дари думают лишь об интригах и турнирах. Ныне горный проход и барьерные стены заброшены, оставлены, позорно забыты – выбирай любое определение, не ошибешься.
– Но там же все еще стоит Великая Крепость, и стражников в ней не меньше, чем солдат в Нордении, по крайней мере, мне так отец рассказывал, – заметил я.
– Глупости! – презрительно бросил старик. – Те люди, что якобы защищают древние бастионы, вовсе не солдаты. Они либо толстопузые торговцы, обделывающие свои делишки, либо преступники, которых приговорили к принудительным работам в шахтах и каменоломнях. Может, их и называют «стражами», но это пустой звук.
Ирк пролистал книгу, иногда задерживаясь и медленно водя пальцем по странице.
– Печально, юноша, очень печально. Те, кто должен помнить, не помнят. А те, кто не должен, делают это со страстью. В отличие от нас создатели принесенной вами книги хорошо знают историю и готовы на все, чтобы ничего в нашем мире не менялось, чтобы люди и дальше пребывали в беспечном неведении.
Отшельник лишь горько усмехнулся.
– Ваша книга принадлежит тайной секте, члены которой именуют себя «алавантарами». Они служат Господину Древности и верят в его возвращение. И это не плод их фантазий, во многом они черпают свои познания из еще одного очень важного текста, который неоднократно здесь упоминается.
Ирк облокотился на другую руку.
– Юноша, ты когда-нибудь слышал о стихах Арака?
– Нет.
– Тогда слушай! Стихи Арака – это творение известного мага и учителя, Арака Крона. В них он описывает мрачное суровое будущее нашего мира. Помимо потопов и пожаров, голода и разрухи, Арак писал о возвращении Господина Древности и о новой великой войне. «…Во льдах далекого севера возродится старая сила, ее единственная цель – захватить власть над миром. Питаясь хаосом и кровью, она преодолеет все преграды, и имя той силе – Великий Господин Древности».
– Откуда Арак такое узнал?
– Я же сказал, он был магом, хотя о будущем он узнал, как это часто бывает, по воле случая. Если верить историческим заметкам, какие-то моряки привезли из своих странствий странную вещицу, то ли амулет, то ли оберег. Моряки сами толком не знали, что это за предмет, и даже не помнили, кто им его подсунул. Им необычная вещица была ни к чему, и как только представился случай, они продали ее одному торговцу. Тот оказался персонажем посмышленее и, недолго думая, отнес вещицу Араку Крону, известному в те годы магу и исследователю. Арак быстро определил, что предмет старинный и таит в себе какой-то секрет. В попытке найти ключ к разгадке он использовал многие известные формулы, но результатов так и не добился, пока однажды не наткнулся на древнее заклинание аалов. Не успел он применить новую формулу, как вещица воспламенилась и взорвалась. Маг рухнул без чувств, и странные видения наполнили его сознание.
Очнувшись, Арак не понял, что с ним происходит. Разум его разрывался на части, в голове вертелись сотни странных картинок и образов. Он испугался, что сошел с ума, и даже решил покончить с собой. Но, когда он стоял на краю пропасти, готовый броситься в бездну, к нему пришло озарение. Он вдруг понял, что видения были не злым проклятием аалов, а сценами из будущего мира. К нему вернулась ясность, и он начал записывать все, что ему привиделось. Эти записи легли в основу его стихов. К сожалению, маг умер прежде, чем закончил свой труд. Но, к счастью для нас, основное и самое важное он успел записать, а именно: то, что Господин Древности вернется в Эторию во главе огромной армии и его поход будет кровавым и жестоким. Но у северного врага найдется достойный противник. Где-то в Этории в канун возвращения Господина появится человек, наделенный магической силой, равной той, что была у древних хранителей. Он выступит против Господина, и между ними двумя произойдет великая схватка, которая и определит судьбу мира. Арак называл такого человека Избранным.
– А маг рассказал, кто победит, Господин или Избранный?
– Нет.
– Жаль.
– Возможно.
– Может, он написал, когда все это случится?
– В стихах нет точных дат. Кто-то считает, что эти события далекого будущего, другие утверждают, что все, описанное Араком, уже произошло. Но, – Ирк привстал в кресле и от волнения выронил трубку, – я нашел дату в вашей книге. Здесь указан год 1220-й.
– Так это же совсем скоро! – воскликнул я.
– Да, – голос отшельника звучал довольно отрешенно. – Именно поэтому алавантары уже давно готовятся к прибытию своего повелителя и даже взяли на себя миссию найти и уничтожить Избранного. Они внимательно изучили труды Арака и отыскали в них описание будущего героя. Как следует из этой книги, они считают, что Избранный родится на дальнем северо-западе Этории, недалеко от Края Земли, в маленьком неприметном местечке, в стране закованных в броню всадников. Смолоду он будет обладать невероятной силой, не зная о ней. Когда ему исполниться восемнадцать, он покинет родительский дом и отправится по миру в поисках истин и ответов.
– «Страна закованных в броню всадников!» Это они что, на Нордению намекают?
– Таков был мой вывод.
– Да под подобное описание любой парень в королевстве подойдет, – подметил я.
– Это-то и страшно, – согласился отшельник, – боюсь, ваше королевство ждут большие неприятности, особенно если предположить, что в той обители, куда вы зашли, скрывались не братья Ордена, а сектанты.
Отшельник взглянул на меня со странным выражением в глазах:
– Вы ищете пропавший караван?
– Да. И еще с десяток человек, что его сопровождали.
– Среди них были юноши?
– Только мой брат Эйв.
– Сколько ему лет?
– Неполных девятнадцать.
– Не имею чести знать твоего братца, но, возможно, он стал мишенью для этих фанатиков.
– Ты хочешь сказать, что они из-за брата на караван напали?
– Очень может быть.
– Но они же его не убили… всех убили, а отца и Эйва нет…
– Откуда ты можешь это знать?
– Я… чувствую, всем сердцем чувствую! – ответил я и замолк. Рассказывать отшельнику о снах я не хотел. Ирк встрепенулся:
– Ну, раз так, нужно как можно быстрее разыскать твоих родных, а для этого необходимо разузнать побольше об алавантарах. И ты можешь мне в этом помочь.
– Как?
– У меня есть послание для сира Рона, его нужно срочно доставить в Сирон. Сам я уже не молод…
– Я доставлю послание, – выпалил я.
Чтобы узнать судьбу отца и брата, чтобы увериться, что они все-таки живы, я был готов сделать все и даже больше. И если мне требовалось заняться расследованием о какой-то тайной секте или доставить письмо сиру, я готов был выполнить это. Не важно, что решат остальные, я отправлялся в Сирон.
– Не скрою, юноша, – Ирк Мудрый одобрительно склонил седую голову, – твое рвение похвально. Возьми вашу находку и письмо и передай их сиру, а заодно разузнай у него, не было ли других таинственных исчезновений молодых людей в Буа в последнее время. На дороге будь осмотрителен. Алавантары нам неизвестны. Только Духи знают, на что они способны, особенно их предводитель, некий Аграза.
Отшельник закрыл книгу и положил ее на середину стола вместе с письмом. Затем он встал и вышел, оставив меня одного. Я сидел и думал. «Алавантары, стихи Арака, Господин Древности, Избранный» – новые слова перемешались и громко звенели в голове. Внезапная боль пронзила затылок. Воздух сделался плотным и тяжелым. Глаза застило туманом, но я мог поклясться, что в углу появилась неясная фигура человека. Чувствуя, что происходит неладное, я из последних сил выбрался из хижины. Свежий воздух ударил в ноздри, пелена спала, боль утихла. Медленно я пересек поляну и уселся рядом с друзьями. Передать им разговор с Ирком во всех деталях я был не в состоянии, поэтому озвучил главное.
– Да… не ожидал я услышать такую прелестную историю столь ранним утром, – протянул Айк, когда я закончил.
– Не такое уж оно и раннее, – хмуро бросил Роб.
– Думаешь, отшельнику можно верить? – Айк пытливо взглянул мне в глаза.
– Не знаю, но это кое-что объясняет, – ответил я, – возможно, алавантары и вправду причастны к исчезновению каравана.
– Что ж, еще одна проверка характера, – воскликнул Айк, – мне это по душе.
К Айку присоединились Роб и Арк:
– Мы тоже в Сирон!
Решение было принято. И никто из нас не догадывался, что в тот самый момент, на поляне рядом с хижиной Ирка Мудрого, наши судьбы изменились навсегда.
Глава 11
От хижины отшельника в Сирон вели две дороги. Одна мимо деревеньки Гурион, вторая через село Вейрон. По времени оба пути были равноценны, но второй проходил прямиком через Биллон, и это стало предметом спора. Айк возвращаться домой не желал, а я не мог отмахнуться от предупреждения А-ти, тем более что найденная книга действительно оказалась весьма важной. Безусловно, возвращаться в Биллон было рискованно, нас могли увидеть, поймать и доставить к родителям. Не имелось у меня и уверенности, что я смогу отыскать Рика, а найдя, уговорить уйти с нами. Спорили мы жарко, но недолго, время не позволяло. В конце концов Айк сдался, и мы отправились в путь.
Ночевать в открытом месте мы опасались, поэтому, добравшись до Вейрона, маленькой деревеньки, что стояла на берегу речушки под названием Сестрины Волосы, мы остановились на ночлег. Местечко это ничем не выделялось – тихая гавань для местных фермеров и торговцев. Большинство жителей уже сидело по домам, и мы беспрепятственно прошли мимо уютно светящихся окон к двухэтажному сооружению, сложенному из могучих бревен. Деревянная вывеска над входом приветливо оповещала, что перед нами трактир «Золотая утка».
Почти весь обеденный зал занимали столы, лишь небольшой закуток был отведен под кухню и прилавок, рядом с которым ютились несколько бочек с местным пивом. Трактир встретил нас гулом голосов, клубами табачного дыма и звоном посуды. Как и положено, вечером «Золотую утку» заполнили деревенские жители, окрестные фермеры и все те, кто хотел послушать свежие слухи и сплетни. Несколько посетителей играли в кости, многие громко беседовали, время от времени разражаясь хохотом и стуча кулаками по столу. Были здесь и бродяги и пьяницы, но даже и перед ними столы ломились от снеди и выпивки.