— Третье, пятое звено!.. Вести бой самостоятельно!.. Главная цель — высадка десанта!.. Морис, делай, как я!.. — прокричал Тимотеус, и корабли его звена стали уходить в сторону большой луны.
Звено Мориса последовало за ним, яростно отстреливаясь и отчаянно маневрируя. Оставшиеся восемь кораблей рванулись в лобовую атаку на порядки противника, закрывавшего путь к планете.
— Тим, за этой луной тоже может быть засада!..
— Дружище, я на это и надеюсь!.. Наша задача ошеломить, иначе они не дадут нам десантироваться!..
Сто «ребусов», притаившихся за луной, были готовы к бою, но не ожидали появления противника так скоро. Восемь черных кораблей ворвались внутрь боевых порядков «ребусов» и открыли шквальный огонь из всех видов оружия, на большой скорости стараясь протаранить уступавшие им в размерах истребители.
Завязалась почти рукопашная схватка, и первые тридцать секунд ничего нельзя было понять. Огонь велся во всех направлениях, и корабли вращались вперемешку в смертельной карусели. Наконец противники разошлись. Кораблей «Корсара» осталось шесть. Куски одного из подобных кораблей падали на планету, а второй агонизировал, добиваемый плазменными пушками «ребусов», Осколки разбитых «ребусов» кружились и сверкали, как клочья фольги, два десятка «ребусов», поврежденные, уходили в атмосферу. Не дожидаясь, пока противник перестроится для атаки, десантные корабли предприняли очередную попытку пробиться к поверхности «Эр-Зет 10».
Два огромных «Ориона» величаво плыли на высоте двадцати километров.
Корабли имели сдвоенные корпуса, между которыми находилось гигантское пятидесятиметровое колесо роторного лазера.
В правом корпусе корабля находился ядерный энергокомплекс, по мощности не уступавший электростанции небольшого города. В левом корпусе размещался экипаж и системы сверхдальнего наведения. «Орион» был создан для поражения крупных целей на очень больших дистанциях.
— «Манта» — один, ответьте «ориону» — один. Как ваши дела?
— Не очень хорошо, Курт!.. Я потеряла половину кораблей, пока подошел Лестер со своими «стаккато». Троим противникам удалось прорваться в атмосферу и выбросить свои танки. Один мы уничтожили в воздухе. Остальные — после приземления.
— «Орион» — один, говорит «ребус» — два, требуется ваше вмешательство. В квадрат 22–14-запад прорываются для десантирования шесть кораблей противника. Нам своими силами не справиться.
— Вас понял, «ребус» — два, отойдите от них, но не слишком явно, чтобы они не догадались… А что с «ребусом» — один?
— Командир погиб…
— Ясно… Внимание, говорит «орион» — один. Лестер, восьмерку «стаккато» в квадрат 22–14-запад; Берта, гони своих «мант» туда же… «Зеро» — один, ваше дело уничтожить их танки в джунглях…
Две «манты» отделились от остальных и ушли в сторону, им требовался ремонт, а оставшиеся на максимальной тяге своих двигателей спешили к месту прорыва неприятеля. Пятьюстами метрами выше, обгоняя «мант», проследовали штурмовики «стаккато». Четверка бомбардировщиков «зеро» немного скорректировала свой курс и включила подачу ракет «воздух — земля».
Шесть десантных кораблей на пределе термической защиты прорывались через плотную атмосферу «Эр-Зет 10». Ромбовидные силуэты вражеских истребителей время от времени проносились мимо, пытаясь воспользоваться опасными на близких дистанциях плазменными пушками. В какой-то момент Тимотеус заметил разрыв в периодичности атак «ребусов».
Противник куда-то исчез. Почувствовав подвох, командор дал команду кораблям рассредоточиться, и они немедленно выполнили ее. Еще через долю секунды два десантных корабля разлетелись горящими обломками, настигнутые залпами с «орионов».
Взрывной волной корабль командора швырнуло в сторону.
— Командор, мы потеряли Моргана и Бакумо!.. — прокричал первый помощник, отчаянно пытаясь выровнять судно.
— Морис, продержитесь еще десяток секунд!..
— Я понял, командор, но на нас насели какие-то твари. У них электромагнитные пушки, как секиры. Они бьют по кораблю Декстера. Он самый потрепанный.
Корабли стремительно сходились и расходились, закладывая головокружительные виражи. Стрелки, обливаясь потом, вертелись как бешеные, стараясь отогнать от теряющего силы корабля воздушных стервятников.
«Стаккато» мертвой хваткой вцепились в свою жертву и, не обращая внимания на плотный ответный огонь, били по ослабленному кораблю лейтенанта Декстера.
Морис и лейтенант-пилот Крунш, как могли, закрывали своими кораблями теряющее управление судно, но бласт-ракета, выпущенная одной из «мант», попала в двигатель корабля Декстера, и тот, завалившись набок и оставляя дымный след, пошел вниз. Через какое-то время створки на его брюхе раскрылись, и оттуда вывалился ВDМ. К нему сразу же метнулись три «манты». ВDМ продолжал кувыркаться в воздухе, когда его настигли сразу две ракеты.
Земля была уже близко, и Морис увидел, как, уловив момент, корабль Тимотеуса выровнялся, открыл створки и оттуда выскользнул ВDМ. К нему тотчас кинулись два «ребуса», рассчитывая на легкую добычу, но башни бронемашины синхронно развернулись, и от первого «ребуса» полетели куски обшивки, а второй немедленно ретировался.
Спустя несколько секунд корабли Мориса и Крунша тоже избавились от своих броневиков. Брошенные корабли тотчас подверглись атакам и временно отвлекли основные силы преследователей, а броневики в стремительном полете затяжного прыжка летели навстречу зеленой чаще тропического леса.
На высоте ста пятидесяти метров автоматически раскрылись парашюты и заработали дымогенераторы, но все равно ВDМ подверглись атаке расхрабрившихся «ребусов». Дымовой заслон сыграл хорошую службу, и одна из бласт-ракет, направленная на корабль Мориса, угодила в замешкавшегося «ребуса». Вынырнувший из дыма «стаккато» длинной очередью распорол гусеницу броневика Крунша перед самой посадкой.
Морис фиксировал все увиденное как автомат, сидя в командной капсуле бронемашины между четырьмя пушечными башнями. Ветром машины на парашютах снесло на окраину леса, и ВDМ Крунша угодил в глубокое озеро. Под пятнадцатиметровой толщей воды он полз как черепаха, и был прекрасно виден сверху. Тройка «стаккато» пронеслась над озером, вспенив толщу воды множеством выстрелов. Потом в озеро вошли две бласт-ракеты, и в хрустальной глубине сверкнула яркая вспышка, спустя секунду со страшным грохотом выплеснувшая на берег всю воду.
ВDМ Мориса, разбрасывая комья грязи и зарываясь в ямы с вонючим илом, стремительно летел по заболоченному руслу небольшой речушки. Там, где в кронах высоких деревьев были видны участки неба, появлялись «ребусы» и «стаккато», и тогда броневик, уходя от огня, вылетал на крутые склоны реки.
Морис запомнил еще при падении с высоты, что речка выходила к каким-то нагромождениям скал.
Память не подвела его, за очередным поворотом оврага лес кончился, и речка затерялась среди курганов раскрошенного известняка. Броневик оказался на открытом пространстве, и Морис, ощущая на своей спине прицельные визиры пушек «стаккато», успел показать механику-водителю широкий зев промоины в известковой стене.
ВDМ влетел в него на предельной скорости и пошел юзом, обдирая о стены камуфляжную краску. Через пятьдесят метров скольжения броневик ударился носом в тупик туннеля и заглох.
— Все наружу! Сержанты, командуйте!..
Быстро распахнулись створки, и четыре отделения по двенадцать тяжелых пехотинцев выбрались из броневика.
— Сейчас быстренько, парни, выбегаем из туннеля и направо, в расщелины.
До самого леса. Там собираемся возле радиомаяка. Вперед!
Солдаты с сержантами побежали к выходу, а Морис вместе с первым помощником оставался возле броневика. Он хотел удостовериться, что все вовремя покинут пещеру.
Мориса на секунду парализовало, когда в проходе туннеля сквозь колышущиеся силуэты бегущих солдат он увидел выплывавшую из-за скалы в стремительном бреющем полете пару «стаккато». Колыхнулся воздух, когда беззвучные электромагнитные пушки выпустили сотни смертоносных снарядов, и, резко взяв вверх, штурмовики ушли в небо.
Шипящий стальной рой пронесся по туннелю, и известковая пыль осыпала тела убитых пехотинцев.
Рикошетом от брони ВDМ был убит второй помощник, а Морис получил вмятину в грудной броневой пластине. Во рту он почувствовал вкус крови, в ушах стоял звон. Морис что-то кричал, отдавал приказы, неясные звуки долетали до него. Временами сознание на какое-то мгновение оставляло его.
Потом он не переставая стрелял из М5–400 и заставил свернуть в сторону атакующий «ребус». Потом все провалилось в черную пропасть…
Когда незапертая дверь в каюту распахнулась, контрадмирал Хоук, командующий группой кораблей флота, сидел за своим письменным столом, к выходу спиной, и дописывал какие-то бумаги, то и дело посматривая на часы.
Через час необходимо было начинать согласованный маневр с кораблями «Корсара». Бросив короткий взгляд на зеркало, висевшее на стене, и увидев вошедшего, он широко улыбнулся и кивнул, давая понять этим, чтобы гость заходил, садился, посмотрел журналы на столике, угостился сигарой, — все это было в одном движении контр-адмирала.
Он был рад поделиться хорошим настроением со своим первым помощником.
Наскоро пролистывая бумаги, Хоук посмотрел в зеркало еще раз. Остекленевший, неподвижный взгляд капитана-пилота Макриди смутил контр-адмирала. Он отодвинул стопку бумаг и поднялся:
— У нас что-нибудь не так, Сэм?
В ответ — леденящая душу тишина. Реджинальд Хоук с почти физической болью чувствовал проникновение этого мутного стеклянного взгляда в самые кишки. «Черт подери, только не надо резких движений, и не поворачиваться, ни в коем случае — это все ускорит!» Контрадмирал улыбнулся Макриди еще раз.
Застывший взгляд уперся ему в переносицу.
— Так что же все-таки случилось, дружище? — Губы Хоука растянулись в мучительно приветливой улыбке. Не переставая улыбаться, он получил удар в грудь, качнулся вперед, в глазах его появилось выражение крайнего удивления, и улыбка сошла с лица.