– Ты приехал на турнир? – Рай решил завести светскую беседу.
Алукард скривил губы, насмехаясь над этой жалкой попыткой.
– Помимо всего прочего.
Рай неуверенно смолк, не зная, что сказать дальше. С кем угодно другим он завел бы непринужденную болтовню, но рядом с Алукардом ему не хватало воздуха. Он отвернулся, теребя манжету. Через мгновение звякнуло серебро, Алукард властно обнял его за плечи, приник губами к шее, сразу за ухом. Рай вздрогнул всем телом.
– Ты слишком фамильярен со своим принцем, – предостерег он.
– Признаешь, значит? – Губы Алукарда переместились – теперь он целовал шею принца. – Что ты мой.
Он укусил Рая за мочку, и тот ахнул, выгнув спину. Алукард всегда знал, что сказать и что сделать, чтобы мир под ногами покачнулся.
Рай повернулся, собираясь ответить, как-то остановить Алукарда, но тот накрыл губами его губы. Пальцы запутались в волосах, вцепились в одежду. Их неумолимо влекло друг к другу силой трехлетней разлуки.
– Ты скучал по мне, – сказал Алукард. Это был не вопрос, а признание, потому что все в нем – изгиб спины, стук сердца, дрожь в голосе – говорило о том, что тяга была взаимной.
– Я принц, – ответил Рай, силясь совладать с собой. – Я умею найти себе развлечение.
Над бровью сверкнул сапфир.
– А я прекрасно умею развлекать. – С этими словами Алукард прижался к Раю, и тот невольно подался навстречу, но в последний миг пират запустил руку ему в волосы, потянул назад, обнажая шею, и прижался к ней губами – чуть ниже подбородка.
Рай стиснул зубы, подавляя стон, но молчание предало его: он ощутил на коже улыбку Алукарда. Пальцы гостя потянулись к тунике, ловко расстегивая пуговицы, поцелуи спустились ниже, но Рай почувствовал, что при виде шрама над сердцем Алукард неуверенно замер.
– Тебя ранили, – шепнул он в ключицу. – Хочешь, помогу?
Рай притянул лицо Алукарда обратно к своему, пытаясь отвлечь внимание от шрама и от вопросов, которые он мог вызвать. Он укусил Алукарда за губу, услышал тихий вскрик и поздравил себя с маленькой победой, но в этот миг…
Зазвонили колокола.
Ночь знамен.
Он опоздал. Оба опоздали.
Алукард тихо, грустно рассмеялся. Рай зажмурился и сглотнул.
– Санкт! – выругался он, ненавидя мир, поджидавший за дверью, и свое место в нем.
Алукард отстранился, и на миг Раю отчаянно захотелось вернуть его, удержать. Он боялся, что, если разжать пальцы, Алукард снова исчезнет – не только из комнаты, а из Лондона, из его жизни, уйдет в ночное море, как три года назад. Алукард, должно быть, заметил в его глазах панику: он вернулся, притянул к себе Рая и в последний раз приник к нему мягким, долгим поцелуем.
– Спокойнее, – сказал он, медленно отстраняясь. – Я не призрак. – Улыбнулся, расправил плащ, шагнул к дверям. – Корону поправь, мой принц, – бросил он напоследок. – Покосилась.
Спускаясь по лестнице, Келл встретил на полпути невысокого, очень усталого остра с короткой бородкой. С тех пор, как начались приготовления к турниру, Парло ходил за принцем по пятам.
– Мастер Келл, – пропыхтел он, – принц не с вами?
– Я думал, он уже внизу.
Парло покачал головой:
– Не случилось ли чего-нибудь?
– Вряд ли, – уверенно ответил Келл.
– Ему пора быть на месте. Король теряет терпение, почти все гости уже собрались, а принца еще нет.
Парло чуть не рвал на себе волосы.
– Может, он так и задумал. Если вы беспокоитесь, загляните к нему и поторопите.
Остра побледнел еще сильнее, как будто Келл предложил ему немыслимую низость.
– Ну ладно, – буркнул Келл. – Я сам схожу. – И побрел вверх.
У дверей Рая стояли на страже Тольнерс и Вис. Когда Келл был в нескольких шагах, дверь распахнулась, и изнутри кто-то вышел. Уж точно не Рай. Стражники изумленно распахнули глаза. Видимо, странный гость вошел не этим путем. Келл резко остановился. Хотя прошло несколько лет – на его взгляд, слишком мало, – он сразу узнал этого человека.
– Алукард Эмери, – холодно произнес он, и это прозвучало как проклятие.
Лицо гостя медленно расплылось в улыбке, и у Келла зачесались руки стереть ее.
– Мастер Келл! – бодро воскликнул Алукард. – Какая приятная неожиданность встретить вас здесь. – В его голосе от природы слышалось скрытое веселье, и Келл никогда не понимал, смеется он над ним или нет.
– Не вижу в этом ничего неожиданного, – сухо заявил Келл. – Потому что я тут живу. А вот ваше появление здесь и впрямь неожиданно. Мне казалось, что в нашу последнюю встречу я выразился совершенно ясно.
– Совершенно, – эхом повторил Алукард.
– Тогда что вы делали у моего брата?
Алукард приподнял бровь с сапфиром.
– Нужен подробный отчет? Или хватит краткого изложения?
Келл впился ногтями в ладони и почувствовал кровь. В памяти оживали заклинания – десятки разных способов согнать с лица Эмери наглую усмешку.
– Зачем вы явились? – прорычал он.
– Я думал, вы слышали. – Алукард сунул руки в карманы. – Я участвую в Эссен Таш. И в этом качестве приглашен сегодня во дворец на Ночь знамен.
– Праздник состоится внизу, а не в покоях принца. Вы заблудились? – Не дожидаясь ответа Алукарда, он рявкнул: – Тольнерс! – Стражник вышел вперед. – Проводите мастера Эмери в Розовый зал. И проследите, чтобы он не сбился с пути.
Тольнерс шагнул к Алукарду и вдруг отлетел к стене. А Алукард даже не вынул рук из карманов. Все так же улыбаясь, он сказал:
– Я и сам найду дорогу.
Он направился к лестнице, но Келл схватил его за локоть.
– Помнишь, что я сказал, когда вышвырнул тебя из города?
– Смутно. Угрозы сыпались как из ведра.
– Я сказал, что если ты еще хоть раз причинишь боль моему брату, – прорычал Келл сквозь зубы, – я тебя своими руками задушу. И сдержу слово.
– Все еще любишь рычать, да, Келл? Как верный пес. Может, когда-нибудь и кусаться научишься. – Алукард высвободился и зашагал прочь. За его плечами развевался серебристо-синий плащ.
Келл смотрел ему вслед.
Как только Алукард скрылся из виду, он ударил кулаком в стену с такой силой, что резная панель треснула. Он чертыхнулся от боли, и из комнаты брата эхом донеслось такое же ругательство. Но на этот раз Келла совесть не мучила. Там, где ногти впились в кожу, выступила кровь. Келл прижал ладонь к разбитой стене.
– Ас сора, – проговорил он. «Воссоединись».
Трещина в дереве стала исчезать, щепки срастались воедино. Он долго не убирал ладонь, дожидаясь, когда растает комок в груди.
– Мастер Келл… – начал Вис.
– Что? – Он резко обернулся к стражнику. Воздух в зале заклубился, половицы задрожали. – Если еще раз увидите этого человека возле комнаты Рая, арестуйте.
Келл вздохнул, успокаиваясь, и потянулся к двери, но она распахнулась, и на пороге, поправляя золотой обруч на голове, появился Рай. Увидев стражников и Келла, он вскинул голову.
– Что такое? – сказал он. – Не так уж сильно я опаздываю. – И не успел никто произнести ни слова, зашагал по коридору. – Келл, не стой столбом, – бросил он через плечо. – Нам еще гостей принимать.
– Что-то ты не в настроении, – заметил Рай, входя в роскошно убранный Розовый зал.
Келл ничего не сказал, пытаясь остаться тем, кого он недавно увидел в зеркале. Он окинул взглядом зал и мгновенно выхватил из толпы Алукарда Эмери – тот стоял, весело болтая с группой волшебников.
– Келл, право слово, – поддел Рай, – твой взгляд испепеляет.
– И не только взгляд, – ответил Келл, разминая пальцы.
Рай улыбнулся и кивнул кучке гостей.
– Ты же знал, что он придет, – процедил он сквозь зубы.
– Но не думал, что ты окажешь ему такой теплый прием, – огрызнулся Келл. – Хватило же глупости…
– Я его не приглашал.
– После всего, что случилось…
– Хватит, – прошипел принц так громко, что соседи обернулись.
Келл охотно увильнул бы от нежданного внимания, но принц распростер руки.
– Отец! – крикнул он через весь зал. – Мое почтение!
Король Максим в ответ приподнял бокал, принц легко вспрыгнул на цветочный вазон, и публика затихла.
– Аван! – воскликнул принц на весь зал. – Глад-ах. Сазорс, – поприветствовал он гостей из Веска и Фаро. – Я принц Рай Мареш, – продолжил он по-арнезийски. – Мои отец и мать, король Максим и королева Эмира, славные правители Арнса, доверили мне право провести этот турнир. И это поистине высокая честь! – Он поднял руку, и вошла вереница королевских слуг с подносами, полными хрустальных бокалов с напитками, засахаренных фруктов, копченого мяса, других деликатесов. – Завтра вас представят публике как участников состязаний. А сегодня вы мои почетные гости и друзья. Наслаждайтесь! Пируйте, празднуйте, славьте свои гербы. А утром начнутся игры!
Рай поклонился и под аплодисменты гостей спрыгнул со своей неожиданной трибуны. Толпа пришла в движение, одни потянулись к банкетным столам, другие – к знаменам.
– Впечатляет, – заметил Келл.
– Пойдем, – сказал Рай, стараясь не встречаться с ним глазами. – Одному из нас надо выпить.
Лайла вступила на дворцовую лестницу, зажав под мышкой маску демона, и вдруг услышала приказ:
– Стойте!
Дорогу преградили двое стражников в блестящих доспехах. Рука сама собой потянулась к ножу, сердце забилось чаще, призывая драться или бежать, но Лайла усилием воли осталась на месте. Стражники не обнажили оружие.
– Я пришел на Ночь знамен, – сказала она, протягивая приглашение Эльсора. – Мне было велено явиться к королевскому двору.
– Вам нужно в Розовый зал, – пояснил стражник. Как будто Лайла знала, где это! Второй указал на другое крыльцо, поменьше. Раньше Лайла не замечала других входов во дворец. Но сейчас, проследив взгляд стражника, увидела две скромные лестницы по бокам от парадного подъезда и заметила, что по ним оживленно снуют люди. Двери Розового зала были широко распахнуты, а главный вход во дворец надежно заперт.