируя и рискуя в любой момент потерять оружие. Драгин выронил артефакт из рук, хотел нагнуться, чтобы подобрать, но черви уже опутали колючий шар. Сияние «маяка» заметно потускнело, а потом вдруг яркие белые лучи пробились сквозь плотный клубок шевелящихся тел.
– Бежим! – крикнул майор и так припустил, что верёвка сразу натянулась как струна. Задержись Настя на миг, он точно сбил бы её с ног и потащил за собой на буксире. Лишь когда сзади раздался оглушительный взрыв, я понял причины такой спешки. Черви каким-то образом активировали артефакт (кислотой в слизи?), и он сгенерировал породившую его аномалию. «Подкидыш» бушевал позади нас, грохоча и потрескивая, измельчая червей. Отблески беснующейся аномалии освещали тоннель, и мы видели, как его стены быстро сжимаются, перекрывая проход.
Я нагнал Настю, чуть сдвинулся в сторону, чтобы случайно не задеть напарника, и выпустил из подствольника бельгийской штучки гранату. Грохнул взрыв – и почти сомкнувшиеся стенки раздвинулись. Подземелье наполнилось гулом, больше похожим на утробный рёв. Пол заходил ещё сильнее – как при крупном землетрясении. Карлики попадали с ног, не желая больше оказаться в плену мерзких червей, и вдарили по ним своими способностями.
Обрывки гладких тел разлетелись отвратительным фейерверком в туче брызг и бесформенных комков. На полу и стенах образовались крупные бреши, из которых потекла чёрная сукровица. Ни у кого уже не осталось сомнений, что мы оказались внутри какого-то гигантского монстра, а эти черви – не что иное, как кишечные ворсинки или что-то вроде того.
Чудовище бесновалось и содрогалось в конвульсиях, не в силах вытерпеть боль. Чтобы доставить ему ещё больше неприятностей, я выпустил прямо по курсу парочку гранат. Рёв усилился, а впереди появилась белая звёздочка. Она становилась всё больше и больше, и постоянно двигалась то вверх, то вниз, то из стороны в сторону. «Похоже, мы добрались до рта твари и скоро окажемся на свободе!»
Внезапно из стенок высунулись бугристые щупальца, которые попытались схватить нас за ноги, но Драгин выпустил длинную очередь из «калаша» в то место, где, по его мнению, находился нервный узел твари. Мутант заревел, но это уже был рёв умирающего. Тогда мы объединили усилия и вместе с заметно ослабевшими карликами добили чудовище, полностью разрядив магазины.
Щупальца сразу обмякли – как и шевелившиеся до этого ворсинки. Конвульсии ещё сотрясали тело монстра, но это были уже предсмертные судороги.
Впереди нас ждало ещё одно испытание: огромный истекающий слизью бугристый склон – то ли язык, то ли мышечная глотка сдохшей твари. Мы не без труда преодолели его и наконец-то оказались в настоящем тоннеле. Источником света, который мы видели, когда тварь распахнула рот, были десятки сверкающих молниями «разрядников». Аномалии располагались повсюду в подземном коридоре, в том числе на стенах и потолке. От пронзающего воздух электричества кожу щипало даже под комбинезоном, и шевелились волосы под облегающим голову капюшоном.
– Вот уж не думал, что придётся побывать в заднице глиста, – раздался искажённый противогазом голос Драгина. Майор стоял рядом с дохлой тварью и казался пигмеем: огромный червь занимал почти всё пространство тоннеля, узкие щели отделяли его склизкое тело от потолка и стен шахты. В покрытой ворсинками грубой коже мутанта зияли рваные сочащиеся бурой жидкостью отверстия от пуль.
Я смотрел на то, как она скапливается в лужицы, и думал: «Какое счастье, что Настя снабдила нас противогазами с почти новыми фильтрами. Наверняка здесь такая вонь, что без «намордников» мы давно бы уже задохнулись». Зато карликам, похоже, было всё до фонаря. Они не проявляли никаких признаков беспокойства, не морщились и не зажимали короткими толстыми пальцами носы. Оно и понятно: мутанты они или кто?
Настя отвязала нас и бросила на пол верёвку, сплошь вымазанную в слизи: кое-где прочные нити верхнего слоя порвались и торчали неопрятными пучками. Брать с собой испорченную вещь не имело смысла, поэтому девушка без сожалений оставила её здесь и отправилась следом за карликами: те уже двинулись в путь, тщательно выбирая дорогу между аномалиями.
От мощных электрических разрядов аккумуляторы фонариков зарядились, и мы снова были при свете. Правда, сейчас нам хватало вспышек «разрядников», так что мы фонарики выключили, не желая тратить драгоценную энергию попусту.
Примерно через триста метров аномальное поле кончилось, а в стене обнаружилась дверь перехода на верхний уровень. Мы решили испытать удачу: вдруг завал остался позади – и не прогадали. Пятый ярус оказался свободен, и наш отряд без проблем добрался до подземных этажей ЧАЭС.