— Я все вам расскажу, горные духи… Только отпустите меня, пожалуйста… Я обещаю вам, что больше не появлюсь в проклятом месте у Белой горы… Там много всяких вещей, принадлежащих духам. Я взяла эту, потому что хотела, чтобы часть силы духов перешла ко мне…
— Ты говоришь о Белой горе, которая находится на восходе Бонакуса в половине дня ходьбы от деревни?
Девушка закивала, беспокойно переводя глаза с одного демона на другого, опасаясь, что они и теперь не отпустят ее живой. Она знала, что подземные духи злы и вероломны. С этой мыслью она и потеряла сознание от очередного укола.
— Рауль, отнеси ее обратно, и побыстрее. Мы идем к Белой горе.
Когда десантники оказались у подножия Белой горы, их глазам предстало впечатляющее зрелище. По крутому склону меловой горы стекал маленький ручеек с мутноватой белой водой, образовывая внизу мелкое озеро, поросшее вялыми водяными растениями. На противоположной от горы стороне озерцо закрывала стена зелени из переплетенных цветущими плющами и искривленных горных деревьев. На середине озерца, наполовину ушедшая в грунт, лежала часть десантного корабля, принадлежащего «корсарам».
Алекс с Гауссом через пролом в борту влезли внутрь и обнаружили там скелеты в форме и доспехах отряда «Корсар». Оскалив зубы в последней гримасе боли, они лежали вповалку друг на друге вперемешку с побитой аппаратурой и военным снаряжением.
— Вот, значит, куда подевался старина Глоз… — произнес Алекс.
— Интересно, а как они проходили через минные поля и торпедные станции?
— спросил Гаусс. — Честно признаюсь, командир, я недооценивал лейтенанта Глоза.
Наконец Алекс и Гаусс появились снаружи разбитого корабля.
— Там наши, — сообщил Алекс солдатам. — Команда лейтенанта Глоза… Я думаю, мы можем позаимствовать у них необходимые нам исправные части доспехов. И кое-что из снаряжения.
— Сэр, вот хорошие фотографии. Здесь отчетливо видно, как диверсанты передвигаются по тропе. А вот это уже туземцы и это… Они постоянно мешают компьютеру идентифицировать солдат противника.
— Значит, так, Джоунс… Меня опять вызывал маршал. Этих диверсантов нужно во что бы то ни стало уничтожить. Если мы пошлем туда людей капитана Лет — нера, они еще год будут гоняться за диверсантами по меловым пещерам.
Поэтому пошлем туда три или нет — пять бастионов Б-27, и пусть они утюжат все подряд. Эта местность должна быть опустошена полностью, чтобы ничего нам не мешало выполнить свою задачу. Все, вы свободны, майор Джоунс.
Майор ушел, а полковник Фрезер, оставшись один, погрузился в свои мысли. Агенты сообщали о постоянно растущей военной мощи Содружества, и поэтому принимались срочные меры здесь, на «Эр-Зет 10», и формулировались новые задания для внедренных в военный и политический аппарат агентов.
Ярко светило солнце, но было не жарко. С моря дул прохладный ветерок.
Анупа легко, как козочка, скакала по горной тропинке, напевая песенку, которую она придумала сама. Эта песенка была о том счастливом дне, когда ей исполнится пятнадцать лет и ее отведут на священную поляну к Железному Отцу.
Железный Отец, как говорят старики, живет в пещере у Черной скалы, куда шаман муюмов приводит девочек, которым исполнилось пятнадцать лет.
Посетившие это священное место могут сами выбрать себе мужчину и отвести его в свою хижину. А чтобы народ муюмов был сильным, Железный Отец вселяет в каждую из девочек дух леса. После этого все дети будут рождаться крепкими и здоровыми.
Анупа уже выбрала себе мужчину. Он очень сильный, он войдет в хижину матери Анупы. Правда, этот юноша нравится многим девушкам и не одна Анупа хотела бы его видеть в хижине своей матери. Но эти другие не в счет. Анупа самая сильная и самая хитрая. У нее крепкие зубы, быстрые ноги и верный глаз. Никто в селении не бросает желтые камни точнее Анупы, и вряд ли кто-нибудь из ее одногодок попробует оспаривать ее, Анупы, права на мужчину.
Ведь все помнят, что двух своих одногодок она столкнула со скалы за то, что те пытались смеяться над ней. Еще троих утащили зофры, и осталось одногодок десять.
На душе у юной дикарки было светло и радостно. Колючий кустарник хватал за колени, оставляя царапины, но девушка не замечала этого и продолжала петь свою песенку, бойко шлепая по пыли босыми ногами.
Вдруг над землей пронеслась огромная тень и на мгновение закрыла солнце. «Зофр!» — мелькнуло в голове у Анупы, и она юркнула под каменный навес у гранитной скалы. «Заметил или нет?» Девушка сидела на корточках, сжавшись в маленький комочек, и ей хотелось втиснуться в каменную щель или превратиться в булыжник. До чего же страшно!.. Прошла минута. Другая. Свиста крыльев зофра слышно не было. Может быть, зофр ее не заметил?.. Анупа осторожно выглянула из-под навеса.
Ничто вокруг не нарушало мирного стрекотания кузнечиков и низкого жужжания пчел. «А-а, значит, не голодный был!» — осенило Анупу. Она вылезла из своего убежища, поправила в волосах цветок и одернула набедренную повязку, съехавшую на бок. Теперь все в порядке. Только хорошее настроение куда-то улетучилось. Анупа наморщила лоб и сосредоточенно пыталась вспомнить, о чем она думала и почему ей было так хорошо.
Раздумья нарушили два далеких раската грома. Девушка с удивлением посмотрела на небо. Ни облачка. «Гм, сезон дождей давно закончился — откуда взяться грому?» Анупа, как и все женщины, была ужасно любопытна. Она принялась внимательно смотреть в ту сторону, откуда гремел странный гром. И вдруг — о ужас! — увидела еще одного черного зофра. Затем еще троих. Сначала она хотела спрятаться, но любопытство взяло верх над страхом, к тому же зофры были уже далеко, почти у самого моря, да и летели в сторону от Анупы.
Б-27 перелетели через горный хребет и теперь неслись над долиной, едва не задевая верхушки деревьев. Весь экипаж внимательно вглядывался через экраны, окуляры, прицелы в густые заросли джунглей, речки и ручьи, а чуткие пальцы застыли на курках, гашетках и кнопках. Началась обычная работа. Вслед за первым с высоты вниз ныряли остальные корабли, сразу включаясь в работу.
Выстроившись в цепь, они, все пять, тщательно обыскивали и расстреливали заданный район.
Как факелы, вспыхивали хижины, и туземцы, словно муравьи, бросались врассыпную, надеясь укрыться под кронами деревьев. Корабли зависали в воздухе, и автоматические пушки, управляемые аккуратными компьютерами, реагировали на любое движение в своем секторе и упреждали каждый шаг очередной жертвы.
— Послушайте, командир, — подошел к командиру отряда воздушных бастионов военный фотограф, — мне кажется, что мы не то утюжим. Посмотрите, это фотографии нашей работы. — И он положил на стол перед командиром несколько огромных цветных снимков. Очень крупным планом были видны горящие вместе со всем скарбом тростниковые хижины, растерзанные трупы людей. Вот отчетливо видна женщина, а вот тело мужчины. На них вместо одежды были бусы и набедренные повязки.
— Ты, конечно, прав. Эти козявки вряд ли являются диверсантами. Но нам дано указание уничтожать все, что движется… Ладно. Кажется, ничего уже и не движется. — И капитан приказал по каналу связи для всех судов:
— Идем к берегу. Садимся и ждем дальнейших указаний.
Анупа еще не добралась до деревни, когда ей навстречу из леса с криками начали выбегать люди. Их тела покрывали ссадины и раны от колючих кустарников. Ноги были разбиты в кровь. Некоторые еле держались на ногах.
Детей видно не было. Скорее всего, им не под силу оказалось убежать от огненного смерча. В крови муюмов не была заложена забота о своих чадах.
Каждый спасается как может. Выживет — хорошо, значит, сильный, нет — меньше ртов в семье.
А вдали еще грохотал гром. Черные зофры, как тучи, неподвижно висели над джунглями и поливали их огненным дождем. Все беглецы, несмотря на свою кажущуюся усталость, быстренько позабивались в щели между скал, и через минуту на поверхности осталась одна Анупа.
А еще через минуту она уже упрямо карабкалась по почти отвесной стене на одну из высоких скал. Вдали продолжал грохотать гром, и Анупе хотелось все увидеть собственными глазами. Дважды неверный камень вылетал из-под ног, но крохотная фигурка продолжала карабкаться все выше и выше.
Уже близился вечер, когда на небольшой площадке на вершине скалы маленькое существо, гордо откинув голову с развевающимися волосами, встало в полный рост и в лучах заходящего солнца казалось последней частичкой жизни во всей Вселенной.
В свете умирающего дня Анупа своим острым зрением разглядела черных зофров, которые после удачной охоты, сытые, мирно дремали на белой песчаной косе. Их было пятеро.
Утро застало Алекса пробирающимся вместе с Гауссом сквозь колючий кустарник. Не было необходимости таскать за собой всех своих людей, которых к тому же легко заметить с воздуха, а вдвоем можно сделать не меньше полезного. Да и воевать-то, как выяснилось, здесь пока не с кем. Оставшиеся десантники отправились в место расположения деревни, где день назад была проведена карательная операция.
Алекс со своим спутником шли по долине, спускавшейся к берегу океана.
Вчера, наблюдая, как военные корабли покидали место бойни и удалялись в сторону океана, Алекс принял решение осмотреть место посадки военных судов для сбора полезной информации. Пользуясь имеющейся подробной картой, Алекс с Гауссом продвигались быстро, огибая болота, овраги и лесные озера.
Проведя безо всяких приключений ночь в лесу, к полудню они вышли к берегу океана. Десантники замаскировались среди густого, с чахлыми листьями кустарника, спокойно и без напряжения рассматривали песчаную косу, на которой строгой черной пентаграммой распластались ощетинившиеся пушками Б-27. Несколько человек из экипажей машин прохаживались по песку. Все были одеты в обычное обмундирование. Никаких доспехов и оружия с собой не несли.
Алекс подумал, что если бы он хотел, то мог бы вдвоем с Гауссом захватить одно судно.
На побережье буйствовали зеленые бескрайние леса. Разноцветные птицы тучами поднимались с крон деревьев, напуганные приближением людей, и спешили прочь.