— Мы знаем о ваших проблемах, поэтому я принес окончательную информацию для запуска вашей системы экранирования, но у меня к вам есть маленькая просьба…
— Говорите, в чем она состоит? — Ризен плохо чувствовал себя в присутствии гостя из другого мира и желал поскорее получить дискету и прекратить беседу.
— Моя просьба проста… Мы очень интересуемся вашим миром и хотели бы изучать его и дальше, поэтому не могли бы вы дать нам, для исключительно научных исследований, кусочек вашей материи…
— Что вы имеете в виду? — Ризен почувствовал непонятное беспокойство.
— Ну, например, вот этот вывалившийся из стены кирпич… Могу я его взять?..
— Конечно, берите, какой разговор. Вы принесли дискету?
— Пожалуйста, вот она… — И гость протянул расплывавшуюся водоворотами чужого пространства руку. — А теперь мне пора, трудно, знаете ли, долго оставаться в вашем мире. Я почти без сил… — С этими словами чужое существо снова превратилось в воронку и с хлопком испарилось, унеся с собой драгоценный кирпич.
И вот колония отгородилась от остального мира непроницаемым экраном, и проходящие мимо разведывательные зонды Сообщества улетали ни с чем. Колония понемногу вставала на ноги. Это давалось Ризену слишком большой ценой, и однажды он понял, что дни его сочтены.
Страх стал преследовать его. Страх не за собственную жизнь, но за судьбу колонии. Ибо не видел Ризен себе достойного преемника. И снова он открыл Портал…
Ему удалось это с первого раза. Когда Ризен — старый больной человек — рассказывал прибывшему гостю о своей проблеме, то был почти уверен, что тот уже обо всем знает.
— Мы можем помочь вашей беде. Это не представляет для нас сложности.
Для того чтобы восстановить ваше тело, мне необходимо использовать тонкую энергию этого мира, но взять я ее могу только с вашего разрешения. Вы разрешаете взять ее?
— Да, я разрешаю… — ответил Ризен, не будучи уверенным, что поступает правильно.
Воздух в подвале заклубился туманом, потом туман стал светиться тусклым белым светом, потом зеленоватым, и вокруг контура гостя образовывались зеленоватые ручейки, со всех сторон стекавшиеся к чужаку. Наконец свечение прекратилось, и гость произнес:
— А теперь, если не возражаете, я окутаю вас своим телом. Возможно, вам будет при этом не совсем хорошо, но потом вы станете совсем другим человеком, не ведающим старости и упадка сил. Обещаю вам это. — С этими словами он накатился на Ризена облаком свинцового тумана, и тело человека превратилось в комок концентрированной боли. Ризен хотел закричать, но не смог этого сделать, и в какое-то мгновение ему показалось, что он умирает.
Через некоторое время все прекратилось. Очнулся Ризен на цементном полу подвала. Он поднялся на ноги и пошатнулся — голова кружилась, и немного подташнивало, и он обнаружил, что держит в руке еще одну дискету.
Разбирая за компьютером, что же прислали ему из чужого мира, Ризен подтвердил свое подозрение относительно того, что незнакомцы довольно хорошо были осведомлены о состоянии дел в колонии.
На этот раз были присланы проектные материалы и технологии по производству быстрого создания искусственных людей. Над этой проблемой в колонии работала группа ученых, но результаты были скромными.
Еще на дискете было ознакомление с функциями четырехмерного процессора — элемента, гармонично вписывающегося в организм человека и позволяющего ему развить в себе многие способности, недоступные от природы.
С этого момента Ризен стал чувствовать себя так, будто ему поставили второе сердце. Он везде успевал, все контролировал. Работал допоздна, а утром просыпался бодрым и отдохнувшим, даже после короткого сна.
Проблемы с преемником сразу отошли на задний план. Ризен, конечно, понимал, что все это происходит с ним благодаря помощникам из другого мира, и опасался, что когда-нибудь они потребуют за свою помощь плату. Что это окажется за плата, он мог только догадываться.
Благодаря постоянной поддержке Портала ученые колонии осуществили проект по созданию и выращиванию людей без использования материнского организма. Это позволило за короткие сроки получить дополнительно большое количество рабочих рук, и к тому же искусственные люди были существами высококвалифицированными, так как всем им вживлялись четырехмерные процессоры. Эти устройства первоначально «заряжались» личностными характеристиками лучших специалистов колонии и становились носителями их профессиональных навыков.
Мозг созданных по экспресс-методу специалистов занимался только поддержкой жизнедеятельности организма, а процессор определял поведение искусственных людей.
Однажды голоса снова прозвучали в голове Ризена и попросили его открыть Портал. Появившийся посланец принес очередную дискету с информацией и предложил создать для удобства сообщения стационарный Портал, который не нужно будет закрывать. Через него для колонии из другого мира можно будет доставлять некоторые небольшие объекты, которые при всем желании невозможно изготовить в мире Ризена. Когда лидер колонии заколебался с ответом, гость вкрадчиво напомнил, что создание стационарного Портала будет способствовать поддержанию здоровья самого Ризена неограниченное время — а это очень важно для колонии. И Ризен согласился.
Много лет ушло на создание стационара. Несколько раз за это время тело лидера колонии подновлялось. Широко применялись четырехмерные биологические процессоры.
Они вживлялись в виде маленьких кристалликов и росли вместе с человеком. Эти процессоры могли нести информацию о событиях, никогда не происходивших с носителем процессора. Таким образом, созрела идея, умело подброшенная гостями из иного мира, о создании, для маскировки, на планете «Эр-Зет 10» «натуральной» искусственной цивилизации. В случае проникновения на планету представителей Сообщества можно было выгадать какое-то время, выдавая за единственных обитателей планеты слаборазвитых туземцев.
Пришел час, когда из стационарно работающего Портала появились сразу два чужака и сообщили Ризену о том, что в их мире давно развивается энергетический кризис и им в связи с введенным режимом экономии стало трудно поддерживать не только стационарно работающий Портал, но и осуществлять эпизодическое открывание его.
Ризен к этому моменту был уже слишком сильно зависим от подарков из чужого мира, и он был очень озабочен создавшейся ситуацией. Немного помявшись, гости сообщили, что, возможно, существует способ исправить дело, если использовать для поддержания Портала энергию из этого мира. Для приличия Ризен спросил, чем это грозит «Эр-Зет 10». Его заверили, что потребуется только незначительное количество того, что планета и так рассеивает в космическое пространство. Решение было принято, и в подарок Ризен получил дискету с рецептом генетической корректировки, которая давала возможность рождаться людям с зачатками четырехмерного процессора. Отпадала необходимость в оперативном внедрении этого объекта.
Время шло, и чтобы бессмертие Ризена не создавало проблем, ему приходилось не показываться на глаза людям, выдавая себя за другого человека, и якобы умирать, оставляя после себя толкового преемника.
Теперь на планете жила и развивалась параллельная цивилизация людей, считавших, что их традиции и обычаи уходят корнями в далекие тысячелетия. Им и в голову не приходило, что их история — плод разработок ученых колонии на основе технологий из чужого мира.
А доктор Ризен, ставший теперь президентом, в стремлении обезопасить колонию от нашествия войск Сообщества принял решение нанести превентивный удар по противнику.
В результате запутанных, многоходовых комбинаций разведывательных служб колонии на Земле, Красных Камнях и многих других планетах, реально существующих людей стали заменять на двойников, произведенных в пробирках на «Эр-Зет 10».
Со временем их начали производить прямо на местах, хирургическим путем вживляя в мозг кристаллы, впоследствии развивающиеся в четырехмерные процессоры. Носители процессоров проникали в органы управления Сообщества, в военные ведомства, спецслужбы, на секретные военные предприятия. Но и эти успехи не приносили желаемого спокойствия президенту Ризену. Ему хотелось новых и новых гарантий безопасности, которые несли технические и военные новинки, поступающие из Портала.
Однако связь через Портал имела и свои неудобства. Происходили так называемые «скачки», когда на расстоянии двух-трех километров от расположения Портала вдруг появлялись аномальные зоны, в которых переставали работать известные законы физики и ломалась вся логика человеческого мировосприятия.
Аномальные зоны заселялись неведомыми существами и уродами, а также разного рода призраками и демонами, гнездящимися в кошмарных фантазиях людей.
Приходилось бросать обжитые и обустроенные территории и переносить все на новые места, сооружая и там Порталы.
Время шло, военные заводы, расположенные глубоко под землей, наращивали свою мощность и выпускали военную продукцию, основываясь на достижениях Сообщества и технологиях чужого мира.
Колония накапливала силу для неизбежной войны с Сообществом. Однако, получая сводки от своих агентов в империи людей и сравнивая скорость их развития со скоростью развития колонии, президент Ризен понимал, что он шаг за шагом проигрывает гонку.
На каждое изощренное техническое новшество, произведенное военными гениями с «Эр-Зет 10», на сборочных заводах Содружества создавалось менее смертоносное, но более добротное военное оборудование.
Сообщество уже располагало восемью флотами — каждый по сотне тяжелых и средних кораблей, и, кроме десятимиллионной армии, существовал стотысячный контингент отрядов «Корсар», «Иглз» и «Барракуда».
Тогда Ризен вновь обратился к своим друзьям из другого измерения и почти в ультимативной форме, под угрозой закрытия Портала, потребовал дать ему в руки окончательный козырь в предстоящем столкновении с Содружеством.
Он понимал, что его требования будут выполнены, но, чтобы еще более заинтересовать существ из чужого мира, Ризен предложил им в будущей войне передать всю материю от поверженных военных средств противника.