Мастер Тирен, стоявший у подножия тронов, старался не встречаться глазами с Келлом. Неужели авен эссен и вправду избегает его? Королевские стражники в блестящих доспехах стояли, как статуи, а знатные остра и вестра прогуливались по залу, лениво переговариваясь. Прошло уже больше часа с тех пор, как королевские корабли причалили к берегу и навстречу им был отправлен эскорт. Игристое вино на подносах медленно выдыхалось.
Рай переминался с ноги на ногу – ему явно было неловко. Ведь он в первый раз руководил столь крупным мероприятием. И, хотя он умел доводить дело до совершенства во всех деталях, обычно это касалось его нарядов или причесок. А Эссен Таш – событие другого масштаба. Келл заметил, что Рай нервно теребит пальцами висящую на груди печать Марешей с чашей и восходящим солнцем. Принц раздобыл такую и для Келла, и тот нехотя приколол ее к красному камзолу.
Король Максим вертел в пальцах монетку – Келл замечал за ним это только в минуты, когда королю не сиделось на месте. Максим Мареш, как и его отец, был сильным магом, повелителем металла, хотя и не имел в этом никакой нужды. И все-таки Келл слышал рассказы о короле Максиме в молодости – «стальном принце», который выковывал армии и растапливал сердца; даже сейчас он дважды в год путешествовал к границам королевства, чтобы воодушевить подданных.
– Надеюсь, с нашими гостями ничего не случилось, – произнес король Максим.
– Может, заблудились? – предположил Рай.
– Размечтался, – буркнул Келл.
Королева Эмира метнула на них суровый взгляд, и Келл чуть не рассмеялся. Мама отчитывает расшалившихся мальчишек!
И вот затрубили фанфары, двери распахнулись.
– Наконец-то, – проворчал Рай.
– Принц Коль и принцесса Кора! – объявил глашатай. – Из королевского дома Таскон, правящей династии Веска!
Вошли брат и сестра Таскон в сопровождении свиты. Они были одеты в пышные зелено-серебристые наряды со шлейфами. Колю исполнилось восемнадцать, Кора была на два года моложе.
– Ваше величество, – произнес по-арнезийски, но с сильным акцентом принц Коль, высокий и крепкий.
– Мы рады прибыть в ваш город, – с ангельской улыбкой добавила принцесса Кора и сделала реверанс.
Келл вопросительно взглянул на Рая, словно спрашивая: «Серьезно? Ты боишься этой девчонки?»
Рай взглядом ответил ему: «Да, и тебе советую».
Келл пригляделся к принцессе Коре повнимательнее. Казалось, у нее не хватит сил поднять ничего, тяжелее бокала с вином. Золотистые волосы были заплетены в сложные косы, собранные в некое подобие короны с изумрудами.
Для уроженки Веска она была довольно худощава. Да, высокая, но с тонкой гибкой талией, скорее характерной для арнезийского двора. Три года назад принцу Раю было поручено сопровождать королеву в Веск на Эссен Таш, и он заметил, что с тех пор принцесса подросла. Но Келл, никогда не покидавший города, видел игры, только когда они проводились в Арнсе, а шесть лет назад столицу Арнезийской империи посетил только принц Коль вместе с одним из братьев. Так что Келл видел Кору двенадцать лет назад, еще совсем маленькой.
А теперь она подняла светло-голубые глаза, встретила его двухцветный взгляд да так и застыла. Он привык, что люди избегают его глаз, и такая настойчивость застала его врасплох. Ему вдруг самому захотелось отвести глаза.
Тем временем слуга внес большой ящик, накрытый плотной зеленой тканью, поставил перед троном и эффектным жестом сдернул покрывало. Внутри оказалась птица в клетке – не разноцветный попугай и не певчие птички, обычные при арнезийском дворе, а какая-то хищная. Большая, серебристо-серая, с черным хохолком. Клюв казался острым как бритва.
– Дар признательности, – объявил принц Коль, – за ваше приглашение. – Общего у Коля с Корой был только цвет волос. Она высокая – он еще выше. Она стройная, а он – мощный как бык. Внешность его можно было назвать приятной, но в его манере держаться было что-то агрессивное.
– Благодарю, – ответил король и кивнул мастеру Тирену. Тот взял клетку. Птицу отнесут в святилище, предположил Келл, или выпустят. Дворец – не место для диких животных.
Келл вполглаза следил за церемонией. Он до сих пор не мог отвести взгляда от Коры, а она – от него. Принцесса стояла, будто завороженная его черным глазом. На вид она была явно из тех девочек, кто показывает пальцем на что-то – или кого-то – и говорит: «Хочу». Эта мысль забавляла его, пока в памяти не ожили слова Астрид: «Я завладею тобой, цветочный мальчик», – и настроение резко упало. Келл едва заметно отступил на шаг.
– Наш дом – это ваш дом, – говорил Максим. Все шло как по нотам.
– Если боги соизволят, – улыбнулся Коль, – то и победа в турнире будет нашей.
Рай ощетинился, но король лишь рассмеялся.
– Это мы еще посмотрим, – ответил он с сердечной улыбкой, в которой Келл сразу разглядел фальшь. Королю не было дела до Коля или кого угодно из вескийской королевской семьи. Настоящую опасность таил Фаро. То есть лорд Солин-Ар.
Как нарочно, в этот миг фанфары затрубили опять, вескийские гости взяли по бокалу вина и расступились в стороны.
– Лорд Сол-ин-Ар, регент Фаро, – объявил глашатай и распахнул двери.
В отличие от вескийцев, окруженных слугами со всех сторон, лорд Сол-ин-Ар шагал впереди процессии. Все были одеты по фароанской моде – в сложно задрапированный кусок ткани; длинный конец перекинут через плечо, как плащ. Одеяния свиты были насыщенно-фиолетовыми с черно-белой отделкой, а Сол-ин-Ар щеголял в белом, с тонкой каймой цвета индиго.
Как и все знатные фароанцы, он был чисто выбрит, открывая взглядам бесчисленные бусины на лице, но, в отличие от большинства, предпочитал не стекло и самоцветы, а белое золото. Мелкие ромбики этого металла тянулись прихотливыми линиями от висков к шее. Черные волосы были коротко подстрижены; посередине лба, сразу над бровями, блестела крупная капля из белого золота – знак королевской крови.
– Как они это выбирают? – поинтересовался Рай несколько лет назад, приложив ко лбу рубин. – Папа говорил, число камней – показатель положения в обществе, но их цвет для меня загадка. Вряд ли они носят что захотят – они же не вескийцы. У фароанцев ничего не бывает просто так, а значит, цвет камней должен что-то означать.
– Да какая разница? – устало спросил Келл.
– Огромная, – огрызнулся Рай. – Это как будто язык, на котором ты не говоришь, и никто вокруг не хочет тебя научить.
– Может, это их личное дело.
Рай наклонил голову и наморщил лоб, чтобы рубин не упал.
– Как я выгляжу?
– Нелепо, – фыркнул Кайл.
Но в лорде Сол-ин-Аре не было ничего нелепого. Он был высок, на несколько дюймов выше своих телохранителей. Каменные челюсти, прямая спина. Кожа черная как уголь, глаза светло-зеленые и острые, как осколки стекла. Старший брат короля Фаро, командор фароанского флота, собиратель разрозненных земель, по мнению большинства – истинный правитель королевства, стратег и мыслитель, стоящий за троном.
И не имеющий права сесть на престол, так как ему неподвластна магия. Он с лихвой возмещал это полководческим талантом и тягой к порядку, но Келл знал, что у Рая из-за этого на душе неспокойно.
– Добро пожаловать, лорд Сол-ин-Ар, – сказал король Максим.
Фароанский регент кивнул, но не улыбнулся.
– Ваш город блистает, – коротко сказал он. Акцент у него был тяжелый и гладкий, как речной камень. Он взмахнул рукой, и слуги вынесли два саженца с угольно-черной корой. Эти деревья были королевской эмблемой Фаро, так же как птица – эмблемой Веска. Келл слышал о фароанской березе, редком дереве, обладавшем целительными и даже магическими свойствами.
– Это подарок, – сказал он. – В знак того, что все благое должно расти.
Король и королева склонили головы в знак благодарности. Взгляд Сол-ин-Ара скользнул по королевской семье, миновал Рая и ненадолго задержался на Келле. Потом регент поклонился и отступил на шаг. Король и королева спустились с трона и взяли бокалы игристого вина. Все в зале пришло в движение, и Келл вздохнул.
Мало того что пришлось стоять тут как истукан, выставленный на всеобщее обозрение…
Теперь предстоит еще более трудная задача – общаться.
Рай твердо решил отвергать знаки внимания принцессы, которая всю их последнюю встречу норовила сорвать поцелуй и вплетала цветы ему в кудри. Но опасения Рая оказались напрасны – она положила глаз на другую добычу. Когда она с бокалом в руке направилась к Келлу, тот мысленно чертыхнулся.
– Принц Келл! – сказала она с детской улыбкой. Келл не стал уточнять, что его следует называть мастером, а не принцем. – Вы будете танцевать со мной на вечернем балу.
Может быть, она не очень хорошо говорила по-арнезийски, а может, нарочно шла напрямик. Но Рай взглядом предупредил его, что потратил на этот турнир уйму времени и сил, надо проявлять дипломатичность, всем приходится чем-то жертвовать, и он, Рай, скорее заколется кинжалом, чем позволит Келлу поставить под угрозу спокойствие империи отказом танцевать с принцессой.
Келл заставил себя улыбнуться и поклонился.
– Конечно, ваше высочество. – И добавил по-вескийски: – Градайх ан’акх.
«С удовольствием».
Ее улыбка засияла еще ярче, и принцесса упорхнула к одной из своих дам.
Рай подался к брату:
– Похоже, если кто и нуждается в защите, то уж точно не я. А знаешь… – Он пригубил вино. – Из нее выйдет интересная партия.
– Я тебя вот этой фибулой заколю, – отозвался Келл с приклеенной улыбкой.
– Тебе же самому будет больно.
– Ничего, потерплю… – Его прервало появление Сол-ин-Ара.
– Принц Рай, – кивнул регент. Рай ответил глубоким поклоном.
– Лорд Сол-ин-Ар, – сказал он. – Хасанал раснаворас ахас.
«Ваш визит делает нам честь».
Глаза регента удивленно распахнулись.
– Амун шахар, – ответил он и снова перешел на арнезийский: – Ваш фароанский прекрасен.
Принц покраснел. Он всегда имел способности к языкам. Келл тоже неплохо понимал по-фароански, ведь принцу Раю надо было на ком-то упражняться, но промолчал.