Взвившись с места в высокий прыжок, в полете перевернулся и вслепую, доверившись интуиции, ударил грунами в место предполагаемого нахождения врага. Но стальные клинки столкнулись с точно такой же первосортной гномьей сталью.
Артема отшвырнуло на добрый десяток метров в сторону. Привлекая внимание многоножек, он кубарем покатился по траве. А вслед изрыгнул проклятия до боли знакомый голос:
– Псих! Вошь песочная! Обглодыш недожеванный! Ты ж меня чуть зрения не лишил!
– Извини, ты меня напугал, – виновато отозвался Артем, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.
Худшие опасения подтвердились, ушастые многоножки накатывали с трех сторон.
– Тут, понимаешь, за мной охотятся, – пожаловался он напарнику, принимая защитную стойку. – И я весь на нервах.
– На пять минут одного оставить нельзя! – возмутился тролль. – Ага, я их засек. Держись, Тёма, ща подсоблю.
Раздался сочный удар, и голова ближайшей многоножки закувыркалась в воздухе, орошая траву брызгами крови.
Невидимый Вопул совершил десятиметровый прыжок и оказался возле второй твари.
Плюхнул очередной могучий удар. Увы, чисто срубить голову не удалось. В последний момент многоножка успела заметить зеркальную фигуру тролля и попыталась уклониться от плуха. До конца вывернуться не получилось. С наполовину перерубленной шеей она рухнула в траву. Но успела в падении цапнуть щупальцами обидчика.
Вопулу пришлось задержаться, добивая тварь и обрубая щупальцы, намертво прилепившиеся к штанам.
Третью многоножку Вопул перехватить не успел. Артему пришлось самому вступить в смертельную схватку. Даже в боевом режиме тени многоножка атаковала пугающе быстро. Когда до Артема осталось не больше метра, чудовище выбросило вперед пару щупалец.
Не понаслышке знакомый со стальной хваткой присосок, Артем серией точных ударов грунами сбил прицел липких конечностей и едва успел в последний момент увернуться от налетающей следом распахнутой пасти. Жуткие челюсти с лязгом сомкнулись на том месте, где он находился мгновением раньше.
Промахнувшаяся многоножка вбила концы-вилки щупалец в землю. Но мгновенно тормознуть не получилось – уж очень сильный был разгон. Она по инерции прокатилась на брюхе по траве еще метра три, перепахивая за собой землю. А когда остановилась и стала разворачиваться, сама подверглась атаке.
Активировав на подошвах устойчивость к скольжению, Артем устоял после бокового прыжка и тут же прыгнул вдогонку за многоножкой. Оказался возле морды, когда двойные когти на концах щупальцев еще оставались зарыты в землю, и нанес серию неотразимых ударов грунами по глазам и носу ушастого зубастика.
Подоспевший тролль ударом плуха перешиб ослепленной многоножке хребет…
Глава 25Оптический обман
– Спасибо, Вопул, – кивнул Артем, убирая груны в ножны. – Если б не ты, твари точно бы меня сожрали. У одной это почти получилось.
– Как же ты их к себе подпустил? – откликнулся еще видимый в рассеянном полумраке, но быстро сливающийся с ландшафтом тролль.
– Первая многоножка обнаружила меня по оставленному в траве следу. Подкралась, гадина, так бесшумно, что заметил ее в последний момент. И понеслось… Убить не смог, но навтыкал ей знатно…
– Это та, что там вся в кровище по траве мечется?
– Она, проклятущая. Своей возней еще троих привлекла. Смотри-ка, вон новая пара утешителей рядом с ней нарисовалась.
– Это с твоего роста кажется, что пара. А я вижу, что сюда не меньше дюжины со всех сторон сползаются. И забирают нас в кольцо… Блин! Тёма! Кто ж так делает? Надо было зверюшку добить.
– Ага, тебе легко говорить. Ты вон какой здоровенный. Саданул разок плухом, и готово дело. А мне, даже чтобы шкуры их дырявить, сил не хватает. Вот и приходится бить в уязвимые места.
– Ладно, сейчас исправим твою недоработку. Стой на месте, никуда не уходи. Я скоро.
Но Вопул не успел добить раненую многоножку.
С неба по калеке ударила струя пламени. Частично драконьим огнем обдало и двоих утешителей. Обожженные многоножки, пронзительно вереща, рванули прочь из выжженного огнем круга.
А на обгоревшую и наконец упокоившуюся жертву неторопливо опустился светло-серый дракон.
Усевшись на добычу, он сложил крылья и, по доброй традиции всех местных огнедышащих летунов, огласил травяные просторы победным ревом.
– Похоже, тебя опередили, – подколол друга Артем.
– А я не в обиде, – усмехнулся в ответ Вопул. – Он очень кстати появился. Теперь все многоножки, что забирали нас в кольцо, переключатся на него… Вон. Гляди. Все, как я и говорил…
В круг выжженной земли со всех сторон хлынул поток многоножек. И вот уже бока шипящего от боли дракона мнутся под напором десятка челюстей.
– Ну, пошла потеха, сейчас он им задаст жару, – кровожадно потер руки Артем.
– Не факт, – откликнулся тролль. – Вон их сколько в этот раз набежало.
– И чё?
– И то!
– Ты чё, серьезно веришь в многоножек?
– Тём, ну-ка стой, не вертись. Полезай-ка, дружище, обратно на пассажирское место. – Не прекращая говорить, Вопул осторожно взял под мышки Артема, закинул на плечо и зашагал с ним в сторону смутно виднеющейся в отдалении скалы.
– Погоди, давай досмотрим! Интересно же, чем закончится?! – возмутился Артем.
– Некогда нам по сторонам пялиться. У нас дело важное. Забыл? Проморгаем вылет дракона из пещеры, и все – считай, запороли задание.
– Да, брось, Вопул. Одна минута нас не спасет. Ты глянь, как они сцепились. Чую, сейчас все и разрешится… Ну задержись хоть на минутку.
– Нет, – отрезал тролль и продолжил отмерять широкие ровные шаги.
Сцена боя исчезла из поля зрения Артема. Он обиделся на напарника и замолчал.
– Эй, ты там, часом, не заснул? – осторожно тронул за колено напарника Вопул, когда пауза в разговоре слишком затянулась.
– Давай! Сбрось еще меня вниз! Ты же большой и сильный тролль. А я маленький и слабый человек. И сейчас в полной твоей власти, – огрызнулся в ответ Артем.
– Не дуйся, ты же понимаешь, что я прав, – добродушно пожурил тролль.
– Конечно, прав, – фыркнул Артем. – Закинул меня на плечо, как котенка. А теперь нотации читает.
– Какие нотации?! – теряя терпение, рявкнул Во-пул. – Не нравится, что тебя несут? Хочешь ножками к скале топать? Да пожалуйста!..
– Не рычи, – хлопнул по потянувшейся когтистой пятерне Артем. – Ишь, разорался. Успокойся. Мне нравится у тебя на плече. Все нормально. Идем дальше.
– Ну, Тёмка! Ух! – Раздраженный тролль, вымещая злобу, врезал кулаком по ладони.
Почуяв, что напарник рассвирепел не на шутку, хитрец Артем тут же сделался само дружелюбие.
– Вопул, братишка, чего разошелся-то. Чем кулаками махать, лучше расскажи: как это ты так быстро назад обернулся? Я, признаться, не ждал тебя так скоро.
– Скажешь тоже – скоро! – все еще зло фыркнул в ответ напарник. – Одиннадцать минут шарахался!
– Ничего себе шарахался. Шесть километров за одиннадцать минут. Круто! – искусно разыграл восхищение Артем. И этим с потрохами купил падкого на лесть друга.
– Это для человеков круто, а для тролля недопустимо медленно, – важно объявил мигом повеселевший Вопул. И похвалился: – В одиночку, без обузы на плече, я должен был в девять минут уложиться.
– И что помешало бежать в полную силу? – спросил Артем, устраиваясь поудобнее на расправившемся «сиденье». – Обузу-то ты вон как лихо скинул. У меня от полета уши так заложило – до сих пор не отойдут.
– Прости, что без предупреждения пришлось. Но ты же понял – это был единственный выход, – запоздало покаялся тролль.
– Понял, понял. Не обижаюсь. Ты все сделал правильно, – заверил Артем. – Рассказывай, чего задержало на две минуты?
– Да дерево там гнилое оказалось. Одно название, что переправа. С виду оно, конечно, здоровенное. Метра полтора в поперечнике. Но стоило зайти – начало трещать. А на середине и вовсе гнуться стало. Пришлось на карачках ползти.
– Ты? На карачках?? На дереве??? Ха!
– Во-во. Ползу и думаю: сейчас ствол подо мной ка-а-ак развалится и я ка-а-ак грохнусь в воду, а там меня ка-а-ак ухватит за бок водяной дракон… Короче, такого страху натерпелся, пока на другой берег по трухляшке этой перебрался.
– Уморительное, поди, было зрелище. Жаль, меня там не было. Заноз на пузо много насажал?
– Да пошел ты! Я тебе как другу…
– Не обижайся. Глянь лучше, что вокруг творится, – снова сменил тему Артем. – Драконы совсем многоножек застращали. Жгут и жрут ушастых без счета. Мне даже жалко бедолаг становится.
– Нашел бедолаг! – возмутился Вопул. – Увидел полторы схватки вблизи и сделал вывод, что там, – тролль махнул в сторону пылающих в отдалении костров, – везде драконы побеждают… А вот фиг тебе!.. Я, пока бежал, до отрыжки драк насмотрелся. Да, драконы жгут многоножек десятками. Но иногда погибают и они. Я видел растерзанный труп дракона на обожженной его же огнем земле. И пирующих на нем многоножек. Так-то, брат!
– Это исключение. Может, дракон больной им попался?
– Может. А может, и нет. Просто одному из драконов не повезло. Они хоть и сильные, но не бессмертные. Клянусь, видел драконий труп!
– Да верю я тебе, верю. Чего завелся-то? По мне, так пусть и вовсе друг дружку перебьют. Лишь бы нас не замечали. А то, не ровен час, угодим под огненную струю с неба – мало не покажется. Сомневаюсь, что комбезы выдержат драконий огонь.
– Не. Не угодим. Драконы нас не видят. Под огонь попасть мы можем только случайно. Если окажемся рядом с глянувшейся дракону многоножкой. Но я стараюсь обходить густые заросли, где могут они прятаться.
– То-то, смотрю, мы по полю, как зайцы, петляем. Идем, идем, а скала как была у горизонта, так там и осталась.
– Не ври, я уже больше половины расстояния прошел. Вон, на карте посмотри.
Артем развернул протянутый Вопулом свиток и уперся носом в едва различимый рисунок. Действительно, красные фигурки отдалились от реки на приличное расстояние и уже были буквально в двухстах метрах от цели.