Так, и кто это такой у нас на входе стоит, добросовестно охранника изображая? А это Вацлав по прозванию Таран собственной персоной. Выбрали, понимаешь, из-за максимального соответствия образу. Большой, кажущийся туповатым и ограниченным, хотя для развеяния сего заблуждения достаточно пару минут с ним поговорить. По настоящему поговорить, а не в режиме «включения идиота», как он порой любит.
Но образу почти идеально соответствует! Форменная одежка, кобура и резиновая дубинка на поясе, в руке вроде как металлоискатель, а на деле куда более серьезный инструмент. Тот самый, предназначенный для обнаружения возможных «жучков». Хотя и как металлоискатель тоже работает, чего уж там скрывать.
Киваю старому знакомцу, едва мы входим в гостеприимно распахнутую дверь. Приветствие из разряда тех, какие используют так, порядку ради, но иного позволить сейчас нельзя. Конспирация, чтоб ее! Не люблю, но понимаю необходимость. В ответ хитрый такой промельк в глазах Вацлава. Дескать, все вижу, все понимаю, а поговорить и потом успеем.
И металлоискателем своим усовершенствованным сначала меня, потом Диану, после чего и мою спортивную сумку. Никакого протестующего писка не раздается, что вполне естественно. Откуда там «жучкам» то взяться? Следует классический жест, разрешающий проходить. Актер! Не раз способность к лицедейству помогала Тарану в его замысловатой жизни, а пару раз так и вовсе спасала жизнь. Любит он под бутылочку хорошего вина рассказывать о всяком-разном. Причем язык у парня подвешен хорошо, начнет говорить — заслушаешься.
Хорошее место выбрали наши для сбора. В меру комфортное, но без излишней роскоши. Атмосфера радует, местоположение почти идеально. То есть при необходимости можно уйти несколькими способами, да и вести огонь по штурмующим, случись что, удобно. Это же здание, из кирпича построенное, а не, как это нынче модно, из фанеры да прочего гипсокартона. По такой стене ногой ударишь — сквозная дыра образуется. Про пули я и не говорю, такие строения можно при помощи самой малокалиберной и маломощной трещотки превратить в решето. Мара-азм… но факт.
Заходим в зал, где стоит с пяток биллиардных столов, а по залу неспешно прохаживаются и беседуют друг с другом давно и хорошо знакомые люди. «Антиквары»… Хм, сегодня простых исполнителей-боевиков тут мало, в основном либо верхний эшелон, принимающий решения, либо аналитики и научники, не любящие принимать решения, но дающие неплохие советы.
О, какие люди! Змееныш, Карат, даже Профессор появился, несмотря на забинтованное лицо и какую-то хирургическую конструкцию на руке. Видимо, счел нынешний сбор слишком важным, наплевав на все рекомендации врачей.
Валет, франт и щеголь, а вдобавок заядлый картежник с замашками первостатейного шулера. Бильярд сроду не входил в область его интересов, но, как натура увлекающаяся, он с энтузиазмом пытался орудовать кием. Получалось… Совсем не получалось, если быть честным, но занятие его явно забавляло.
Мрачный Эстет, сидящий за небольшим столиком в компании бутылки коньяка и Патрика Рыжего. Последний, тоже бывший неплохим приятелем почившего Крошки Макса, не столько пил, сколько слушал. Завидев меня в компании Дианы, Эстет откровенно скорчил рожу и отвернулся. Патрик же поприветствовал взмахом руки и пожал плечами. Дескать, в расстройстве человек и выбрал на роль виноватого именно тебя. Печально. Но сейчас к Эстету соваться смысла нет, только усугублю и так непростую ситуацию.
Да, плохо… Эстет и раньше не слишком поддерживал мое желание форсировать события, а теперь точно упрется рогом. Но он тут далеко не самая значимая персона. Вон, двое беседуют — Ласло Хват и Антонио Спичка. Те еще господа, доложу я вам. Первый получил прозвище за привычку тащить в закрома все, что только под руку попалось. И вместе с тем считался не просто доверенным лицом Кэра, но и возможным заместителем и наследником, случись что с основателем «антикваров». Умный, довольно харизматичный, умеющий расположить к себе и постоять за себя как словом, так и стволом. Ну а некоторая жмотистость, так кто из нас без греха то, а? Есть такие? Во-от, таких тут не водится.
Антонио же прозвали Спичкой за большую любовь устраивать на месте обитания его врагов пепелище. Зажигательные устройства, использование реактивно-капсюльных или простых ранцевых огнеметов, да и обычные бутыли с бензином — все шло в ход, он не был особенно разборчив. Зато любил смотреть на пламя, но не простое, а пожирающее то, что было связано с его врагами. Лучше всего — когда они сами сгорали в, как он говорил «очищающем огне».
Чуток психопат, чуток философ, самую малость художник. Выжигал по дереву и непременным инструментом была раскаленная игла. И была в его картинах какая-то сумасшедшинка, которая действительно цепляла.
Впрочем, речь не совсем об этом. Эти двое, Хват и Спичка, еще с «доантикварных времен» были не разлей вода. И теперь я ожидал от них чего угодно. Малопредсказуемые они, а отношения у меня с ними всегда были напряженные. Раньше эту напряженность нейтрализовывал Кэр, но сейчас, в его отсутствие — возможно и постоянное — могло случиться всякое.
— Кто они? — дотронувшись до моего предплечья, спросила Диана. — Ты так на них смотришь… нехорошо.
— Источники возможных проблем. Ласло Хват и Тони Спичка. Вот от этих тебе лучше держаться подальше. Нет, они и пальцем тебя не тронут, но вот испортят настроение всего несколькими словами. А они будут рады это сделать, увидев, что ты пришла со мной.
— Как это все…
— Обычно, Ди, обычно и естественно. Наше сообщество неоднородно, как и любое другое. Вдобавок наш лидер в плену у культистов. Неизвестно даже, жив ли он вообще или его уже прикончили, предварительно выжав всю информацию. Но как бы то ни было, вот-вот начнется грызня за освободившийся «трон».
Я говорил с девушкой, а меж тем поближе к нам придвинулись Змееныш и Профессор. Вплотную подходить не стали, тем не менее, остановившись в пределах прямой и легкой слышимости. Четкая заявка на желание побеседовать. Что ж, я принял это к сведению, а заодно решил совместить полезное с полезным, должным образом закруглив поднятую тему, благо Ди задала интересный вопрос:
— Кто хочет стать новым «королем» и у кого это может получиться?
— Хотеть то могут многие, но вот хотелка нужных габаритов не у каждого отросла.
— А у тебя?
— Смотря какая, — подмигнул я мигом покрасневшей девушке, но тут же вернулся к теме. Нечего это наивное создание сверх меры смущать. — Я на это место не гожусь. Авантюрист, вольный стрелок, нежелание заниматься координационной работой сверх необходимого… Да и с «антикварами» я относительно недавно. Можно сказать, был при Кэре головорезом по особым поручениям. Если же вернуться к тем, кто не просто хочет, но и может, то главных тут всего двое: уже знакомый тебе Ласло и пока что не знакомый Змееныш. Это, как ты понимаешь, прозвище, а зовут его Феликсом. Хотя он это имя почему-то не слишком любит, предпочитая прозвищем обходиться.
Да-да, Змееныш, это я про тебя! Раз уж решил постоять поблизости и послушать, то и не удивляйся. Ты меня знаешь, я тебя знаю… И гримасу тут не корчи, меня этим не удивишь, мы с тобой и не такие шпильки друг против друга использовали. Не со злобы, а просто как словесную разминку. Слегка улыбнувшись, я продолжил просвещать Ди насчет грызни бульдогов под ковром, как часто называют такие вот околополитические игрища.
— Другие сейчас, что называется, не тянут, поэтому группируются вокруг этих двоих. И как по мне, для нашего сообщества Змееныш куда более предпочтительнее. Даже вынося за скобки наши дружеские отношения. Он просто правильно понимает саму суть «антикваров», а вот у Ласло с этим бывают серьезные проблемы.
— Какие?
— Знаешь, давай тебе это сам Змееныш и расскажет. Вон он, стоит и слушает, — видя, что взгляд Ди перескакивает с Профа на собственно Феликса, я уточнил. — Весь из себя забинтованный зовется Профессором. Это даже не столько прозвище, сколько реальное научное звание. По настоящему зовут его Альберт-Фридрих и как-то там дальше… Родословная можно сказать упирается своими корнями не то что в фамильный замок, а в тысячелетнюю историю.
Вышеупомянутый, невзирая на повышенную забинтованность, умудрился без слов, одним коротким поклоном выразить уважение, восхищение и незнамо что еще. Хор-рош, чего уж там! Никогда не имел проблем с дамами. Хотя вру, имел, но только от их повышенного внимания.
— А Феликс тот, другой. Он раньше имел прямое отношение к секретным службам, потому до сих пор не избавился от привычки быть как можно более незаметным. Внешность же… Да ты и сама видишь. Правильные черты лица, спортивная фигура, а вот отвернешься, такого на улице встретив… Поверь, через пару секунд попытаешься вновь взглядом зацепиться, а не выйдет. Идеальная внешность для слежки и для перевоплощения в множество заранее продуманных образов. Собственно, это он не один раз всем доказывал. И если друзьям это шло лишь на пользу, то враги горько жалели. Если вообще успевали.
— Не пугай девушку, Вадим, — слегка улыбнулся Змееныш. После этого поставил на находящийся рядом бильярдный стол полупустой бокал с вином и, обращаясь уже ко всем нам, предложил. — Время до начала еще есть, потому приглашаю присоединиться ко мне и посидеть-поговорить за одним из свободных столиков. Вон та ниша подойдет, столик как раз на четверых. Герцог? Вижу, что не возражаешь. А твоя дама… Диана, да? Красивое имя, оно вам подходит. Составьте компанию, украсив ее своим присутствием. Поверьте, ничто так не облагораживает чисто мужские беседы, как присутствие на них женщины. Конечно, если это именно женщина, а не дешевая девка, невесть что о себе мнящая. Но вы не из этих, это очевидно. Вот и мой друг Альберт-Фридрих готов подтвердить!
Ну все, замолола кофемолка промышленного масштаба! Феликс-Змееныш обожал топить всех и вся в потоках своего красноречия. Комплименты, ласковый тон, подобающее случаю выражение лица и прочее в этом же роде. Как по мне, так ему больше подошло бы прозвище Хамелеон, но когда эта тема поднималась, Феликс мигом открещивался. Причем абсолютно аргументировано. Заявлял, что хамелеоны — живность совершенно безобидная, использующая свою способность только чтобы спрятаться от врагов. Он же такими извращениями не занимался и заниматься не собирается.