Вот он почувствовал момент, когда сон должен полностью поглотить и растворить в себе весь мир. Морис, отталкиваясь только от одной маленькой точки своего сознания, устремился в сторону от всепоглощающего царства сна и медленно, как в глубинах океана, обтек некую сферу, осознавая, что избежал полного растворения.
Вспомнив, что должен увидеть внизу собственное тело, Морис попытался определить, где верх, а где низ. И только он подумал об этом, как тут же увидел. Тело лежало в анатомическом кресле, а вокруг него суетились и бегали люди в белых балахонах. Они что-то кричали, размахивая руками, и возились у мониторов. В стороне от остальных стоял доктор Ризен и, не двигаясь, смотрел на бездыханное тело.
Морис видел, как силуэт Ризена словно дрогнул — доктор принял какое-то решение. Он что-то сказал, и служащий отключил генератор активизаци-и процессора, а также аппараты стимуляции сердца и искусственного дыхания. Морис понял, что можно возвращаться, и, нащупав точку своего недремлющего сознания, начал раздвигать ее границы, возвращаясь в рамки обычного сознания.
Уходя из бокса и давая последние указания, доктор Ризен неожиданно увидел, как простыня на трупе зашевелилась и сползла, а труп самостоятельно сел и свесил ноги. От неожиданности один из служащих сбил со стола монитор, и тот с хлопком взорвался, осыпав пол мелкими осколками. Все остальные онемели.
— Неужели это настолько неожиданно? — спросил Морис и улыбнулся Ризену.
— Ну… молодой человек, вы мастер выдавать сюрпризы… Вы хорошо себя чувствуете?
Морис прислушался к себе. В голове как будто что-то жужжало.
— Удовлетворительно, только в голове неприятные ощущения…
— Но это же нормально! — почти закричал Ризен. — Сами идти можете?
Морис встал на ноги и сделал несколько шагов.
— Да, как будто все в порядке…
— Чудесно, тогда мы возвращаемся в мой кабинет.
Когда они снова оказались в кабинете, Ризен посадил Мориса напротив себя и, пристально посмотрев ему в глаза, произнес:
— Ну, теперь подробно выкладывайте позицию прежнего Мориса Листа…
Морис секунду обдумывал ситуацию и решил, что он будет играть.
— Хорошо я скажу вам все! Да, вы уничтожили экспедицию Глоза, вы убили Алексиса, а теперь вы, уничтожившие вторую экспедицию, находитесь в состоянии войны с Землей. — Морис старался не переусердствовать с эмоциональной окраской.
— Мы бы не стали никого уничтожать, друг мой… Но экспедиция Глоза, как вы это называете, беспрепятственно спустившись в атмосферу и обнаружив старый Тротиум, вместо того чтобы приземлиться и войти в контакт с такими же, как они, людьми, стала жечь город ракетами! После этого мы вынуждены были уничтожать всех, кто только появлялся. Так что давайте не будем считаться, господин офицер, кто первый, а кто последний!
— Но, значит, это наша общая ошибка! Ведь обычно мы нейтрализовали только низших!
— Низших? А вы знаете, молодой человек, что жизнь на Земле и сами кичливые земляне произошли от низших?!
— Не-е-ет… — простодушно ответил Морис.
— А почему бы вам не уничтожить на Земле всех кошек и собак, они ведь тоже низшие?
— Но они родились на Земле.
— Ха! Это аргумент! А вы не допускаете, Морис, что где-нибудь может существовать цивилизация более могущественная, чем на Земле?
— То есть как? Такое может быть?!
— Ну а почему бы и нет? Существуют же более низкие ступени развития, которые вы, так сказать, обрабатываете, и среди них встречаются и очень ранние? Так?
— Так, — согласился Морис.
— И очень-очень ранние?
— И очень-очень, — опять кивнул он.
— И так до бесконечности, правда? Подумайте, ведь учили же вас в Школе еще чему-нибудь, кроме как крушить инопланетянам черепа?
— Да, так может быть очень долго, очень долго, все ниже и ниже!
— Отлично, мой друг! Но раз можно бесконечно в одну сторону, то и выше можно забраться?
— Да, доктор, можно! — обрадованно просиял Морис.
— И выше земной цивилизации?
Морис изобразил на лице непосильный мыслительный процесс.
— Ну?! — подстегивал Ризен.
— Согласен, доктор, — выдавил он, и лицо его от натуги пошло красными пятнами.
— Так вот, Морис, слушайте, к чему мы пришли. А ну как той, более высокой цивилизации приспичит делать чистку и…
— Я понял! Я понял, доктор! Но ведь это ужасно! Этого не может быть!
Выходит, что мои друзья гибли, совершая не правое дело? Выходит, их обманывали?.. И меня… И всех…
— Всех! — жестко отрубил Ризен. — Всех до последнего человека.
Морис сидел с подавленным видом и тупо глядел перед собой.
— Я так много узнал, что у меня все это не помещается в голове. Но что же делать, доктор?!
— Бороться, Морис, бороться!
— С кем?
— Со своей совестью, если хотите… — Помолчав, доктор озабоченно посмотрел на Мориса и добавил:
— У меня сложилось такое впечатление, мой друг, что активизация процессора далась вам нелегко.
Ризен долго рассказывал Морису о возникновении Миссии. Давно, почти четыреста лет тому назад, Глен Фартаг, инженер, занимавшийся проблемами искусственного разума, основал некое тайное общество. Члены этого союза выступали против уничтожения аборигенов на осваиваемых планетах, за сохранение естественных популяций в колониях. Эти высказывания среди рядовых обывателей не пользовались популярностью, а военные попросту пообещали свернуть башку каждому, кто будет посягать на интересы землян.
Леви Фартаг, молодой и подающий надежды офицер, организовал травлю своего же брата Глена и его сообщников. «Жидкие умники» были вызваны на заседание Ассамблеи, и там под угрозой медицинской кастрации сторонники равноправия существ любого происхождения, в том числе и Глен Фартаг, отреклись от своих взглядов.
Но понятно, что отречение было ненастоящим. Организация ушла в подполье и, вербуя себе сообщников, стала ждать часа «х». Свои люди были у Глена Фартага уже во многих местах, в том числе и в дальней космической разведке.
Очень скоро появились сведения о новой планете, вполне подходящей для жизни.
Ее обозначение — «Эр-Зет 10» — вместе со всеми сведениями было предусмотрительно извлечено из электронной памяти бортового компьютера, стоявшего на автоматическом разведывательном зонде. Таким образом, службы на Земле до поры до времени даже не догадывались о существовании этого живого островка.
У тайной организации была своя группа боевиков: смелые ребята, готовые на любую авантюру. А тут как раз в центральном порту готовился к испытаниям корабль новой серии «летающий город». Он носил имя «Балтик». Этот богатырь поднимал на борт несколько тысяч человек, кучу грузов и имел при этом приличную крейсерскую скорость. Навигационная аппаратура «Балтика» не имела в то время аналогов, а вооружение было под стать боевому разведывательному кораблю. Одним словом, организация положила на «Балтик» свой глаз.
Тайные сборы велись несколько месяцев, а затем группа из двух сотен боевиков перебила в порту всю охрану, сделав это достаточно тихо.
Захваченный в плен связист выдал все коды, и двое суток мятежники свободно болтали со всеми службами и обманывали их.
По истечении двух суток «Балтик» стартовал, имея на своем борту оборудование для целого завода, необходимое на первое время сырье и полторы тысячи пассажиров. Около трех сотен из них были захвачены боевиками, так как специалисты были просто необходимы.
Среди пленников находились также Дэвид Прайс, крупнейший специалист по роботам, и генетик Роберт Феррари. Это к их помощи собирался прибегнуть Глен Фартаг в дальнейшем. За короткое время он из болтуна — защитника животных превратился в революционного лидера, стоящего на максималистских позициях.
Силой увезя с собой ученых, он был уверен, что упрямиться они не станут, рядом с ними были их семьи, а то, что их забрали все-таки насильно, Глен Фартаг объяснял только дефицитом времени, которого не хватило для проведения разъяснительной и пропагандистской работы там, на Земле.
Заговорщики понимали, что стартовать — это еще не значило уйти от Земли без проблем, и вскоре, когда все обнаружилось, на имя Глена Фартага стали поступать сообщения, содержавшие различные обещания. Говорилось о гарантиях и разумных решениях. Сбить «Балтик», конечно, могли и так, но это был такой дорогой и совсем еще новый корабль…
В общем, «Балтик» было жалко. Заговорщики тянули время с помощью переговоров по радио, впрочем не сбрасывая скорости корабля. Космос возле Земли кишел постами, самоходными станциями, зондами, и «Балтик» плелся еле-еле, выбираясь на оперативный простор.
Компьютер в главной рубке, напряженно мигая разноцветными огоньками и обладая возможностями на порядок выше, чем все вместе взятые его собратья, находившиеся на бортах преследователей, без труда облапошил их своими маневрами. Когда наконец на Земле поняли, что их дурачат и «Балтик» ускользает, был дан приказ — уничтожить. Однако электронный дешифратор «Балтика» опять, опередив остальных, перехватил эту опасную новость, и пока у судов-преследователей на экранах в рубках появлялся текст приказа, носовой лазер «Балтика» уже пропорол насквозь один корабль, собравшийся было загородить дорогу, и тот развалился на куски.
«Балтик» включил форсаж и стал уходить от погони — путь был свободен.
Мощное пятно его двигателей сбивало с толку прицельные устройства на кораблях преследователей. Их лучевые пушки беспорядочно кромсали космос, и эти сверкающие клинки, случайно натыкаясь на безвинные жертвы, разносили их в клочья.
«Летающий город» с пассажирами благополучно достиг «Эр-Зет 10». И вскоре там был построен город в стиле ретро — на Земле такого давно не строили, но Глен Фартаг считал, что старинная архитектура должна была олицетворять собой возвращение к гуманистическим идеям древности.
Прайс и Феррари не обманули надежд доктора Ризена (это его новое имя также символизировало начало новой жизни). Роботы Прайса-старшего были внешне точными копиями людей, а Феррари, используя в избытке находящийся на этой планете материал, собственными руками лепил новые и новые искусственные популяции, которые за ничтожные сроки совершенствовались до неузнаваемости.