Часа через два дождь прекратился и ветер стал стихать. Океан был еще сердит, но уже успокаивался. Тяжелые волны только устало вздыхали. Погода быстро менялась в лучшую сторону, и спустя некоторое время Бонакус, как бы извиняясь за свое долгое отсутствие, ударил нестерпимо ярким светом.
Маленький краб пробежал по лбу лежащего человека…
Морис мазнул по лицу пятерней и сел. Сначала он удивленно таращил по сторонам глаза — на кучи водорослей на песке и на деловито копавшихся в них чаек, но, наткнувшись рукой на веревку-спасительницу, сразу все вспомнил.
С трудом поднявшись на ноги и покачиваясь, он рассматривал этот чужой, причесанный и умытый бурей, цветущий берег. «Ну что ж, будем считать, что родился во второй раз», — вздохнул он и, прихрамывая, заковылял в сторону бывшей стоянки, а ветер трепал его разодранную в клочья одежду.
На месте маленького лагеря под пальмами зияла огромная воронка, а ближайшая пальма со сломанной верхушкой валялась в стороне метрах в семидесяти. Роясь в разбросанном песке, Морис старался найти хоть что-нибудь полезное для его дальнейшего и, по всей видимости, безрадостного пребывания в этих первобытных лесах.
Набралось не много. Десантный нож с обгорелой рукояткой и смятая фляжка. Собрав все, Морис двинулся в путь. Опираясь на подобранную палку, как на посох, одинокий герой через час достиг того места, которое приметил еще от воронки.
Выщербленные водой и ветром скалы уступами сходили к песчаной косе и давали возможность достаточно легко взобраться по ним до самого леса.
Бонакус уже давно был в зените и неимоверно жег руки и шею. Соленый пот разъедал расцарапанное лицо и попадал в глаза. Наконец, забравшись наверх, Морис с облегчением свалился в траву под раскидистым деревом с гладкой, словно полированной, корой.
Прохлада зелени приятно освежала изболевшееся тело через бесчисленные прорехи в одежде. Немного отдохнув, он поднялся и пошел в глубь леса поискать какой-нибудь ручей.
Ветви нехотя пропускали его, а из-под ног при каждом шаге с шумом и отчетливым топотом разбегалась всякая лесная мелочь. Некоторые из животных имели настолько омерзительный вид, что Морис поспешил воспользоваться сломанной веткой для «разминирования» пути. Он шевелил веткой траву перед собой, предупреждая травяных обитателей о своем приближении. Пройдя еще совсем немного, Морис понял, что идет правильно, — в воздухе запахло тиной и лягушками.
Дойдя до неглубокой балки, он увидел проточный, но достаточно заболоченный водоем. Спуск в балку весь зарос ядовитыми колючками, и пришлось несколько раз от души выругаться, прорываясь сквозь их плотные ряды, Мученически морщась и недовольно почесывая исколотые ляжки, Морис все же добрался до воды.
Поспешно опустившись на колени прямо в жидкий ил, жадно причмокивая и захлебываясь, он принялся пить горьковатую болотную воду. Затем, отдуваясь, встал. В животе жалобно заурчало. Морис прислушался и озабоченно погладил живот — как бы не схватить какой-нибудь заразы, вон какое грязное болото. Но дезинфектора у него теперь не было.
Его внимание привлекло легкое шевеление на илистом дне в трех шагах от берега. Приглядевшись, он увидел здоровенную, длиной в руку, черную рыбину, лениво шевелившую плавниками. Только теперь Морис почувствовал, как невыносимо хочется есть. «Но как ее поймать, каналью? Не успеешь сунуться — вильнет хвостом, и ходи голодный, — соображал он, — Ничего… обманем…» И сделал шаг вперед. Рыбина замерла, насторожившись. «Осторожная», — сообразил охотники, дождавшись, когда рыба успокоилась и снова задвигалась, медленно занес правую руку над головой.
Рыба снова недобро покосилась на Мориса, как бы предупреждая: «Я все вижу!» Но дело уже было за малым, мастерский плевок в воду прямо над головой глупой животины разбудил ее интерес, и она стала всплывать, важно, как настоящая субмарина. Как только ее спинной плавник коснулся поверхности, Морис, издав: «Ы-ы-ых!» — рубанул ребром ладони…
Что тут началось!.. Рыба, словно черный дьявол, буравила ил, выпрыгивала из воды, выбрасывала на берег ошметки тины и по уровню шума перекрывала речной буксир. Морис только сначала растерялся, а потом, издав боевой клич, прыгнул на середину болотца и принялся ожесточенно месить кулаками то место, куда только что шлепнулась рыбина. Упускать свой обед не хотелось. Он то почти настигал рыбу и наносил разящие удары, то вновь упускал и яростно, на чем свет стоит ругался.
Наконец судьба послала ему удачу, и знакомые выпученные глаза появились из недр взбитой болотной жижи совсем рядом. Мало того, рыба сама плыла к Морису. Собрав все силы, он рванулся вперед и так врезал меж этих самых глаз, что из его собственных посыпались искры, а рыба, обезумев, разметала половину всей грязи по берегам.
Но Морис уже не обращал ни на что внимания и, постанывая, вылез на траву, держа на уровне глаз разбитый окровавленный кулак. Морщась от боли, он попробовал пошевелить пальцами — двигаются. «Хорошо, что хоть не сломал, утешался Морис. — Надо смыть кровь и уходить подобру-поздорову, пока сам шею не свернул». — Он очень на себя разозлился. Морис опустил руку в воду и осторожно поболтал ею. Снова сунул кулак себе под нос, но никаких открытых ран не обнаружил: только небольшая царапина, и все.
Морис поднял глаза, и то, что увидел на воде, заставило его вскочить на ноги… Это была толстенная, трехметровой длины, змея. Она плавала ядовито-желтым брюхом кверху. Ее тело еще мелко подрагивало, а шкура каждую секунду меняла свою окраску. Но вот змея благополучно издохла.
Морис еще немного постоял, надеясь, что, может быть, всплывет оглушенная им рыба, но тщетно. Он вздохнул и, зайдя в воду, не без труда выволок за хвост на берег свою добычу. «Может, ее и есть-то нельзя». И Морис с подозрением посмотрел на змею.
— Ну да ничего! — сказал он сам себе, взваливая на плечо то, что добыл.
— Отравлюсь так отравлюсь, а с другой стороны, сытая смерть лучше голодной. И, натужно сопя, он стал выкарабкиваться из оврага. Огромная изуродованная голова змеи волочилась по земле.
Едва за удачливым охотником сомкнулись густые ветки, на другом конце балки кусты шевельнулись, затем кто-то несколько раз с шумом втянул воздух.
После некоторой паузы треснули сучья, и показался огромный зверь, что-то среднее между тигром и вепрем.
В холке он был в два человеческих роста. Коричневая шерсть на загривке топорщилась, как щетка, в маленьких глазах горел голод. Нос больше напоминал крысиный, так он был подвижен, а желтоватые, кое-где даже покрытые зеленой плесенью клыки страшно торчали во все стороны. Животное ступало на мягких лапах почти бесшумно, несмотря на свой огромный вес. Зверь постоял немного, а потом напружинился и — р-раз! — легко перемахнул балку… Потоптавшись возле того места, где минуту назад прошел человек, он, зажмурив глаза, еще раз шумно втянул носом воздух и неспешно двинулся по следу.
Морис первым делом десантным ножом отсек змее голову и понес на пробу лесным муравьям, которых он приметил по дороге. Муравьи с большим энтузиазмом набросились на дармовое угощение, и змея выдержала тест на съедобность. Довольный собой, Морис вернулся и принялся основательно разделывать добычу. Каково же было его изумление, когда в брюхе змеи оказалась та самая черная рыбина, на которую он первоначально имел виды.
Это была уже двойная удача. Морис даже засвистел бодренький марш.
Работа спорилась, и вскоре дюжина тонких ломтиков змеиного и рыбьего мяса вялилась на черных, раскаленных солнцем камнях. Вместо соли решено было использовать морскую воду. Взяв помятую фляжку, Морис уже собрался спуститься вниз к воде, но его внимание привлек необычный звук со стороны моря.
Над волнами, метрах в сорока от поверхности воды, висел чужой корабль.
Мориса с корабля наверняка уже засекли, как бы далеко он ни находился.
Страха не было, но, глядя на висевшую громадину, ощерившуюся ракетами и лазерными пушками, которые в любой момент могут превратить тебя в облачко ионизированного газа, невольно ощущаешь себя голым посреди улицы. До корабля было пять километров, но Морис отчетливо видел, как от его большого тела отделилась маленькая точка и пошла к берегу.
В приближавшейся точке Морис опытным глазом узнал патрульную лодку. Она благополучно достигла берега и, взметнув облако белого песка, пошла на посадку. Едва же коснувшись тверди, она снова взмыла в высоту и вернулась на большой корабль. Морис с недоумением следил за этими странными маневрами.
Но судьба приготовила ему еще один сюрприз: по косе неспешным шагом от того места, куда только что садилась лодка, и в направлении стоянки Мориса шествовал человек в черной форме, без доспехов и шлема. Бонакус палил нещадно, но человек не спешил укрыться в тенистом лесу — ему было не жарко.
Когда незнакомец приблизился достаточно, чтобы можно было разглядеть его лицо, Морис обрадовался. Он узнал этого парня, ну, по крайней мере, тот был ему знаком. Сейчас все встанет на свои места. Морис выбрался из кустов, куда он предусмотрительно спрятался, увидев незнакомца. Этот знакомый Листу парень был уже шагах в двадцати, когда услышал крик:
— Эй, здесь я! Иди сюда!
Глава 11
Какой-то оборванец, отплясывая на огромном валуне, драл глотку.
Остановка… Поворот… Натянутая улыбка… Подойдя к подножию обрыва, человек стал подниматься по крутым ступеням. Он поднимался, упорно смотря себе под ноги. «Надо помочь», — подумал Морис и, подойдя к краю площадки, протянул руку:
— Хватайся!
Человек, по-прежнему глядя на свои сапоги, принял услугу и, оказавшись рядом с гостеприимным хозяином, поднял голову. Морис столкнулся нос к носу с… Морисом Листом собственной персоной.
Пятясь от своего наступающего двойника и бессвязно лепеча что-то, он оступился и упал. Это его и спасло, так как в этот момент на уровне горла, со свистом рассекая воздух, мелькнуло лезвие, зажатое в руке. Эта рука уперлась в пустоту, и двойник, потеряв равновесие, чуть-чуть навис над лежавшим Морисом, который только теперь осознал опасность. Это придало ему силы: он изловчился и, опершись плечами о землю, резко выбросил ноги вверх.