— Если окажется так, что этот человек — тот самый, о ком вы думаете, то, что вы о нем можете сказать? — поинтересовался дядюшка. — Кто он такой?
— Сволочь порядочная… — помотал головой брат Белтус. — Вообще-то я считал, что он уже давно на Небесах, и несет нам ответ за те прегрешения, что лежат на его душе. Если это все же он, то на мой голос дверь нам точно не откроет — у нас с ним в… прошлой жизни, скажем так, остались кое-какие незаконченные терки…
Оказалось, что выбраться из этого колючего кустарника куда сложнее, чем в него влезть. Длинные колючки цеплялись за одежду, и не давали возможности без ран и царапин покинуть заросли. Вдобавок ко всему уже достаточно стемнело, и была опасность задеть шипами глаза или лицо. Дело закончилось тем, что хотя беглецы и сумели вылезти из своего укрытия, но исцарапались так, словно их кошки драли.
До избушки люди добирались короткими перебежками, согнувшись, но вряд ли можно опасаться, что хозяин их заметит: ночь вот-вот должна была вступить в свои права, и на поляне было уже достаточно темно. Да и вряд ли мужчина будет целыми днями смотреть в слюдяное оконце на поляну, тем более, что сейчас он все одно там особо ничего не разглядит.
Подбежав к домику, Андреас и Абигейл забарабанили кулаками в дверь. Рядом с ними находился брат Титус, только вот стоял он вполоборота, словно пытаясь рассмотреть нечто, оставленное позади. Что же касается дядюшки и брата Белтуса, то они прятались за углом — хозяину домика пока не стоит их видеть.
— Пустите нас, пожалуйста, пустите! — Андреас едва ли не кричал. — Откройте дверь!
— Кто еще там стучит? — в слюдяном оконце показался свет: как видно, хозяин поднес к нему горящую свечу, чтоб лучше рассмотреть нежданных гостей.
— Спасите нас! — вступила в разговор и Абигейл. — За нами гонится какое-то чудище!.. Пожалуйста, откройте дверь!
— Женщина?! — в голосе спрашивающего явственно слышалось удивление.
— Да, да! Откройте нам!
— Сколько вас?
— Трое!
— Как вы сюда попали?
— Слышь, парень, не задавай ненужных вопросов! — теперь уже и брат Титус только что не кричал. — Ты что, простых вещей не понимаешь? Мы еле ноги унесли от невесть какого зверя, неужели тебе это не ясно?! Он наверняка отправился за нами вслед, а мы тут тебе в дверь колотимся, о помощи просим! У нас и так двое товарищей погибли, и если мы не спрячемся, то за ними отправимся, и эту ночь вряд ли переживем!
— Двое погибли, значит… — протянул мужчина. — Жаль.
— Если жаль, то пусти нас в дом! Дверь открой!
— Ага, я вас впущу, а вы мне потом ножом по горлу чиркнете! Насмотрелся я уже на таких, с виду беззащитных.
— Так нам что, под твоими дверями помирать? Сейчас ночь, а в этом лесу кого только нет!
— Это верно… — протянул мужчина. — Значит, давайте договоримся так: тут рядом каменный амбар стоит, а запирается он на крепкий замок. Я вам сейчас в щелку ключ просуну, вы его возьмете, дверь амбара откроете, и переночуете внутри до утра, а потом, при солнечном свете, можно будет и поговорить. Там уж я вас и рассмотрю получше, и в дом к себе пущу, и еду предложу. В амбаре, конечно, сейчас темно, но зато безопасно, если вы, разумеется, дверь за собой на ключ закроете, а без этого никак нельзя, потому как некоторые из местных обитателей по ночам могут так ломиться даже в запертую дверь, что она аж прогибается!
Так, значит брат Белтус не ошибся в своих предположениях: этот человек вряд ли пустит чужаков к себе в дом, но зато постарается отправить их туда, где их можно просто и без хлопот держать какое-то время до того, пока за ними не приплывут наги.
— А мы думали, вы нас у себя дома приютите… — растерянно произнесла Абигейл.
— Вы уж не обижайтесь, дамочка, и вы, люди добрые, не сердитесь, только вот сейчас пустить вас к себе я не могу. Уж извините, но и меня понять можно: тут в ночное время кто только не шастает и не ползает, в том числе и такие, кому ни чего не стоит принять человеческий облик.
— Но как же вы нам тогда ключ дадите? — рявкнул Андреас.
— Говорю же: в щелку его суну! Вот, держите… — раздался негромкий лязг, и прямо на двери появилось небольшое отверстие, толщиной не более пальца. Надо же, на этой двери, оказывается, есть нечто, напоминающее крохотное оконце, и сейчас через то оконце хозяин домика просовывал ключ довольно-таки значительных размеров. Да и весит этот ключ, по прикидкам Андреаса, немало — вон как ощутимо лег на ладонь. А хозяин домика продолжал увещевать незваных гостей. — Берите, берите. Этот ключ подходит к первому амбару, тому самому, который стоит неподалеку от этого дома. У меня там, правда, не убрано, но вам сейчас, думаю, особо привередничать не стоит. Так что забирайтесь в амбар, изнутри запритесь, и спите до утра, а там уж разберемся, куда вам следует идти и чем я могу помочь. Поговорим промеж собой, а заодно я на вашу женщину посмотрю. Ох, как же долго я их не видел, даже забыл, как они выглядят! На всякий случай предупреждаю вас еще раз: обязательно заприте дверь с внутренней стороны.
Ага, как же, женщин он не видел! А Нарла как же? Этот мужик еще совсем недавно перед Нарлой лебезил, голову почтительно склонял… Впрочем, — тут Андреас чуть усмехнулся — впрочем, она же не женщина, а нагиня.
— А что, кто-то может заползти внутрь амбара? — дрогнувшим голосом спросила Абигейл.
— Мне некогда сейчас рассказывать вам о тех, кто живет в лесу, но там полно таких, кто может забраться внутрь даже по маленькой щелке, и к утру от вас только косточки останутся. Если боитесь, то после того, как запретесь изнутри, можете ключ из замка не вытаскивать — так надежнее, да и в замочную скважину никакая дрянь не залезет.
— Но ведь в том амбаре сейчас наверняка так темно, что хоть глаз коли! — возмутился Андреас.
— Зато там спокойно! — отрезал мужчина. — Заприте дверь — и можете дрыхнуть до утра безо всякой опаски. Все, хватит болтать, а не то на звук наших голосов из леса придет такое зверье, что вы и до амбара добежать не сможете.
Мужик закрыл оконце, а Андреас вновь взвесил на руке ключ. Тяжелый… Ладно, сделаем вид, что послушались совета этого человека, и направимся к амбару, тем более, что мужичок сейчас наверняка прилип к слюдяному окошечку, и пытается понять, что намерены делать ночные гости. Пока что все происходящее выглядит более или менее достоверно: в здешних местах, и верно, надо не раз подумать, стоит ли пускать к себе на порог хоть кого-то из тех незваных гостей, что приходят к тебе после заката солнца.
Втроем подошли к двери амбара, быстро ее смотрели. Дверь крепкая, сделана надежно, и замок тут не навесной, а внутренний. Что ж, и тут все правильно: навесной замок можно и сорвать, а с внутренним такое, естественно, не пройдет.
Ключ легко вошел в отверстии замка, почти неслышно повернулся в нем — один поворот, и дверь легко, без скрипа, распахнулась. Внутри — сплошная темень, ничего не видно, но беглецы хорошо помнили, как именно из этого амбара недавно выходили старатели. К тому же из темноты замкнутого пространства на беглецов пахнуло чем-то неприятным, застарелым. Подобный запах всегда появляется, когда в запертом помещении какое-то время безвылазно находятся люди. Наверняка здешний хозяин никак не рассчитывал на то, что к нему на ночь глядя нагрянут гости, и потому намеревался провести уборку в этом амбаре на следующий день, с утра пораньше, и, без сомнений, собирался и посыпать пол свежими листьями, отбивающими посторонние запахи. Короче, тут настоящая тюрьма, из которой просто так не выйти. Нет, пожалуй, внутрь не стоит заходить ни в коем случае, да и делать это никак не хотелось.
Андреас жестом показал товарищам, что нужно пригнуться, а сам закрыл дверь и вновь запер ее, после чего трое молодых людей чуть ли не ползком добрались до одного из углов избушки, встали там, прислонившись к бревенчатой стене, и постарались слиться с темнотой — пусть мужчина думает, что они закрылись в амбаре. Надо выждать какое-то время, и если брат Белтус не ошибся в своих предположениях, то хозяин домика на этом не успокоится.
Ждать пришлось пять томительных минут, которые для уставших и измотанных людей растянулись едва ли не на втрое больший срок. Затем дверь дома чуть скрипнула: как видно, хозяин чуть приоткрыл ее, и сейчас прислушивался к тому, что происходит снаружи. Прошла еще пара минут, и мужчина, не услышав ничего подозрительного, направился по направлению к амбару, оставив незакрытой дверь дома. Шаг, второй, третий… Затем до притаившихся молодых людей донеслись возня, шум, короткий крик…
Понятно, это в дело вступили брат Белтус и дядюшка — перехватили мужичка на полдороге к амбару, и потому брат Титус кинулся на помощь: хозяин этого дома — мужик крепкий, с таким даже втроем справиться не так просто. Андреас тоже был бы рад помочь, но у него был строгий приказ: пока не позовут, он должен охранять принцессу. Недаром дядюшка его предупредил, что ответственность за девушку будет лежать на нем. С замирающим сердцем Андреас и Абигейл вслушивались в шум ночной схватки, и в то же время невольно прислушиваясь к тем звукам, что доносились со стороны леса — как бы сюда сейчас не нагрянул кто-то из желающих перекусить.
Возня за углом продолжалась несколько минут, а потом до молодых людей донесся голос дядюшки:
— Эй, идите сюда!
Увидев мужчину, лежащего на земле лицом вниз, Андреас понял, что взять этого человека получилось только после того, как его хорошенько оглушили по голове чем-то весомым. Неподалеку лежал тяжелый меч мужчины, а брат Титус как раз заканчивал стягивать ремнем вывернутые за спину руки незнакомца.
— Ну и здоров же боров! — выдохнул дядюшка. — Втроем еле взяли! Если б со спины на него не налетели, то еще неизвестно, чем бы дело кончилось! Мужик мечом махать мастак, и к тому же у него еще и короткая кольчуга на тело была надета… Предусмотрительный парень!
В этот момент брат Белтус выглянул из дома: как видно, прежде чем все зайдут в этот дом, он решил вначале осмотреть помещение изнутри, и лишь потом позвать остальных.