– Мне так легче дышать, – пробубнил Артем через платок.
– Понятно, запах гуляша Вердишь, – кивнула Тар-пала. – Он по вкусу только троллям. Уж извини, никак не предполагала, что Вопул после работы притащит тебя к нам. Сейчас запах выветрится. – Тролльчиха распахнула окно. – Но чуток потерпеть тебе все же придется.
– Да все нормально, – заверил Артем и чихнул.
– Вопул, дорогуша, ты чё расселся? Нет, так не пойдет. Раз уж привел гостя, давай, ухаживай за ним, – продолжила командовать Тарпала, усаживаясь на высокую табуретку с другой стороны стола. – Доставай пиво из холодильника, разливай по кружкам.
Вопула из-за стола тут же как ветром сдуло. Он распахнул нижнюю дверцу огромного трехкамерного «Атланта» и выкатил из холодной утробы бочонок «Эльфийской пены», любимого пива четы Гранитоколов.
Установив пузатый сосуд на краю разделочного стола, одним ударом ловко вогнал в днище деревянного бочонка прилагающийся к нему краник. До предела отвернув, стал наполнять пенящимся напитком огромные деревянные кружки.
– Ты кушать хочешь? – спросила гостя Тарпала, пока муж занимался пивом. – Гуляш, само собой, не предлагаю, это варево не для людей. Но у нас в холодильнике есть отличный свежий сыр. Только вчера на базаре купила. К пиву самое оно.
– Нет-нет, мы только что плотно позавтракали в ресторане, – поспешил заверить Артем, и тут же пожалел о сказанном.
– Вот как. – Тролльчиха мстительно поджала губы и выпятила клыки, выказывая крайнюю степень раздражения. – Выходит, пока я тут днями напролет нянчусь с нашей малышкой, муженек с друзьями по ресторанам колобродит. А меня байками кормит, что денег-де, нет, потому как зарплату задерживают. Ай да удалец! У меня платья выходного нормального нет. А он шикует. Хорошо, блин, устроился. Ну, я ему покажу завтраки в ресторанах!
Понимая, что сболтнул лишнее, Артем поторопился исправиться и выгородить невиновного друга.
– Это был деловой завтрак, за который ни Вопул, ни я не заплатили ни звяка, – объяснил он. – Нас угощал наниматель.
– Кто-кто угощал? – насторожилась тролльчиха.
– Маг, предложивший нам работу.
– Ах, вон оно что! Значит, маг, говоришь?
– Он предложил работу всего на одну ночь, – заверил Артем. – Добыть некую вещицу. За это посулил очень хорошие деньги. Ну, мы подумали: почему нет. И согласились.
– Что?! Вас наняли как теней?! – взорвалась Тарпала и так врезала кулачищем по столешнице, что уже почти пустое корытце, из которого хлебала супчик девочка, подпрыгнуло и грохнулось на коленки малышки, запачкав остатками жирного бульона штаны.
Тролльчонок испуганно заревел. Но мать даже не глянула на ребенка. Ее непроницаемые очки света не отрываясь смотрели в холодные как лед голубые глаза Артема.
– Дорогая, что стряслось? – спросил Вопул, подскочивший к жене и другу с двумя полными кружками.
– Так я и думала! – игнорируя мужа, прорычала Тар-пала. – Как только увидела тебя, сразу поняла: неспроста он к нам заявился. Выходит, не обмануло предчувствие. Признавайся, ты втянул моего обормота в опасную переделку?
Смекнув, что супруга сильно не в духе, Вопул тихонько опустил по кружке рядом с женой и гостем и, стараясь не привлекать внимание, бочком-бочком попятился к плачущей дочке. Подхватив ее на руки, от греха подальше тут же сбежал в коридор.
– Что он, пацан малолетний, чтобы его втягивали? – усмехнулся Артем, бесстрашно глядя в серебряные окуляры тролльчихи. К тому времени кухня уже хорошенько проветрилась, и он убрал платок обратно в карман.
– Он безответственный эгоист с манией величия. – Не выдержав взгляда человека, тролльчиха отвернулась. – Ты знаешь об этом и умело играешь на его слабостях! – Заметив стоящую рядом кружку, цапнула ее и сделала изрядный глоток. Холодное пиво притушило воинственный пыл. Грозная домохозяйка стала потихоньку успокаиваться.
– Чушь какая! – искренне возмутился Артем. – Мы с Вопулом друзья. Знаешь ведь, он мне как брат.
– Вот и подумай, каково будет семье брата без кормильца?
– Да что за глупости! – теряя терпение, в сердцах воскликнул Артем. – Почему ты его заранее хоронишь?
– Потому что люблю… Блин! У нас все только-только начало налаживаться. Вопулу наконец удалось устроиться на нормальную, спокойную работу. И вот те на! Появляется дружок и тянет за собой моего дурачка опять к краю пропасти.
– Вышибалой-то в баре спокойная работа?
– Смотря с чем сравнивать, – пробулькала Тарпала, вновь приложившись к кружке.
– Но он же зарабатывает там жалкие крохи.
– Не твоя забота. Может, у меня небольшой капиталец в банке имеется, и я с него каждый месяц хороший процент имею.
– Сколько?
– Сколько надо! Нам на жизнь хватает. Как видишь, с голода не пухнем.
– То-то ты так взбеленилась, когда я о ресторане упомянул.
– Пусть мы живем не богато. Но уж лучше так, чем в постоянном страхе за жизнь мужа. Всем известно – тени долго не живут и умирают молодыми.
– Умирают самонадеянные одиночки. А мы с Вопулом работаем в паре. И страхуем друг друга.
– Страхуют они, – проворчала тролльчиха, опуская на стол пустую кружку. – Давай, рассказывай, чё там у вас за задание?
– Не могу. Ты же знаешь о тайне уговора между тенью и нанимателем.
– Да я ж кремень. – Захмелевшая Тарпала ткнула кулаком в грудь. – Клянусь, ни единой душе не сболтну.
– Конечно, не сболтнешь, потому что ничего и не узнаешь.
– Ах ты!.. А почему пиво наше не пьешь? Брезгуешь выпить с тролльчихой, да?
– Не говори ерунды. Просто не хочу, чтобы от меня пахло пивом. Мне сейчас на работу ехать.
– Ежели так, пожалуй, я выпью. Не обратно же в бочку выливать. – Не дожидаясь одобрения гостя, Тар-пала сцапала кружку и стала жадно хлебать.
– Мне, в общем-то, пора. К вам я зашел на пару минут, Вопул попросил, ну чтобы…
– Понятно, – кивнула тролльчиха, оторвавшись от кружки, где пива осталось на самом донышке. – У этого бравого тролля не хватило духу самому признаться. Ну, я ему устрою!
– Только не сегодня! Ты уж его, пожалуйста, до вечера не трогай. Вопулу нужно нормально выспаться. Мы сговорились с магом на эту ночь. Он должен быть в форме.
– Вот ведь, стервец, как все рассчитал. – От переизбытка чувств Тарпала пьяно икнула, хихикнула и одним глотком допила пиво. – Считай, уговорил. Я ему потом выволочку устрою. Когда вернется. А сейчас я чё-то устала. Странно, с фига меня так развезло? «Эльфийская пена» – не крепкое пиво. Он ведь его нам налил?
– Ну да.
– Чё же за ерунда со мной творится? – Тролльчиха снова пьяно икнула. – Выпила всего две кружки, а перед глазами все плывет. И в голове шумит, как бу-хххррппшшш… – Не договорив, она захрапела и рухнула головой на стол. Пустые кружки полетели на пол.
– Вопул! Скорее! Беда! – закричал не на шутку перепугавшийся Артем.
Тролль появился через секунду, словно ждал крика. И тут же яростно зашипел:
– Ты чё орешь!
– Смотри, Тарпала, – Артем указал на храпящую на столе тролльчиху. – Она выпила пива, ей стало нехорошо, и вот… Может, пиво не свежее?
– Да хорошо ей стало, и пиво свежее, из холодильника. Все нормально, не парься, она просто спит, – заверил тролль.
– Нет, ты не видел, ее скрутило прямо у меня на глазах.
– На это и был расчет.
– Не понял.
– Я ей в кружку таблеток снотворных сыпанул, чтобы поскорей угомонилась. Вот она и поплыла. А пока вы тут болтали, я малышку убаюкал и в кроватку уложил. Теперь в квартире спокойно. Можно пожрать и тоже спать завалиться.
– Ну, ты даешь.
– А ты думал. Я ж тебе обещал, что надолго не задержу.
– Ты не боишься, что, когда она проснется?..
– Теперь все будет ровно. Ты же ее о нашей ночной работе предупредил?
– Ну да.
– А раз она сразу скандал по этому поводу не закатила, в дальнейшем его можно не опасаться. Я знаю свою жену.
– Но если бы не снотворное…
– Но она-то этого не знает. И не узнает. Она будет думать, что ее сморило с пива. И все, больше ни слова. Спасибо, дружище, за помощь. Можешь отправляться на работу.
Вопул помог Артему выбраться из-за стола и проводил до двери, по дороге стрельнув у напарника еще пару сигарет.
В прихожей они обменялись рукопожатиями. Тролль открыл дверь. И друзья расстались до вечера.
Глава 13Браслет на удачу
Мойщики окон в бригаде гнома Фагирли работали в парах. Вдвоем работать было веселей, плюс дополнительная страховка напарниками друг друга.
Напарницей Артема была Ольга, двадцатилетняя рыжеволосая бестия, за которой нужен был глаз да глаз.
Эта девица в бригаде появилась полтора месяца назад. Поговаривали, что она то ли внебрачная дочь, то ли бывшая любовница шефа фирмы, посему ссориться с ней, если дорожишь работой, не рекомендовалось. Из-за склочного характера девушка в первый же день поцапалась с большинством ребят в бригаде. И даже в адрес авторитетного Фагирли отпустила пару злых шуток. Чем довела в общем-то спокойного гнома просто-таки до бешенства.
Раньше верхолазаньем Ольга не занималась, вот ее и определили в напарницы и ученицы к самому умелому в бригаде мойщику окон – Артему Сироткину. Немаловажную роль в выборе наставника сыграл и тот факт, что Ольга, как и Артем, была человеком. Фагирли рассудил, что общение с себе подобным существом притушит чрезмерную стервозность девушки, и она быстрее вольется в дружный коллектив. Сам Артем был не в восторге от такого решения бригадира, но, будучи подневольным работником, согласился.
Отчаянная стерва и скандалистка, к изумлению Артема, оказалась на диво послушной ученицей, не спорила и беспрекословно выполняла команды. Секрет такого чудесного перевоплощения оказался прост. Как позже призналась Оля, она влюбилась в Артема с первого взгляда и, чтобы скрыть чувства, была со всеми вызывающе грубой в первый рабочий день. Когда же вечером бригадир объявил, что она будет работать с Артемом в паре, девушка едва сдержалась, что