ки намертво заклинчились, один сделал подножку, и оба рухнули на пол.
О борьбе в партере молодые люди имели лишь самое общее представление. Вцепившись в руки друг другу, они покатились по полу, пытаясь ухватить ногами и оседлать противника. Эта паркетная возня отнимала много сил, не прошло и полминуты, а оба бойца уже тяжко, надсадно дышали, тела стали скользкими от пота. На фоне нарастающей усталости снизилась реакция. В итоге все решил единственный точный удар. После очередного переворота один из ребят замешкался, не успел подставить плечо, и лоб противника беспрепятственно клюнул в открывшийся висок.
Победитель с трудом отполз от нокаутированного товарища и без сил растянулся рядом.
Свет в зале снова погас и загорелся через десять секунд. От поединщиков на паркете остались лишь мокрые пятна подсыхающего пота.
– Кто следующий? – прозвучал ожидаемый вопрос. Как и в первый раз, смельчаков не нашлось.
– Не желаете сами – пеняйте на себя. Я разобью вас на пары на свое усмотрение, – объявил механический голос. – Господин Сироткин и госпожа Варусова, прошу на ринг.
Артем повиновался, потрясенно наблюдая, как в средней части стола поднимается миниатюрная девушка лет семнадцати и, понурив голову, начинает огибать стол, направляясь ему навстречу.
– Что за шутки! Я не стану с ней драться! – обращаясь к сводчатому потолку, возмутился Артем. За что тут же получил хлыстом по спине.
– Еще как будешь, – донесся сверху спокойный механический голос. – И господин экзекутор проследит, чтобы без поддавков.
– Но я же вдвое ее больше. И она девушка, – продолжает спорить Артем, за что получает еще удар по спине.
– Тем интереснее, – издевался неумолимый Хозяин. – Чего встали, раздевайтесь.
Испуганная девчушка проворно скинула всю одежду. Артем не подчинился, за что получил еще пару хлестких ударов поверх предыдущих. На рубашке выступила кровь, спина запылала, словно к ней прижали раскаленные прутья. Чтобы не закричать, молодой человек до крови закусил нижнюю губу.
– Я готов биться с любым из сидящих здесь мужчин, – нашел в себе силы ответить Артем. – Девчонок четверо, пусть бьются между собой.
Очередной удар выбил-таки из него первый болезненный стон. Перед глазами у Артема потемнело, и, чтобы не упасть, он вынужден был ухватиться руками за край стола.
– Раньше надо было быть готовым, когда я предлагал вам выходить сюда добровольно. Не захотели – теперь я буду решать: кому и с кем биться. Не задерживай противника. Раздевайся.
Артем зажмурился и стиснул зубы, приготовившись к новым болезненным ударам.
«Глупец, что ты делаешь?» – вместе с очередным ударом хлыста вдруг раздался в его голове вкрадчивый женский голосок, без сомнений принадлежавший его горничной. Изумление было так велико, что Артем даже проигнорировал очередную вспышку боли в спине. Меж тем горничная у него в голове продолжала отчитывать подопечного:
«Хозяин не потерпит неповиновения, экзекутор же до смерти тебя забьет по его приказу, а потом за меня возьмется. Помнишь, о чем Хозяин тебя предупреждал? Молю, пощади! У меня еще от первого наказания вся спина в синяках. Не упрямься, выполни волю Хозяина, и все будет хорошо».
Голос исчез так же внезапно, как появился. Перед глазами Артема невольно всплыли фрагменты показательной порки дорогой ему девушки. Глаза открылись и невольно скосились на стоящую в некотором отдалении голую девчушку.
Костлявой, плоскогрудой пигалице было далеко до его роскошной горничной. Так неужели же из-за какой-то незнакомой соплячки должен страдать любимый человек. Быть может, даже не плохо, что биться с хрупкой девчушкой Хозяин доверил ему. Он все сделает аккуратно, слегка придушит малышку. Погаснет свет, и кошмар для них обоих наконец-то закончился.
– Давно бы так! – донесся с верхотуры довольный голос Хозяина.
Мысленно рассуждая о судьбе противницы, Артем, оказывается, начал раздеваться, что не замедлил прокомментировать злобный извращенец.
Дождавшись, когда голый Артем отошел от вороха одежды и встал в пяти шагах напротив противницы, Хозяин объявил сакраментальное:
– На счет «три» сходитесь. Раз… Два… Три!
Победить в поединке оказалось даже проще, чем Артем рассчитывал.
Распаляя себя яростным криком, девушка бросилась на него, по-кошачьи растопырив пальцы с длиннющими ногтями. Когти бедняжка надеялась пустить в ход, дотянувшись до горла верзилы. Но куда ей было с ее-то ростом. Чуда не случилось. Артем шагнул навстречу набегающей девчонке, выбросил правую руку вперед, цапнул за шею и стиснул пальцы. Все, что смогла противопоставить его выпаду девица, – впиться когтями в душившую руку.
Рука по локоть покрылась полосами глубоких царапин, но Артем, стиснув зубы, терпел боль и хватки не ослабил.
Мышцы тонкой шейки не справилась с гнетом его пальцев, в шее что-то щелкнуло, и противница тут же обмякла. Ноги девочки подкосились, и она буквально повисла на руке Артема. Он поспешил ослабить хватку, подхватил второй рукой девушку под спину, и аккуратно опустил на пол. Свет в столовой померк еще до того, как он распрямился.
В навалившемся непроглядном мраке чья-то невидимая рука цапнула его за левую кисть и повлекла за собой. Артему ничего не оставалось, как покориться и последовать за молчаливым проводником. Шагов через тридцать хватка путеводной руки разжалась, рядом что-то с мягким шелестом плюхнулось на пол и в следующую секунду все вокруг ослепительно засверкало нестерпимо яркой белизной. Когда глаза проморгались и привыкли к свету, Артем обнаружил, что стоит в одиночестве на лифтовой площадке, у ног валяется ворох одежды, а столовая за спиной по-прежнему погружена в непроглядный мрак.
– Одевайся и поднимайся в комнату, – раздалась из невидимых динамиков команда Хозяина.
– А где девушка? Что с ней? – забеспокоился Артем.
– Не твое дело, – отрезал Хозяин. – Марш в комнату.
Артем подчинился. В комнате сразу рухнул на кровать. Посмотрел на часы – было пятнадцать минут девятого.
По телевизору шел очередной ужастик «Кошмар на улице Вязов». Без звука злодей Крюгер казался забавным проказником. Наблюдая над его ужимками, Артем даже пару раз улыбнулся. После мерзких фильмов и вынужденного жестокого поединка нервы Артема были натянуты до предела. Казалось, теперь не то что спать, глаз сомкнуть сутки не сможет. Но по-новому увиденный фильм про Крюгера неожиданно помог расслабиться. За его просмотром он и не заметил, как уснул.
Глава 29Сказочка для простаков
Отсмотрев очередную серию «воспоминаний», Артем в реальном времени вторично вынырнул из комы. На этот раз не утратил связи с реальностью и мгновенно сориентировался, где находится. Он по-прежнему лежал привязанный к дивану в «гостях» у загадочного иглозубого блондина. Сам Хозяин обнаружился тут же в шаге от дивана.
– Одевайся, – распорядился блондин, заметив шевеление оживающего пленника.
Вытащил из шкафа однотонные серые кофту и джинсы и швырнул Артему на живот.
– Но я не могу… – Артем замолчал, ощутив, как удерживающие тело ремни, как живые, сами собой развязываются и спадают. Страшная догадка, что блондин маг, получила наглядное подтверждение.
– Давай шустрее, – поторопил Хозяин, возвращаясь в насиженное кресло. – И прежде чем за шмотки хвататься, морду не забудь о простыню вытереть, – добавил уже из-за стола. – А то кровищей все мне тут заляпаешь.
Артем тщательно вытер лицо. И сунув под простыню джинсы, стал их на ощупь натягивать.
– Надо же, какой ворюга стеснительный. Где же было твое стеснение, когда дом чужой грабить с троллем полез?
– Мы не грабили никаких домов, – пропыхтел в ответ Артем, пытаясь втиснуться в неудобной позе в узкие джинсы.
– Тошно смотреть на твои кривляния. Встань и одевай нормально. А то прищемишь сейчас чего-нибудь по недогляду. Потом лечи тебя…
Вняв гласу разума, молнию натянутых под простыней джинсов Артем застегивал уже стоя. Заодно украдкой осмотрелся.
В просторной комнате не было ни окон, ни дверей. Как отсюда выбираться – непонятно. Длинные белые лампы под потолком давали достаточно света. Пол покрывал толстый ковер с длинным ворсом. Три стены из четырех представляли собой гигантские от пола до потолка картины, написанные маслом. Везде была изображена схожая сюрреалистическая абракадабра: на фоне голубого неба с редкими пятнами облаков сотни глаз – раскрытых, с разноцветной радужкой и вертикальным змеиным зрачком, закрытых морщинистым веком. Большинство глаз зрячих или спящих находились отдельно друг от друга, но встречались сдвоенные и даже строенные соглазия.
Четвертая стена, как и потолок, была с обычными обоями. Возле нее, в центре, стоял недавний тюремщик – зеленый кожаный диван, с двумя шкафами по бокам. Одним для одежды, и вторым лабораторным – доверху забитым всевозможными склянками, коробками и пакетами с разноцветными жидкостями и порошками. Над диваном в золоченой раме висела большая картина – портрет сидящего в кресле мужчины с маленькой девочкой на руках. Из-за удивительного их сходства несложно было догадаться, что это отец и дочь. Мужчиной был хозяин комнаты, только с обычными человеческими зубами и с голубыми нормальными глазами.
В центре комнаты стоял круглый стол, окруженный пятью кожаными креслами.
В самом дальнем, закинув ногу на ногу, сидел блондин. Перед ним на столе лежали коробка сигар, огромная пепельница, наполовину забитая размочаленными сигарными окурками, на четверть опустошенная литровая бутылка коньяка и пара стаканов.
– Чего столбом встал, иди сюда, – поманил блондин, указывая на соседнее кресло.
Артем послушно подошел и сел.
Блондин наполнил оба стакана до краев, придвинул коньяк соседу и предложил:
– На-ка, порадуй старика, выпей со мной.
– Какой же вы старик, – заискивающе улыбнулся Артем, принимая стакан. – Вы же мне ровесник.
– Внешность обманчива, – осклабился блондин, вновь демонстрируя зубы-иглы. – Да будет тебе известно, мне сто семнадцать лет. По человеческим меркам я дряхлый старец. Не так ли?